Eu TENHO PROVAS de que o meu avô é um SERIAL KILLER - completo

Tem um certo tempo que eu queria trazer essa história aqui pro canal. Eu encontrei ela no ano passado, se eu não me engano. E desde então eu fiquei enrolando pra trazer ela. Porque é uma história relativamente longa, sabe? Mas assim, não me arrependi de ter trazido aqui pro canal. Pelo contrário, eu gostei bastante da história. E tô muito empolgada em trazer e contar ela pra vocês hoje. Pra dizer a verdade, o título dessa história é bem auto-explicativo, né?

Eu acho que meu avô é um serial killer. Só que não é só isso. Tem uma história aí por trás. Tem todo um desenvolvimento.

Eu não quero trazer nenhum spoiler pra vocês, já tô tão empolgada aqui que eu quero ir direto pra história, entendeu? E é basicamente o que a gente vai fazer agora. Antes do vídeo começar, não esquece do like, se inscreve no canal, ativa o sininho e compartilha esse vídeo com aquele seu amigo que adora ouvir creepypastas. Considere também se tornar membro do canal, pois assim você apoia o meu trabalho e apoia o canal. E galera, os que me acompanham no Spotify, saiba que tem como se tornar membro também.

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Enfim, acho que você já sabe, peguem os seus cafés, seus crochês, seus tricôs, suas águas, suas academias, peguem também os seus trabalhos, peguem os seus warframes, peguem os seus minecrafts, peguem os seus The Sims, uma porção de outros jogos com nome muito difícil de falar, os seus quebra-cabeças, os seus origamis, peguem também os seus trens. Oi, eu sou a Nath e vamos logo pro vídeo de hoje. Eu não tenho as melhores lembranças da minha infância, não que a minha infância tenha sido ruim.

Não foi, mas simplesmente não me lembro de muita coisa em comparação com muitas outras pessoas. Meu avô sempre se destacava pra mim, o que era estranho porque ele nunca estava por perto com muita frequência. As poucas vezes que ele aparecia para o Natal ou para alguma outra ocasião familiar, ele parecia um homem gentil, mas sério. Lembro-me dele falando comigo e me mostrando truques de moedas, e eu gostava do som da sua voz profunda e rouca enquanto ele me contava histórias sobre terras distantes e criaturas fantásticas.

Lembro-me de gostar dele e sentir pena dele, porque por baixo de tudo, ele parecia muito triste e cansado. Eu sabia que a minha avó havia morrido pouco antes de eu nascer, então sempre imaginei que era uma dessas razões pelas quais ele sempre estava triste. Digo tudo isso pra explicar que eu tinha uma ideia limitada, mas positiva do meu avô, antes de alguns dias atrás.

Mês passado, meus pais morreram em um acidente de carro voltando de um cinema. Eu moro a dois estados de distância, mas como seu único filho e parente mais próximo, eu recebi a ligação. As próximas horas foram um turbilhão de viagens, choro e choque. Mas sei que quando cheguei ao hospital, meu avô estava lá. Mesmo sendo adulto, fiquei impressionado com o tamanho do homem que ele era e quando ele me envolveu em um abraço silencioso, chorei contra ele por vários minutos acolhendo o conforto.

Fizemos os preparativos para o funeral juntos e concordamos que voltaríamos em algumas semanas para organizar todas as coisas deles e preparar a casa para a venda. Ele já havia deixado claro que, independentemente de eles terem um testamento ou não, ele queria que tudo fosse para mim, mas ficaria feliz em ajudar e conhecer o seu melhor neto.

Os funerais ocorreram bem, pra o tipo de coisa que são, e eu voltei pra minha vida. Na semana passada eu recebi uma ligação do meu avô e concordamos em nos encontrar no final de semana passado pra começar a organizar todos os pertences deles. Cheguei a casa na manhã de domingo e nos últimos dias foram um pouco tristes às vezes, mas sempre foram muito divertidos. Meu avô é muito parecido com o que eu me lembro, um homem sério...

mais gentil, que gosta de conversar e contar histórias. E ele tem conversas reais com você em vez de apenas monólogos alternados, o que é uma raridade na minha experiência com pessoas mais velhas ou pessoas em geral hoje em dia. Ele queria saber sobre o meu trabalho, se eu tinha uma namorada, se eu gostava da área onde eu morava.

Ele me contou um pouco sobre os seus dias no exército como médico e depois seu tempo como médico. Eu sabia que ele havia sido um cirurgião bastante famoso em algum momento, mas isso parou principalmente depois que a sua esposa morreu. Ele ainda tinha um pequeno consultório e às vezes publicava artigos acadêmicos, mas havia economizado muito do dinheiro da sua carreira inicial como cirurgião.

Então ele estava confortável o suficiente financeiramente para fazer o que queria na maior parte do tempo. Grande parte do nosso tempo foi gasto ocupado e em partes separadas da casa ou garagem. Então conversávamos principalmente nas refeições e nas horas da noite antes de dormir.

Na segunda noite, estávamos mais à vontade um com o outro e foi quando meu avô começou a falar sobre a sua esposa. Mesmo agora, 30 anos após a sua morte, era claro o quanto ele a amava e sentia sua falta. Ele começou contando uma história que a envolvia apenas perifericamente, mas logo ele estava apenas contando coisas sobre ela. Histórias engraçadas, contos que ilustravam o quão inteligente ou boa ela era, pequenos ditados que ela costumava ter.

Era sentimental, mas era tão genuíno e sincero que eu não me senti desconfortável. Ver o quanto ele a amava me fez amar os dois ainda mais. Mal terminei esse pensamento quando sua expressão ficou mais sombria, como um navio entrando em tempestades repentinas. Ele começou a falar sobre como ela foi tirada dele, como aquele homem, aquela coisa a matou. Eu apenas ouvi, mas internamente eu estava me perguntando de onde tudo isso estava vindo.

Pelo que eu saiba, minha avó havia sido morta por um motorista bêbado. Embora isso fosse terrível, ele estava fazendo parecer que era outra coisa, como se ela tivesse sido assassinada intencionalmente de alguma forma. Tudo era bastante vago, mas ainda conseguia ver quando ele percebeu que estava dizendo mais do que pretendia.

Ele parecia envergonhado e se desculpou por devagar, fazendo um comentário passageiro sobre como ele havia se tornado um velho do shopping que fala por horas sobre nada. Eu ri e ia tranquilizá-lo de que estava gostando, mas ele já estava de pé e olhando para o relógio. Ele tinha que ir, disse ele. Tinha que ir até a cidade para cuidar de algumas coisas antes que ficasse muito tarde, mas me veria de manhã.

Achei tudo isso muito estranho por alguns motivos. Primeiro, nós acabávamos de ir à cidade mais cedo naquele dia e compramos suprimentos e mantimentos para durar pelo menos mais alguns dias. Segundo, era quase 10 horas e, além de um posto de gasolina ou bar, duvidava muito que estivesse aberto na cidade mais próxima, que era relativamente pequena e a 30 minutos de distância.

Ainda assim, ele era um homem adulto e mais velho do que eu. E não era da minha conta pra onde ele ia ou o que ele fazia. Talvez ele só quisesse ir embora e ficar sozinho depois de falar tanto sobre a sua esposa. De qualquer forma, eu disse boa noite e ele saiu. Um minuto depois, eu ouvi o seu F. Silvê gigante roncar pra vida lá fora e sair à noite.

Eu fui pra cama, mas embora estivesse cansado, tive problemas pra dormir. Parte disso era dormir em um lugar estranho. Essa casa não era a nossa casa de quando eu era criança, então além das visitas, eu nunca dormia aqui por muito tempo. Parte disso era me preocupar com meu avô. Minha cama ficava ao lado de uma janela no andar de cima, então periodicamente eu olhava pra fora pra ver se via algum sinal da sua volta.

A lua não estava cheia, mas ainda estava brilhante o suficiente para brilhar no gramado e nas árvores que cresciam grossas à medida que se tornavam bosques e depois floresta. Era lindo, e eu sabia que meus pais tinham amado isso aqui. Ainda assim era muito remoto para o meu gosto, e se eles não vivessem tão longe da cidade, provavelmente não teriam sido mortos voltando de um cinema. O passado me deixou com raiva, então eu o ignorei.

Pegando meu tablet eu comecei a ler, e antes que eu percebesse, estava dormindo.

Eu não sei se foi o ronco do motor o rangido da porta do motorista do meu avô ou algum senso interno de que algo havia mudado, mas eu acordei um tempo depois e olhei para fora da janela novamente e vi meu avô parado na traseira do seu SUV, olhando ao redor por alguns segundos antes de abrir a porta traseira. No início, eu não conseguia ver nada devido ao ângulo, mas quando ele entrou e começou a puxar o corpo, vi mais do que queria. Era uma mulher. E enquanto eu observava...

Ele a puxou o suficiente para pegá-la nos braços e começou a carregá-la para as árvores. Sei que era noite e havia uma distância de provavelmente 50 jardas, mas conseguia ver tudo muito claramente. E com os braços pendurados e a cabeça caída, também ficou claro que a mulher estava profundamente inconsciente, ou morta.

Eu senti o pânico subir pelo meu peito. Não... eu não sabia o que fazer. Eu devo ligar pra emergência? E se eu estiver enganada ou ele estiver tentando ajudá-la? Talvez ela estivesse bêbada? Mas se ele estivesse tentando ajudá-la, ele não teria que levar ela pra um hospital ou pelo menos trazido pra dentro de casa em vez de carregá-la pra floresta? Era tudo tão estranho. Quanto mais tempo ele ficava lá fora, menos real parecia.

Então eu não fiz nada. Sentei-me na janela olhando para fora por alguns minutos e então, quando estava prestes a desistir, ele voltou à vista, de mãos vazias, e abrindo caminho entre as árvores enquanto se aproximava do carro. Ele fechou a porta traseira do SUV com um aceno de cabeça e então olhou para cima, exatamente para onde eu estava sentada na janela. Quando vi o corpo pela primeira vez, eu tinha sido cuidadoso para ficar baixo e ligeiramente para trás da janela.

Mas o tempo e o choque me levaram a prestar menos atenção a quão visível eu estava enquanto esperava que ele voltasse. E não havia dúvida de que ele me viu agora. Como para confirmar, ele levantou a mão e fez uma pequena onda. Sentindo uma estranha combinação de constrangimento e horror, eu acenei de volta. Enquanto escrevo isso, é a manhã seguinte e passei as últimas horas decidindo o que fazer ou dizer a ele, enquanto escutava o menor rangido no chão ou a volta da maçaneta.

Ele pode não saber que eu vi a mulher, e acho que pode haver alguma explicação benigna, embora isso pareça improvável nesse momento. De qualquer forma, eu o ouço e sinto o cheiro dele cozinhando o café da manhã, e ele vai bater na minha porta em breve. Eu amo meu avô, mas eu não confio nele. Não mais.

Acho que eu vou tentar falar com ele, mas ao primeiro sinal de problemas, eu vou sair pela porta. Se eu tiver mais para relatar e for capaz de fazê-lo, eu vou voltar aqui de novo. Até breve.

Eu, sinceramente, não gostaria de estar no lugar desse cara, inclusive. Ah, esqueci de falar no início do vídeo, mas o nome do nosso personagem principal aqui é Jason. Enfim, eu acho que o Jason deveria ter chamado a polícia no momento em que ele viu o avô dele segurando o corpo daquela mulher, né? Só que eu acho que o choque que ele ficou, obviamente, não ajudou em nada. E se o avô dele realmente for um serial killer, aí complica as coisas, né? Porque o jogo de gato e rato vai começar.

O Jason ficou um tempo ali decidindo o que ele iria fazer. Mas aí a ideia do avô dele subindo e batendo na porta do quarto não o agradou muito. Então ele se vestiu e desceu logo. E o senhor de idade estava fazendo um café da manhã que estava com um cheiro muito gostoso. Ele estava fazendo ovos com bacon.

Eu vou dizer pra vocês que no lugar do Jason estaria desconfiado de tudo, inclusive da minha sombra, e provavelmente não iria conseguir tomar nenhum café da manhã que esse senhor fez, porque eu não sei se ele é uma ameaça ou não, né? Não dá pra saber a essa altura do campeonato. E o Jason pensa a mesma coisa, e quando o avô dele pergunta se ele quer um pouco ali do café da manhã, o Jason fala que não, que o estômago dele tava meio estranho, né?

Que tava meio enjoado e tal, e aí o senhor fala, ai que pena, mas eu vou deixar o seu café da manhã guardado caso você queira mais tarde.

O avô dele fica preocupado, olha bem no fundo do olho do neto e pergunta você acha que você tá ficando doente? E aí o Jason fala que não. E ele faz a pergunta de um milhão de dólares que todos nós queremos saber a resposta. Eu, olha, eu tô um pouco preocupada desde ontem à noite. Eu te vi quando você voltou. Meu avô estava acinando com a cabeça, mas eu continuei.

Eu vi tudo. Não apenas quando você voltou da floresta, eu vi a mulher que você tinha... A sua expressão não mudou a princípio, mas depois de desligar o fogão e sentar-se do outro lado da mesa, vi uma mistura de preocupação e tristeza em seu rosto.

É, eu pensei que você provavelmente tinha visto. E eu sei como algo assim deve parecer. Eu não queria te assustar ao falar com você sobre isso e para ser honesta, eu esperava que você tivesse perdido a primeira parte. Não era a forma como eu queria que você descobrisse tudo isso. Ele esfregou a boca e deu um sorriso nervoso.

Ainda assim, eu estava meio com medo de que você tivesse ido embora quando eu acordasse esta manhã e que houvesse policiais aqui fora. Eu sei que você não pode confiar em mim agora, mas me dar a chance de explicar alguma coisa significa muito pra mim. Eu acenei com a cabeça. As suas palavras foram ditas em um tom uniforme e razoável, mas eu não pude deixar de sentir um medo vago crescendo em meu estômago.

Uma parte de mim esperava que ele negasse tudo e me convencesse de que era um sonho ou um erro, sei lá. Em vez disso, ele estava confirmando o que aconteceu. E eu estaria mentindo se dissesse que ele não era intimidador mesmo em seus momentos mais gentis. Ele era muito inteligente e meio metro mais alto do que eu. E os últimos dois dias foram provas suficientes de que a idade havia retardado bem pouco.

Ontem à noite, ele carregou aquela mulher sem nenhum sinal de esforço real. Carregou seu corpo sem vida pra fora no escuro pra... sabe lá Deus o quê? Ei, volta pra mim, você tá advagando. Eu sei que isso é assustador. Eu posso te dizer que você não tem razão pra não ter medo de mim.

Mas quanto isso vale agora? Muito pouco eu suspeito. Então eu vou te explicar o melhor que eu puder. Tudo que eu peço é que você ouça tudo, e se no final de tudo, se você ainda quiser chamar a polícia ou ir embora, ou o que você achar melhor, eu vou ser totalmente cooperativo. Mas eu preciso que você ouça tudo, porque algumas coisas vão parecer muito estranhas a princípio, ok? Eu me recostei na cadeira, minha cabeça latejando.

Esse era o ponto em que eu tinha que tomar uma decisão de lhe dar uma chance ou não.

Se arriscar ainda mais ou não. Por um lado, eu poderia correr e chamar a polícia. Por outro, eu poderia ouvi-lo e, em teoria, ainda fazer isso se eu não gostasse ou acreditasse no que ele me dissesse. Ainda assim... Onde colocamos a fita?

Quando ele levantou uma sobrancelha, eu dei de ombros. Eu vou te ouvir, mas eu quero você amarrado naquela cadeira antes de começarmos. Eu não posso arriscar que isso seja uma armadilha ou que você decida que não está indo do jeito que você queria e me ataque. Eu pude ver a dor em seus olhos, mas eu ignorei.

Eu quero acreditar em você, eu quero confiar em você, mas você sabe que é a coisa mais inteligente a fazer da minha parte. Ele acenou com a cabeça. É. Eu tô orgulhoso por você ter pensado nisso. Eu só odeio que chegue a isso. Mas isso é minha culpa, não sua. Tá na sala de estar. Eu acho que na mesa perto do sofá.

Levanto-me lentamente, recuando para a sala e pegando a fita, com medo pelos cinco segundos em que ele está fora de vista. Mas ele estava esperando no exato lugar quando voltei. E ele ficou parado enquanto eu colocava camadas e camadas de fita no seu peito e braços, prendendo-o firmemente ao encosto da cadeira de madeira que estava sentado. Pausei por um momento para considerar. Então enrolei o restante da fita em torno dos seus tornozelos e das pernas da frente da cadeira, apenas para garantir. Com o trabalho feito, perguntei se ele estava confortável o suficiente.

Quando ele disse que estava, me sentei novamente em frente a ele com as minhas mãos suadas e tremendo levemente, enquanto tentava lhe dar um sorriso reconfortante. Olha, desculpa novamente, mas eu tô pronto pra ouvir tudo que você quer me dizer. Meu avô olhou pra longe por um momento antes de focar seus olhos azuis escuros pra mim. Sua mãe te disse que a minha esposa, sua avó Rebeca, morreu em um acidente de carro. Um motorista bêbado, né?

Eu acenei com a cabeça. Sim, ela disse que ela foi morta indo te visitar no hospital. Você tinha trabalhado em um paciente por horas e ela estava te trazendo algo para jantar. Raiva escura brilhou em seu rosto, desaparecendo enquanto ele balançava a cabeça. Bom.

A última parte estava certa. Eu tinha trabalhado em uma garota que havia sido baleada em um acidente de caça desde o início da tarde. A garota sobreviveu, mas a minha doce garota, a sua avó, ela não foi morta por um motorista bêbado. Ela foi sequestrada enquanto saía do carro no hospital, brutalizada e dilacerada, com o que restou dela sendo encontrado em um campo a 10 milhas de distância.

Sua voz ficou rouca e rachada de emoção enquanto ele falava. Eu nem sabia que algo estava errado a princípio. Mas alguém encontrou o prato coberto que ela estava me trazendo no estacionamento caído e quebrado. Eles descobriram que era o carro dela e então eles vieram até mim. Eu tinha acabado de terminar a cirurgia uma hora antes, mas ainda tinha cinco horas no meu turno.

Então eu fui tirar uma soneca, pensando que ela me acordaria quando chegasse. Em vez disso, foi uma das administradoras perguntando se eu tinha visto a minha esposa naquela noite. Ele espelhou as mãos na cadeira, longos dedos e firmes, mesmo em sua idade. Olhando para os dedos, ele continuou. Sua avó era uma mulher inteligente, uma boa mulher.

Claro, as coisas eram mais seguras naquela época do que agora, mas não era como se ninguém nunca se machucasse ou morresse. Mesmo em uma cidade pequena como a que morávamos, acontecia. Mas ela não tinha inimigos reais e sempre foi cuidadosa quando viajava para qualquer lugar. Meu ponto é que ninguém teria facilmente se aproximado dela. A polícia disse a princípio que poderia ser só um mal entendido ou que ela poderia ter simplesmente decidido ir embora. Foi tão estúpido enquanto ele falava isso.

Eu passei a noite toda procurando por ela, aterrorizado e meio maluco. Na manhã seguinte, a polícia estava lá comigo. Era pouco antes do meio-dia quando eles encontraram seu corpo naquele campo. Eu cometi o erro de ir ao local. Eu tinha me dito que estava acostumado ao sangue, a tudo que um corpo poderia mostrar, e que eu devia a ela ver como ela morreu. Foi além de tudo que eu imaginava. Um braço e uma perna oposta tinham sido completamente arrancados, e o seu torso tinha sido dilacerado a tal ponto que...

Bom, não parecia uma pessoa. E isso era realmente melhor. Porque fazia parecer irreal. Mas então eu vi o seu cabelo longo e castanho claro. Eu sempre amei tanto o cabelo dela. E mesmo preso, a ruína destroçada de seu rosto, eu a conheceria em qualquer lugar.

Estava notavelmente limpo em comparação com o resto, como se alguém ou algo tivesse tomado muito cuidado para não bagunçar ou sujar aquele cabelo bonito. Acho que esse pensamento foi o que me quebrou. Não me lembro muito dos poucos dias que se seguiram. Eu sei que estive no seu funeral, mas não poderia te dizer nada sobre isso. Quando eu finalmente recuperei o fôlego, estava sentado em casa com meu irmão e a esposa dele.

Acho que estávamos assistindo a televisão. Eu queria gritar com eles, berrar e fazê-los entender que tudo aquilo era inútil, que a minha vida tinha acabado, que tudo tinha terminado, então por que estavam tentando prolongar as coisas? Em vez disso, apenas disse que agradecia a ajuda e a atenção, mas que sabia que eles precisariam voltar pra casa e que eu precisava de um tempo sozinho.

Eles não perderam tempo, arrumaram as malas e foram embora. Passei o dia seguinte ponderando vários métodos de auto-extermínio. Eu realmente não tinha interesse em viver num mundo sem ela. Acredito em Deus e acho que o auto-extermínio é uma vergonha e provavelmente um pecado quando cometido por motivos tão egoístas. Mas eu tinha chegado ao ponto de não ligar mais.

Eu não me importava se fosse para o inferno por isso. Sentia que merecia por ter deixado aquilo acontecer com a minha esposa. Mas isso me levou a remoer o que tinha acontecido com ela e o que tinha causado aquilo.

Quem tinha causado aquilo? Deixei de lado as minhas ideias de pílulas, cordas e ferimentos autoinfligidos e tomei um banho. Fiz a barba e fui até a delegacia. Nas semanas seguintes, continuei a importuná-los e pressioná-los insistindo para que fizessem mais, embora soubesse que provavelmente pouco mais poderiam fazer. Eles procuraram testemunhas, mas não encontraram nenhum. Procuraram evidências de como um ataque foi cometido e só encontraram ferimentos causados por objetos contundentes e serrilhados indeterminados.

Não havia câmeras no hospital até três anos depois, e isso foi antes da era dos celulares. Depois de pressioná-los com ameaças de processo, consegui cópias de todas as fotos e relatórios. Analisei tudo minuciosamente, mas eu não encontrei nada de relevante. O estacionamento era asfaltado, então não havia marcas de pneus para seguir. E nenhuma marca de pneu ou sapato havia sido encontrada perto do campo onde ela foi morta.

Algo naquele estacionamento me chamou a atenção, mas a princípio eu não tinha certeza do que era. Depois de dois dias examinando tudo, eu me dei conta. O hospital tinha um estacionamento separado para médicos e equipe cirúrgica, bloqueado por uma canela mecânica e um teclado numérico. Rebeca tinha a senha, então estacionou lá quando foi sequestrada.

Esse estacionamento ficava nos fundos do hospital, não era visível da rua e não havia vias ou caminhos que o tornassem uma passagem para transeuntes ocasionais. Qual era a possibilidade de alguém tê-la encontrado por acaso ou decidido esperar em um estacionamento relativamente pequeno e tranquilo por horas até ter a chance de sequestrar alguém?

Decidi que parecia improvável. Em retrospectiva, sei que certamente era possível que eu estivesse errado. Mas na época eu precisava de respostas e decidi que focar em alguém que trabalhasse no hospital ou tivesse acesso ao estacionamento como a minha esposa era a melhor estratégia. De todas as queixas que eu poderia ter sobre a investigação do assassinato de Rebeca, eu jamais teria ido tão longe sem eles.

Um dos detetives havia retirado uma amostra de tecido debaixo das unhas dela e enviado para análise, caso encontrasse algo para comparar. Entenda que isso foi em 1986 e os testes de DNA eram novidade. Nem sequer era uma opção nos laboratórios forenses estaduais na época e a probabilidade de aquela amostra ser útil era ridícula de mínima.

Mas mesmo assim, precisei entrar com um processo para recuperar a amostra e enviá-la para um amigo chamado Daniel, da faculdade de medicina que passou a trabalhar em um dos laboratórios de DNA mais renomados do país. Ele não podia fazer os testes oficialmente, mas sabia o que eu estava passando e concordou em me ajudar no que fosse possível, de forma não oficial. O principal que ele precisava eram amostras viáveis de um suspeito para comparação.

Felizmente, essa parte foi fácil. A polícia do hospital exigia que todos os médicos e funcionários da sala de cirurgia fizessem exames semestrais.

Tanto para verificar possíveis problemas como abuso de substâncias, como um mecanismo de triagem para qualquer doença infecciosa em potencial. Após os testes, as amostras restantes eram armazenadas até a próxima rodada de exames, seis meses depois. Os testes não eram feitos todos de uma vez, é claro. Mas a qualquer momento haveria 23 amostras refrigeradas no laboratório de sorologia. Então eu coletei algumas amostras de cada um deles e as enviei para o Daniel.

Ele me ligou dois dias depois com um tom grave. Perguntou onde eu tinha conseguido tantas amostras tão rapidamente e no que eu estava metendo. Eu disse que não o estava metendo em nada. No máximo, ele estava fazendo alguns testes de DNA sem nenhuma indicação de quem estava sendo testado ou porquê. E se alguém me perguntasse, eu diria que não ouvia nem ouvir falar dele desde que nos formamos, 15 anos antes.

Percebi que ele ainda estava perturbado, mas depois de um longo silêncio, ele concordou em fazer os testes. As cinco semanas seguintes foram excruciantes. Os testes de DNA eram muito mais lentos naquela época e eu entendi que ele precisava ir mais devagar do que o normal para fazê-los de forma clandestina. Mesmo assim, todos os dias eu ficava esperando o telefone tocar e quando finalmente tocou, eu mal conseguia ouvir Daniel por causa das batidas frenéticas do meu próprio coração. Pedi a ele que repetisse o que havia dito.

O tecido que você me enviou, inicialmente correspondente à amostra 17, é dessa pessoa ou do seu gêmeo idêntico? Agradeci e desliguei o telefone. Eu havia enviado números em vez de nomes nas amostras, mas a essa altura eu já sabia de cor quem era cada um deles. A amostra 17 pertencia a um cirurgião ortopédico do hospital. Marcos Salk.

Ele era um homem rechonchudo e de meia idade que sempre contava piadas e tinha a reputação de ser um bom médico. Eu não o conhecia bem, mas sempre me dei bem com ele. Por que ele faria isso? Meu primeiro impulso foi encontrá-lo e machucá-lo até que ele me contasse o porquê.

eu senti a raiva crescer à medida que a informação se consolidava. Minha mente a mil por hora tentando dissecar qualquer interação que tivéssemos tido, qualquer fragmento de conhecimento que eu tivesse sobre ele. Pensei que ele tivesse ido ao hospital uns 5 anos antes que fosse solteiro, que talvez tivesse um gato. Percebi o quão pouco eu sabia e como precisava aprender mais antes de cometer um ato e acabar magoando a pessoa errada ou dando a ela sem querer uma forma de escapar. Foi então que eu comecei a estudar Marcos Salk.

Aí eu pergunto pra você, se tinha um detalhe tão importante como esse em questão do estacionamento, por que a polícia não interrogou todas as pessoas que tinham acesso a esse estacionamento em questão? É aquela velha coisa, né? Não existe crime perfeito, mas existe investigação mal feita. E foi o caso aqui da Rebeca.

inclusive a forma como é descrito que ela morreu me lembrou muito o caso Dália Negra, não sei se o escritor se inspirou nesse caso, esse caso inclusive já foi retratado em vários outros filmes e séries, inclusive é mencionado até em American Horror Story.

Enfim, confesso pra vocês que eu fiquei muito surpresa que seria uma história de vingança. Eu achei, assim, genuinamente que ele havia matado a própria esposa, mas não foi o caso. E aí eu pergunto pra vocês aqui, no início desse vídeo, será que teremos uma história estilo Dexter? Ou será outra coisa? Mas, enfim, chamarei o avô do Jason de Robbie. A Inat, por que Robbie? Porque tem cara de Robbie, gente. E pra mim, o único nome que se encaixa com esse personagem é Robbie.

Mas, enfim, o Robbie ficou ponderando ali as opções dele e ele decidiu seguir o suspeito dele, de fato.

inclusive ele até se arriscou demais porque se o suspeito fosse de fato o homem que tirou a vida da Rebeca ele muito provavelmente já estaria observando o Robby, a menos que ele seja o tipo de criminoso que realmente acha que tá num pedestal e que absolutamente nada vai acontecer com ele

O que eu pessoalmente acho muito difícil, inclusive, tá? De todo modo, o Rob já havia decidido que quem quer que tivesse tirado a vida da Rebeca, ele iria pagar sangue com sangue, ele iria em busca da sua vingança, sim. E daí ele começa a pensar que não valeria a pena e não faria sentido ele contratar um detetive particular pra ficar de olho no Salck, porque se ele fosse de fato o criminoso que fez isso com a Rebeca, e ele sumisse do nada, ia ser óbvio que foi o Rob que sumiu com ele.

Outra coisa que o Rob pensa e que é muito pertinente é que a brutalidade com a qual esse crime foi cometido apontava que muito provavelmente o criminoso já havia feito isso outras vezes. Mas também o fato dele ter tirado uma pessoa do estacionamento de onde ele mesmo trabalha tinha um risco muito grande e aquela podia ser sim a primeira vítima. Isso me deixou com a opção de observá-lo eu mesmo.

Embora eu não fosse um especialista, eu sabia que precisaria de três coisas básicas. Oportunidade, capacidade de observação e ocultação. Para a oportunidade, mudei lentamente meu horário de trabalho no hospital para espelhar o de Salck na maior parte do tempo.

Isso teve que ser feito ao longo de um mês para que eu não despertasse suspeitas. Mesmo assim, não era perfeito, pois eu estaria de plantão às vezes e não poderia observá-lo constantemente, mesmo nas melhores circunstâncias. Ainda assim, consegui desenvolver uma rotina de observá-lo por mais de 40 horas por semana, que era o melhor que eu conseguia fazer sozinho.

Quanto à capacidade de observação, comprei os melhores binóculos e microfones parabólicos que pude pagar, junto com algumas ferramentas para entrar em lugares se eu precisasse. Planejei com antecedência e também comprei uma pistola calibre .45, cinco rolos de corda e três rolos de fita adesiva, duas facas e uma arma de choque.

Eu não estava planejando agir ainda, mas queria estar preparado caso fosse necessário. Obviamente eu tive que conseguir esses itens ao longo do tempo e apenas em dinheiro. A ocultação era mais simples, mas mais cara. Comprei dois carros modelos mais antigos que eram baratos, confiáveis e comuns.

Tive que olhar vários carros antes de encontrar dois que não tivessem danos, acabamentos ou combinações de cores distintas, e que também não fossem propensas a quebrar. Então eu encontrei quatro lugares para estacioná-los onde eles não seriam rebocados, contanto que não ficassem em um só lugar por mais de alguns dias. Contanto que eu os trocasse algumas vezes por semana, tudo ia ficar bem.

Eu considerei disfarces, mas vi muitas armadilhas. Se eu fosse parado pela polícia, pareceria suspeito. Se Salke me visse e me reconhecesse em alguma fantasia, isso o alertaria imediatamente quando uma coincidência poderia explicar nosso encontro de outra forma. Eu também queria acompanhar quaisquer assassinatos semelhantes que pudessem ter ocorrido, e isso foi antes da internet mundial.

Então, isso significava jornais. Assinei uma dúzia de assinaturas em um raio de aproximadamente 800 quilômetros e comecei a foliar procurando por assassinatos e desaparecimentos. Quando tudo estava pronto, dois meses haviam se passado desde que obtive os resultados do DNA. Na primeira noite em que me instalei na rua da casa de Salk, senti uma onda de excitação misturada com uma tristeza e raiva constantes.

Os preparativos das últimas semanas haviam ocupado os meus pensamentos um pouco, mas não fizeram nada para aliviar a minha tristeza ou acalmar a minha raiva. Sentado nas sombras naquela pequena rua tranquila do bairro, eu me esforçava a cada som em movimento como um cavalo de corrida esperando a largada. Deixei-me apenas ter algo para confirmar o que esse homem fez para que eu possa começar a destruí-lo.

Mas claro, nada aconteceu naquela primeira noite ou nas noites seguintes. Eu o segui até a sua casa pra loja, pro cinema, pra um café, onde uma garota entediada há 20 anos mais nova que ele tentava alegremente se defender de suas cantadas desajeitadas. Entre os binóculos e o microfone, eu podia ver e ouvir uma quantidade surpreendente e com o tempo fiquei melhor em me posicionar nos melhores ângulos enquanto, esperançosamente, permanecia discreto. Três semanas depois eu sentia que conhecia Salck razoavelmente bem.

Ele parecia ser um homem solitário, mas inofensivo, que não fazia nada fora do comum. Mas claro, isso era o Salck exterior. Eu precisava ver como era o interior. Eu havia explorado o interior de sua casa um dia que eu sabia que ele não estaria lá. E o lugar mais seguro para entrar parecia ser a porta dos fundos.

Eu havia pedido um jogo de chave de fenda e a mesma fechadura que ele tinha, uma fechadura barata de 4 pinos sem pinos de segurança. Na verdade, eu havia lido um livro sobre arrombamento de fechaduras quando criança, mas estava lendo mais ultimamente em preparação para isso. Eu pratiquei na fechadura duplicada por horas, principalmente usando uma pequena ferramenta de tensão na parte inferior, junto com uma chave de alavanca para acionar os pinos.

Eu sabia que a fechadura real tinha uma chave diferente, é claro, mas com a prática eu consegui abrir a duplicada em menos de 30 segundos.

Eu escolhi uma noite rara em que ele estava trabalhando e eu não estava, e então eu fui para a casa dele. Estacionado duas ruas mais adiante, cortei atalhos pelos quintais silenciosamente estremecendo com o latido de um cachorro próximo. Enquanto eu rastejava pelo quintal dele e até a sua varanda, eu tinha uma imagem dele saindo pela porta com uma espingarda apontada para o meu peito.

Eu afastei o pensamento e me abaixei na porta para começar a arrombar. Cada arranhão do metal soava enorme no ar noturno parado e eu encharquei a minha camiseta de suor nos dois minutos que levei para abrir a fechadura. Sem hesitar, abri a porta e entrei.

O ar dentro estava viciado e fresco, com um leve cheiro de produtos de limpeza e tinta sendo os únicos aromas notáveis. Eu estava entrando pela cozinha, que era muito limpa, mas também completamente vazia. Sem comida, sem móveis, nem mesmo eletrodomésticos, além de um forno que parecia raramente usado. Eu sabia que a casa deveria estar desocupada, mas ainda me movi silenciosamente e me certifiquei de que minha pequena lanterna ficasse bem abaixo de qualquer janela.

Movendo-me mais pra dentro da casa, encontrei cômodo vazio após cômodo vazio. Sem móveis, caixas ou decorações. Então cheguei ao que eu supunha ser o quarto de Salke. Havia um colchão nu no chão e um espelho alto em um canto. O armário continha um punhado de roupas que eram as mesmas que eu o vi usando todos os dias. Vi algo no espelho e voltei pra ele. Era uma foto de Salke, 10 anos mais jovem, 10 quilos mais leve.

Ele estava na praia com uma mulher, e eles estavam em algum tipo de pose brincalhona de vôlei. Ele parecia realmente feliz na foto. E isso iluminou o seu... Eu ouvi a porta da frente clicar e congelei. Era impossível que pudesse ser outra pessoa além dele, e de qualquer forma, eu não precisava ser pego na casa dele. Fui para o segundo armário do quarto, temendo que o encontrasse cheio de itens que ele usava regularmente.

Felizmente estava vazio, e eu fechei a porta um momento antes dele entrar. Eu podia ver um pouco através da porta do armário, as ripas de madeira fornecendo pequenos cortes de visão enquanto ele se movia. Meu coração batia forte enquanto ele abria o outro armário e pendurava seu casaco antes de trocar de roupa. Descobri mais tarde que ele havia perdido seu turno em cima da hora, o que explicava como ele estava em casa seis horas mais cedo.

Aparentemente ele havia decidido aproveitar ao máximo sua noite porque ele estava se vestindo para sair de novo.

De jeans e camiseta, ele parecia quase normal, exceto quando você via seu rosto. Estava completamente desprovido de expressão enquanto ele se movia silenciosamente pela sala. Depois de calçar os sapatos diferentes, ele ficou na frente do espelho olhando para si mesmo imóvel por vários minutos.

Sua imobilidade era quase hipnótica. Quando ele finalmente se moveu, quase pulei. Ele estava pegando a foto, segurando-a mais perto e estudando-a antes de estudar o seu próprio rosto novamente. Seus olhos iam e voltavam, para frente e para trás, enquanto uma simulação de um sorriso na foto tomava forma em seu rosto.

Observar o lento nascimento da expressão em seus lábios era estranhamente grotesco, mas pior foi a percepção que veio com isso. Ele estava praticando. Ele estava praticando como deveria parecer quando sorrisse.

sinceramente é bizarro demais que esse cara não tenha nenhum móvel na casa dele e é mais bizarro ainda o fato dele ficar treinando expressões no espelho porque assim, considerando que ele é suspeito de um crime horrendo não teria outro motivo pra ele estar treinando expressões no espelho além do fato dele ser um predador enquanto o Robbie ficou ali observando o Salke ele esperava que em algum momento o Salke fosse perceber a presença dele ali o que não aconteceu o Salke ficou mais um tempo se estudando no espelho daí ele pega a foto, coloca de volta no lugar e simplificce com Si Si

Sai do quarto, o Rob continua dentro do armário esperando mais algum tempo, e só quando ele escuta o carro do Salck sair, é que ele finalmente sai do armário. Seria legal se ele seguisse o Salck, mas eu acho que a essa altura do campeonato seria impossível imaginar onde esse cara tá, porque com certeza ele já vazou, então não daria mais tempo, infelizmente.

Rob decide sair da casa do Salke mais rápido que ele pôde. Como ele não tinha ideia para onde esse homem foi, ele volta para casa e decide descansar o resto da noite, até porque ele ia precisar estar descansado de qualquer forma. No dia seguinte, Rob recebe uma das entregas de jornal dele e nesse jornal estava noticiando que uma garota de 20 anos havia desaparecido. Em uma área a cerca de 320 quilômetros de onde eles estavam. E grande detalhe, esse sumiço aconteceu na noite em que o Salke havia saído da casa dele. Coincidência? Eu acho que não.

Uma coisa é certa, considerando o tempo que a garota foi vista pela última vez e o tempo que ele precisaria pra chegar nesse lugar, pra fazer tudo que ele precisava fazer, poderia muito bem ser ele. Mas não temos nenhuma prova aqui cabal de que foi realmente esse homem que subiu com essa garota. Só que, sei lá, né? São muitas coincidências pra gente ignorar também. E até o Rob sabe disso.

Mas de qualquer forma, o Rob quer ter uma prova cabal que ele tá pegando a pessoa certa, entendeu? Eu não sei vocês, mas eu tô me sentindo naquela temporada do Dexter, onde ele tá tentando pegar o Trinity, sabe? E na minha cabeça, o Salke é igualzinho o Trinity, e é isso que importa. De todo modo, o Rob decide que ele precisaria de mais informações sobre o Salke, e aí ele pega o prontuário e vê que antes dele ir pra esse hospital, ele trabalhou em um hospital lá no Kansas.

E depois disso não tem mais nada. Mas isso é ótimo, porque o Rob teria de onde começar a pesquisar sobre esse homem.

Liguei para o hospital no Kansas e consegui falar com alguém do Departamento de Recursos Humanos explicando que trabalhava para uma grande clínica médica que estava considerando fazer uma oferta a um ex-funcionário de lá e que estava verificando suas referências como parte do processo de contratação. A mulher ao telefone foi simpática desde o início, mas percebi uma breve hesitação e mudança de tom quando mencionei que a pessoa em questão era o Dr. Salk.

Bom, eu posso colocá-lo em contato com o chefe do gabinete, se quiser. Ele também era chefe quando o Marcos estava aqui, então ele pode falar mais sobre que tipo de médico ele era, mas eu... Bom, eu não posso dizer nada. Sua vontade de fofocar era quase palpável.

Ah, eu entendo. E eu não tô tentando te colocar uma situação ruim, mas também não quero tomar a decisão errada em relação a ele. Então tudo que você me contar será confidencial, mas seria de grande ajuda se você pudesse me dar qualquer informação que tiver sobre ele. Houve um momento de silêncio contemplativo, e então ela continuou.

É que, olha, o Marcos era um cara legal quando chegou aqui, né? Fazia muitas piadas, os pacientes até que adoravam ele. Tinha uma esposa querida e se adaptou rapidinho. Aí ele e a esposa foram passar férias na Europa um verão. Isso já faz uns seis ou sete anos. E quando voltaram, ele estava diferente de alguma forma.

— Diferente em que sentido? Perguntei, tentando disfarçar a intensa curiosidade na minha voz. Eu deveria ser um empresário moderadamente interessado, não um perseguidor obcecado. Quase pude ouvir-la dar de ombros pelo telefone. — Ah, eu não sei como descrever. Ele ainda era simpático e fazia algumas piadas, mas tudo parecia... forçado. Ele estava diferente do que era antes. Em poucos meses, ele e a esposa se divorciaram e ele se mudou. Acho que ele está se mudando de novo.

Você me deu muito em que pensar. E a esposa dele estava bem? Quero dizer, tudo acabou bem pra ela? Percebi que ela estava hesitando novamente e fiquei preocupada por ter insistido mais do que ela estava disposta a ceder. Felizmente, o lado fofoqueiro dela falou mais alto e ela soltou um pequeno suspiro. Ah, sim, acho que sim, coitada. Ela ainda mora por aqui, então a vejo de vez em quando. Ela não parece feliz. Acho que a Alicia realmente o amava e, seja lá o que tenha acontecido entre eles, acho que a magoou muito.

Senti a raiva crescer dentro de mim de novo enquanto ela falava. É, perder alguém que você ama assim meio que te destrói. Eu, obrigado pela ajuda, você me deu muita coisa pra seguir em frente. Ah, você não quer falar com o chefe? Dei uma risadinha que não senti.

Não, acho que consegui o que precisava aqui. Obrigado novamente. Quando desliguei o telefone, fiquei sentado com a cabeça entre as mãos por um tempo. Meus pensamentos nadavam na escuridão da minha mente como peixes pálidos e cegos de caverna. Eu vislumbrava suas escamas límpidas e ouvia o ocasional ondular ou respingo enquanto agitavam a água. Mas essas impressões fantasmagóricas me deixavam com pouca ideia ou plano concreto. As coisas que me pareciam mais reais eram a dor e a minha raiva, e estava ficando cada vez mais difícil de controlá-las.

Mesmo assim, eu precisava ter certeza. Tirei alguns dias e dirigi até o Kansas para tentar localizar a ex-esposa de Salck. Ela não usava mais o nome de casada, então a lista telefônica foi de pouca utilidade. Liguei para o conselho médico do Kansas e consegui um endereço residencial que ele nunca havia alterado.

Isso me levou a uma bela casa de tijolos em um pequeno bairro residencial não muito longe do antigo hospital de Salck. Ao me aproximar da porta da frente, pude ver que a tinta ao redor da porta e nas venezianas estava descascando, e a sensação de abandono e desocupação era tão forte à medida que eu me aproximava que tive certeza de estar batendo na porta de uma casa vazia.

Mais segundos depois de eu bater na porta, uma mulher na casa dos 40 abriu. Ela me olhou com cautela enquanto eu lutava contra a vontade de dizer que a conhecia. De certa forma, era verdade. Ela era a garota da foto de Salk. Engolindo em seco, continuei com a minha história.

— Oi, senhora. O meu nome é Peter Elliot. Eu gostaria de lhe fazer algumas perguntas sobre o seu ex-marido. Eu tentei sorrir e parecer inofensivo, mas percebi que ela estava fazendo os cálculos mentais sobre a probabilidade de eu ser um ladrão ou um abusador. Depois de me observar melhor, ela sentiu e deu um passo para o lado. — Entra, por favor. — Marcos está com algum problema? Entramos em um hall de entrada repleto de pilhas de livros e revistas, e enquanto conversávamos, ela me conduziu por um caminho até a sala de estar ainda mais cheia de fileiras e fileiras de livros.

E gesticulei de volta. Nossa, você tem uma coleção e tanto. Ela havia tirado uma pilha de jornais de um sofá com aparência desgastada e me fez um gesto para que eu me sentasse. Ela deu de ombros com um olhar desolado. Acho que passei de colecionadora para acumuladora há uns dois anos. Eu preciso me livrar de toda essa tralha. Ela parecia abatida e pequena em seu roupão azul claro enquanto se sentava em uma velha poltrona reclinável.

Seus olhos tristes pareciam pensativos e distantes por um instante antes de voltarem a me encarar.

Então, ele tá com problemas? Eu sorri. Sinceramente, ainda não sei. Eu tô só pesquisando sobre ele pra uma pessoa interessada e, pelo que entendi, vocês dois estiveram juntos por alguns anos.

Uma breve expressão de dor cruzou seu rosto. Sim, nós éramos namorados desde a infância. Acredite se quiser. Eu pensei que a gente ia ficar junto para sempre. Inclinei-me para frente. Olha, se não se importar, você pode me dizer o que mudou? O Marcos mudou? Ela cutucou nervosamente uma pele seca no lábio. De repente, pareceu muito insegura. Eu... Dane-se. É, ele mudou. Ele mudou de repente.

Você sabe quando ou porquê? Ela sentiu seus olhos fixos em mim enquanto a raiva iluminava o canto de seu rosto. Eu sei exatamente quando. Tínhamos acabado de voltar de uma viagem à Europa. Algo que queríamos fazer desde o ensino médio. Nos divertimos muito, aliás. Tínhamos pousado em Atlanta e estávamos esperando nosso voo de conexão. Foi quando ele passou mal. Ficou doente? Como? Ela abalançou a cabeça.

Eu não sei. Ele tinha ido ao banheiro perto de um terminal e quando voltou disse que não se sentia bem. A sua cabeça e o pescoço doíam muito. Ele estava com náuseas. Quando a gente pousou no Kansas, ele disse que tinha passado, mas... Ela suspirou. Isso não adianta. Você não vai acreditar em nada do que eu vou te contar agora. Fiz uma leve careta. Sim, eu vou dizer pra você. Por favor, eu não posso entrar em detalhes, mas isso é realmente importante e eu virei tudo o que você me disser com a mente aberta.

Ela olhou pra mim por alguns instantes, ponderando novamente, e finalmente a sentiu e continuou. Olha, ele tava diferente a partir daquele momento. No começo eu pensei que ainda estivesse doente. Depois eu pensei que estivesse estressado ou passando por alguma crise de meia-idade. Mas tudo isso não passava de desculpas, porque eu já havia pensado nisso desde a noite em que chegamos do aeroporto.

Pensado no quê? Que ele não era mais o Marcos. Ela ergueu a mão. Olha, eu sei como isso soa. Acredita em mim. Mas eu conheci aquele homem. Eu o conheci e o amava desde os dez anos. Foi como se o que quer que tenha acontecido entre o nosso pouso em Atlanta e a nossa decolagem o tivesse engolido. Ele ainda tinha a voz do Marcos e eu podia vê-lo tentando agir como ele. Mas estava errado de alguma forma. Era falso. Parecia que alguém que sabia muito sobre o Marcos estava tentando se passar por ele.

Ela deu uma risada amarga. Eu juro por Deus. Ele até cheirava diferente. Eu contei isso pra minha mãe e ela me encaminhou pra um terapeuta imediatamente. Eu não sabia o que fazer com tudo aquilo. O que ela estava dizendo era inacreditável no sentido literal da palavra, mas acabei acreditando nela. Mesmo que ela estivesse errada, eu não achava que ela estivesse mentindo pra mim.

Então, o que você está dizendo? Você acha que não foi mais ele? O que isso significa? Eu não sei. Acredite, eu passei anos me perguntando sobre isso e ainda não sei a resposta. Mas alguma coisa mudou e não da maneira normal de, ah, as pessoas mudam. Ele não estava bem. Às vezes eu o via quando ele não sabia que eu estava por perto. Ele estava completamente diferente. O seu rosto era inexpressivo, seus olhos sem vida. Ele parecia uma espécie de boneco horrível. Pensei na minha noite no armário e reprimi um arrepio.

Ele alguma vez foi violento ou abusivo com você? Ela balançou a cabeça. Não, nunca. Nunca me disse uma palavra áspera. Na verdade, ele estava menos irritadíssimo do que antes, mas sempre foi um doce quando era ele mesmo. Ela esfregou os olhos por um instante antes de continuar. Mas não importa. No começo eu tentei conversar com ele sobre isso, tentei ver se podia ajudar, mas quando finalmente aceitei que ele não era mais o mesmo, me vi ficando cada vez mais distante, cada vez mais com medo dele. E o que te fez ter medo dele?

Ela se levantou, enfiando as mãos no bolso do roupão enquanto começava a andar de um lado para o outro nos espaços vazios do chão do quarto. Você já foi a um aquário de tubarões? Eu a senti com a cabeça. Sabe como eles nadam por perto olhando para você com toda a calma e tranquilidade? Mas você sabe que por trás daquele olho, eles não estão calmos e muito menos tranquilos. Eles simplesmente não estão prontos para comer ainda e sabem que há vidro no caminho.

Foi assim que eu me senti quando o Marcos estava aqui. Ele deslizava silenciosamente ao meu redor de manhã e à noite, seus olhos me vendo e não me vendo ao mesmo tempo.

E ele estava sempre calmo, sempre com aquele sorriso falso de tubarão. E talvez fosse só a impressão minha, mas eu sentia que qualquer fome que ele tivesse estava aumentando. E o vidro que o impedia de se alimentar estava ficando cada vez mais fino. Percebi que estava aprendendo a respiração e a soltei. Aí você se divorciou dele? Ela deu um sorriso pequeno e triste ao se sentar novamente.

Sim, foi muito fácil. Eu disse a ele que queria o divórcio e ele disse que parecia ótimo e se mudou no mesmo dia. Além de assinar os papéis no escritório do advogado, eu nunca mais ouvi. Certo, mas por que você ficou aqui? Ficou na mesma casa? Não, ficou com medo que ele pudesse voltar? Bom, é isso, né? Por um lado, sim, eu tenho medo de ver o Marcos reaparecer um dia. Mas, e se fosse o Marcos de verdade que voltasse? E se eu tivesse me mudado, mudado de nome, garantido que ele não me encontrasse e então fosse o Marcos de verdade, de alguma forma?

De volta tão aleatoriamente quanto foi levado e viesse me procurar. E se ele não conseguisse mais me encontrar? A voz dela embargou no final e eu estendi a mão para tocar o seu ombro. Eu não tinha nenhuma palavra de conforto ou sabedoria para lhe oferecer. E estar perto da dor dela só me lembrava da minha própria dor. De pé olhei para a garota que um dia fora Alicia Salk. Ver o que o Marcos tinha feito com ela só aumentou meu ódio por ele. Eu não tenho respostas fáceis para você, Alicia. Eu só... Eu só...

Não acha que, Marcos, o seu Marcos vai voltar? Eu não sei se isso te ajuda ou te prejudica, mas talvez torne mais fácil pra você seguir em frente.

Ela ergueu o olhar com uma expressão amarga. Não adianta. Eu sei que você quer o meu bem, mas eu gostaria que você fosse embora. Assenti com a cabeça e saí. Virei-me para despedir, mas a porta já estava fechada atrás de mim. Quando voltei para casa na manhã seguinte, encontrei um artigo complementar sobre a garota desaparecida. Ela havia sido encontrada atrás de uma escola de ensino fundamental a alguns quilômetros de onde fora sequestrada e estava amutilada.

Será que estamos lendo uma daquelas histórias onde o criminoso tem dupla personalidade? Uma vibe meio shinobu da vida de Yu Yu Hakusho? Ou é algo sobrenatural? Ainda não sabemos. De qualquer forma, cinco semanas se passam desde que o Rob voltou do Kansas.

E aí ele fala algo que é muito pertinente. Ele fala que embora todas as provas e evidências apontem que foi o Salk, incluindo o teste de DNA, ainda não dava para saber com 100% de certeza que era ele, porque todas essas coincidências poderiam ser muito bem explicadas. E nisso ele tem razão, porque o que ele quer fazer não é algo simples.

Ele quer pagar sangue, com sangue, pra isso ele precisa ter 100% de certeza que o Salk é o cara certo e que foi realmente ele que cometeu aquele crime. Eu admiro muito ele conseguir separar a razão da emoção nesse caso, porque é o que ele mesmo diz.

Tudo pode apontar que é esse homem, mas pode não ser esse homem, porque ainda há como explicar todas essas coincidências. Mais semanas se passam, o Rob chega a comprar algumas ferramentas médicas, e ele também conseguiu comprar tipo um caminhão velho, e ele reforma a parte de dentro, e ele transforma isso no que ele chama de o quarto de Salck. Enfim, uma vibe meio Dexter, né? Vocês conseguem imaginar como ele deve ter deixado esse caminhão aí que ele comprou. Fixei uma mesa no chão e prendi nela correias e correntes.

Instalei luzes nos cantos internos do container e acrescentei uma fileira de prateleiras e uma cadeira em um dos lados. Cheguei a soldar um suporte de soro na parede para poder alimentá-lo com a mistura de soro e medicamentos necessária para mantê-lo vivo. Planejava machucá-lo por um longo tempo e não queria que ele morresse de choque ou até infecção.

Eu disse a mim mesmo que faria todas essas coisas com ele para obter informações, para obter respostas sobre como e por que de tudo o que ele havia feito. Mas isso era apenas parcialmente verdade. No fundo do meu coração, eu sabia que faria isso, independentemente de ele me dar ou não respostas.

Eu odiava essa parte de mim, mas se eu quisesse controlá-la, eu teria que aceitá-la. Então preparei o quarto onde Salke morreria lentamente enquanto alinhava minha consciência com a certeza de que estava sendo menuncioso e justo antes de levá-lo. Claro que as coisas não aconteceram dessa forma. Certa noite, a noite dos gritos e muito mais, eu vigiava a casa de Salke como entusiasmo apático de uma sentinela que sempre guarda o mesmo posto.

Eu estava lá havia quase oito horas e estava prestes a ir embora para descansar quando o Sal que saiu de repente de casa entrou no carro. Isso era estranho para ele. Era quase oito da noite e ele nunca saía de casa depois das seis, exceto quando eu estava no armário, a noite em que a garota foi levada. Sentindo meu pulso acelerado, esperei até que ele estivesse quase fora do meu campo de visão, então saí e comecei a segui-lo.

Dirigimos por mais de uma hora e, apesar da escuridão e dos outros carros da estrada, eu não conseguia deixar de me sentir suspeito. Mantive distância o máximo que pude, mas não podia arriscar perdê-lo de vista de novo. Depois de atravessar a cidade e percorrer mais de 130 quilômetros pela rodovia, ele saiu em uma saída repleta de centros comerciais decadentes e restaurantes fechados.

A princípio eu pensei que ele estivesse indo para algum lugar específico, mas ele simplesmente entrou no primeiro estacionamento grande e começou a circular por ele em baixa velocidade, chegando a dar a volta por trás do que parecia ser uma loja de eletrônicos desativada e algumas lojas de roupa. Depois de completar uma volta, ele seguiu para o próximo estacionamento e em seguida para o seguinte. Assim que entendi o que ele estava fazendo, ficou mais fácil para mim ficar atrás para observar.

Já eram quase 10 horas e muitos lugares estavam fechados, mas ainda havia carros suficientes para que eu não fosse notado a essa distância. Aquela distância foi um erro. Estávamos no quarto estacionamento e enquanto eu esperava que ele voltasse depois de dar a volta pela parte de trás do supermercado e das lojas menores que compunham aquele mais recente centro comercial decadente, percebi que estava demorando demais. Coloquei o carro em marcha novamente e dei a volta lentamente até a parte de trás, imitando a direção que ele tinha ido.

Ao virar a esquina, vi ao longe ele empurrando um menino de uns 10 anos para dentro do carro. Comecei a acelerar, mas ele era rápido e estava longe. Quando cheguei ao local onde o menino tinha sido levado, Salke já estava saindo para uma estrada secundária que dava para fora do estacionamento. Eu o segui, abandonando qualquer pretensão de descrição.

Temia que a minha perseguição o levasse a ferir o rapaz mais cedo ou mais tarde, mas tinha de arriscar. Se Sal que escapasse, o rapaz ia morrer. A estrada que estávamos seguindo era estreita e sinuosa, atravessando um bairro e depois se afastando de prédios e luzes. Meu pequeno carro espião, embora confiável, não tinha os melhores faróis, nem era muito veloz. E precisei de toda a minha concentração para me manter na estrada sem perder terreno enquanto perseguia.

Estava a 10 milhas da cidade, campos de cultivo levemente cobertos de geada, refletindo o brilho fantasmagórico do luar de inverno enquanto avançávamos pela escuridão. Passamos por uma casa iluminada com luzes coloridas cintilantes e renas de plástico moldado. E me dei conta de que o Natal havia sido na semana anterior e eu não tinha percebido.

As terras agrícolas começaram a dar lugar à mata, e percebi com um crescente pânico que estava ficando sem gasolina. Tinha o suficiente para voltar à cidade e conseguir ajuda para o garoto, mas por pouco. Isso precisava acabar agora. Pisei fundo no acelerador e o meu carro deu um salto para frente com um zumbido de protesto. Não tinha certeza de quanto tempo conseguiria manter essa velocidade sem bater ou o motor explodir, mas não precisei de muito tempo.

Segurando o volante com firmeza, preparei-me quando a frente do meu carro chegou a menos de 30 centímetros do para-choque traseiro do Salk. Na curva seguinte, mudei para a faixa da esquerda o suficiente para ganhar mais meio carro de distância, então joguei o paralama dianteiro do meu carro contra o pneu traseiro dele. O efeito foi imediato. Ele começou a rodar, mas eu também.

Eu tentei recuperar o controle do carro, mas era tarde demais. Saltei pra vala rasa direita da estrada e então tudo ficou escuro. Quando eu acordei, o meu carro ainda estava ligado, de alguma forma, mas o capô estava amassado. Pelo relógio do carro havia se passado apenas alguns minutos, mas isso foi mais do que suficiente pra Salco escapar. Eu tentei olhar pela janela, mas estava completamente embaçada, então apenas abri a porta e saí devagar.

Minha cabeça girava e eu tinha um pequeno corte onde batia a cabeça no volante, mas fora isso eu parecia bem.

Me apoiando no carro, olhei em volta e vi o carro de salque destruído em uma vala bem mais profunda à esquerda, uns 15 metros adiante na estrada. As portas da frente estavam abertas e não vi sinal de ninguém. Comecei a subir a estrada em direção ao carro e logo vi as marcas que levavam para dentro da mata. Apalpei meus bolsos. Eu tinha minha arma e uma faca dobrável comigo e isso teria que servir.

Seguir a trilha não foi difícil no início, com o luar realçando nitidamente os densos desfiladeiros de gelo, neve e terra. Conforme me embrenhava na mata, porém, as sombras e a vegetação rasteira começaram a dificultar meu progresso. Foi então que o garoto começou a gritar. Acelerei o passo novamente, movendo-me em uma corrida desajeitada e instável, enquanto tentava me orientar pela visão e pela audição.

Os gritos do menino estavam ficando mais altos, mas também mais estridentes e frenéticos, passando de medo ao terror. Atravessei o último bosque denso de pinheiros e então entendi por que o menino gritava tanto. Aqui, mais do que nunca, eu preciso da sua paciência.

Eu entendo que estou fornecendo muitos detalhes para explicar tudo completamente, mas apesar da estranheza de grande parte disso, não acredito que algo até agora esteja totalmente fora do que você considera possível. Essa próxima parte, eu farei o meu melhor para descrevê-la, mas você precisa entender que não conseguirei fazer justiça à situação e que parecerá inacreditável.

Apenas tente ter um pouquinho de paciência comigo, tá bom? Eu abri caminho entre as árvores e tropecei numa pequena clareira com o luar frio e branco brilhando como um holofote sobre a cena. O menino, que agora parecia ter uns oito anos, agora que eu estava mais perto, estava deitado de costas tentando escapar da coisa que se erguia sobre ele. Sal que não estava em lugar nenhum. Quanto à própria coisa...

A criatura se erguia sobre duas pernas e era uma vez e meia maior do que um homem. Por trás, pude ver que suas pernas se assemelhavam às de um cachorro ou um gato, embora me lembrasse mais com as de um rato. Não havia cauda visível, apenas quadris relativamente pequenos que se expandiam rapidamente em um torso grande e musculoso.

A parte de trás do torso era, em grande parte, coberta por pelos grisalhos emaranhados que se tornavam irregulares e pareciam se transformar em algum tipo de quitina preta à medida que se aproximava da cabeça. Absorvi tudo isso rapidamente enquanto continuava avançando lentamente. Então, ela se virou para me encarar.

A sua cabeça era uma estranha mistura de réptil e inseto, lembrando-me um cruzamento entre um besouro grande e uma cobra. Uma carapaça dura e preta cobria o rosto alongado com olhos amarelados flamejantes e uma boca repleta de dentes longos e curvos. O mais estranho nele eram seus braços. Eram diferentes um do outro. Um era pesado e grosso, feito do mesmo material preto e com a forma de uma espécie de clava selvagem que afinava em uma protuberância pontiaguda na ponta.

O outro era uma mão esguia e peluda com dedos longos e de aparência quase graciosa, cada ponta pontilhada por uma garra em forma de gancho. Ao me encarar, involuntariamente dei um passo para trás. Minha mente lutava para processar o que estava vendo. Como eu deveria lidar com algo assim? Mesmo assim, eu tinha que tentar. Apalpei o bolso do casaco.

Tirei a arma e apontei para a criatura E atirei Vi o projétil atingir o solo pouco antes de ouvir o som úmido e abafado que ele produziu A criatura parecia imperturbável Atirei de novo e de novo Descarreguei treze balas naquela coisa e ela não cambaleou, não sangrou

Simplesmente aguentou tudo sem reclamar. Eu não percebi que, afinal, ela estava emitindo um som. Era baixo a princípio e eu não conseguia identificá-lo. Quando finalmente consegui, senti o meu intestino se soltar. Estava rindo. Pois é, e o som era horrível, como carne molhada e pedras sendo roladas em uma secadora velha. Mas eu sabia que era isso. Seja lá o que fosse, estava rindo de mim.

Olhando pra trás, pra criança que estava paralisada por tudo aquilo, gritei pra que ela corresse. Ainda não sei se foi isso que a matou, e tenta me convencer que ela ia morrer de qualquer jeito, mas enquanto eu gritava, a criatura se virou pra ela e golpeou seu estômago com um enorme braço em forma de clava. O braço foi golpeado uma segunda vez e uma terceira.

Mas ele já estava morto antes disso. A força dos golpes estilhaçaram seus ossos e lançaram jatos de sangue e carne dilacerada em torrentes do ponto de impacto. A coisa se virou pra mim. Ainda dando a sua risada horrível, e eu juro que pude ver aquela boca de faca sorrindo pra mim. Aí eu corri.

A essa altura minha mente estava meio confusa e eu nem sequer conseguia dizer se estava voltando para a estrada. Por cima do som do sangue dos meus ouvidos, eu ouvia o baque terrível do monstro me perseguindo. Tentei ir mais rápido, mas a minha visão começou a ficar turva e me vi lutando para me manter de pé.

Eu sentia mais do que ouvia sua respiração quente e ofegante nas minhas costas, e tentei me virar para afastá-lo, mas de repente fui arremessado pelo ar. Uma dor aguda percorreu meu pescoço e ombros quando bati em algo duro, e então eu desmaiei de novo. Quando recobrei a consciência, estava em uma espécie de cômodo.

Parecia um porão com paredes de blocos de concreto e ar mofado de um lugar abandonado. O cômodo era relativamente grande, estendendo-se em uma escuridão que não era iluminada pela única fonte de luz da lâmpada no teto. Eu estava amarrado a uma cadeira com cordas nos pulsos e tornozelos e um elástico em volta do meu peito.

Eu tentei balançar a cadeira, mas ela era muito pesada ou estava presa de alguma forma porque simplesmente não se mexia. Em seguida, tentei ouvir qualquer sinal de ruído, qualquer pista sobre onde eu estava ou quem poderia estar por perto e nada. Finalmente voltei a examinar meus arredores, perscrutando a escuridão em volta de qualquer informação adicional. Foi então que vi seus olhos. Os olhos de sal que refletiam a luz da lâmpada no teto e enquanto eu encarava a escuridão, pude ver lentamente sua silhueta imóvel.

Ele não disse nada, mas depois de alguns segundos me observando, deu um passo à frente em direção à luz com os olhos ainda fixos em mim. Ele estava sorrindo, e dessa vez parecia um sorriso genuíno. Gente, nunca na minha vida que eu ia imaginar que era uma criatura. Na minha cabeça, esse homem realmente tinha dupla personalidade. Inclusive, será que essa criatura é uma aligenígena? Será que estamos lendo uma história de aligenígena? Eu não sei.

Estou totalmente confusa, não sei o que pensar agora, entendeu? Porque tudo que eu pensei até agora foi derrubado no momento. Que coisa mais bonitinha. Daqui a pouco eu brinco com você, tá? Gente, se vocês escutarem um barulho de fundo, a Pandora está brincando nesse exato momento aqui do meu lado. Mas enfim, nesse ponto da história, o Salke fala pro Rob que ele só tá vivo porque o Salke precisava saber o que o Rob sabia e se ele havia contado pra alguém.

E, ao princípio, o Rob fica em silêncio. E daí o Salke olha bem pro olho dele e diz que ele tinha outros métodos pra fazer ele falar. E aí o Rob fala que a única coisa que ele sabia é que ele era um assassino. E que ele muito provavelmente matou a Rebeca. E que ele não sabia se o monstro estava nele ou se ele era um monstro. O Salke pergunta novamente o que mais ele sabia. O Rob, a princípio, não diz nada. E, muito calmamente, o Salke tira o sapato do Rob, pega um martelo.

E bate no dedinho do Rob, pulverizando completamente o osso. E isso foi tão traumático que o Rob conta que ele não se lembra de ter gritado, apesar dele saber que muito provavelmente sim. Então, pelo visto, você não sabe de muita coisa, se você estiver falando a verdade, o que provavelmente não está. Mas mesmo assim, é um bom começo. De repente, ele bateu com um martelo no meu pé um pouco mais pra dentro. Meu mundo explodiu em vermelho e preto, e dessa vez, eu me vi gritando por um instante antes de desmaiar.

Quando recobrei a consciência, Salke estava parado ali, com os braços ao lado do corpo e o martelo estanguentado na mão esquerda. Seus olhos se voltaram para mim quando abriu os olhos, mas ele ainda não se moveu. Ficou ali parado e móvel que nem uma estátua, me observando por um tempo enquanto eu tentava organizar os meus pensamentos. Quando ele falou, sua voz era ainda mais monótona, mas soava mais leve, como se estivesse mais feliz do que antes. Que bom que você voltou. Você perdeu três dedos do pé, infelizmente.

Na minha opinião de especialista, não há mais salvação. Seu rosto percorreu meus pés por um instante. Pra ser sincero, dois deles praticamente desapareceram. Mas eu espero que isso deixe meu ponto claro. Eu vou te machucar sim, se você não cooperar comigo. Então imagine o quão pior realmente isso aqui vai ficar.

Eu sei como quebrar quase todos os seus ossos sem que você morra rapidamente. E embora eu não tenha os recursos necessários pra mantê-lo vivo aqui por muito tempo, certamente posso quebrá-lo o suficiente pra que a decomposição e a infecção demorem a te matar.

Ele brandiu o martelo em direção aos meus pés como o cetro de um rei entediado. Eu mal prestava atenção no que ele dizia. Estava concentrado demais em tentar não olhar para o dedo ensanguentado dele. Eu o observava atentamente desde que acordei aqui e não tinha notado nenhum sinal de que ele fosse mais rápido ou mais forte do que eu esperava.

Se ele normalmente escondia alguma força ou agilidade sobrenatural, parecia improvável que o fizesse agora. Principalmente porque estava se esforçando tanto para me assustar. Mas isso não me dava muita esperança. Mesmo o Marco Salck normal era perfeitamente capaz de me machucar e me matar. Sem falar daquele monstro que eu tinha visto. Fosse ele ligado a Salck ou surgido dele de alguma forma. Mas aí, quando acordei, enquanto ele fazia seu melhor discurso intimidador e brandia o martelo, eu vi. O dedo indicador da mão direita dele estava sangrando.

Era a mão que ele usava para segurar o meu pé quando o atingiu. Isso me disse duas coisas. Primeiro, ele não era muito coordenado. Segundo, ele ainda podia estar ferido. Pronto para responder a minha próxima pergunta? Sua voz permaneceu sem vida, mas ainda tinha aquele tom mais leve, quase alegre. Ele estava se divertindo. A senti com a cabeça fazendo questão de me mover mais devagar e com mais cansaço do que me sentia. Água, por favor.

Minha voz estava rouca, o que não foi difícil no meu estado atual. Era difícil decifrar os pensamentos de Sal que o seu rosto era uma máscara inexpressiva, enquanto parecia ponderar o meu pedido. Senti meu coração afundar, enquanto vários segundos pareciam se passar. Então seus olhos se voltaram para cima, num olhar que talvez demonstrasse aspiração. Eu já volto. Não vá a lugar nenhum.

Ele se virou e entrou na escuridão. Uma porta se abriu e uma luz se acendeu na sala ao lado. Agora eu conseguia ver muito mais do porão, incluindo uma escada no fundo que ele não havia usado, e isso significava que havia água ali embaixo e que ele voltaria em breve. Comecei a puxar freneticamente meu braço esquerdo, ignorando a dor e o protesto do meu pulso enquanto puxava e torcia com toda a minha força.

Eu estava certa. A corda no meu pulso esquerdo tinha alguma folga, mas não tinha certeza se era suficiente. Comecei então a serrar a corda para frente e para trás rapidamente sobre o meu pulso e então, em poucos segundos, vi o sangue começar a se acumular ao redor da corda. Ao mesmo tempo, percebi a luz se apagando novamente no quarto ao lado, quando o sal que retornou. Após um movimento frenético para espalhar o sangue na corda, dei um último puxão para libertar o meu pulso.

Senti algo estalar, mas o sangue havia lubrificado o suficiente para que ele se soltasse no exato momento em que Salke voltou para a luz. Ótimo. Bem a tempo.

Sério? Sua voz ainda era estranhamente monótona demais para transmitir qualquer sarcasmo, mas ele a enfetizou jogando o copo de água que havia trazido na minha cara. Ele colocou o copo no chão e então se inclinou para frente segurando meu braço esquerdo com força com a mão esquerda enquanto começava a destacar a corda que prendia o braço da cadeira com a direita. Era isso que eu estava esperando. Eu sabia que ele usava a mão esquerda com mais facilidade e que a usaria ainda mais agora que a direita estava machucada.

Ele poderia ter me atacado pela lateral e estaria completamente inseguro. Mas ele era arrogante e achou que eu era inofensivo. E aquele idiota tinha amarrado meu peito com um elástico. Um homem adulto pode morder com uma pressão superior a 90 quilos. Com a pressão e a força certa, é mais do que suficiente para romper as artérias carótidas internas e externas esquerdas em uma única mordida. Eu havia pensado no melhor ângulo para usar a mordida caso tivesse a chance.

Mas não podia perder tempo tentando ser perfeito. Em um único movimento, inclinei-me para frente e para baixo, lançando meu rosto contra o pescoço dele, com a boca o mais aberta possível. Distraído com meu braço e a corda, ele não conseguiu reagir a tempo. Apertei com força, rangindo os dentes enquanto sentia a pele, os músculos e, em seguida, os tendões cederem. Balancei a cabeça enquanto puxava para mim e senti as artérias começarem a se romper.

Com novos volumes de sangue jorrando pela minha garganta e se espalhando pelo cômodo ao redor dos meus lábios. Eu ainda não havia soltado, mas percebi que Salke estava guinchando. Não exatamente lutando ou resistindo, apenas guinchando que nenhum animal morimbundo. Nem sequer o ouvi até que o som começasse a desaparecer. Conforme seu corpo amoleceu, o peso dele fez o resto do trabalho por mim. E com um estalo úmido, fiquei com a boca cheia da garganta do homem enquanto o resto dele desabava no chão.

Cuspiu o objeto e comecei a chutar para me libertar. Mesmo com um pulso machucado, eu não demorei muito. Fiquei de olho em Salke por um tempo. E ele havia perdido mais sangue do que qualquer pessoa pode perder e sobreviver, mas eu já tinha visto demais naquela noite. Quando me libertei, peguei o martelo e golpiei sua cabeça até quase não sobrar mais nada. Quando não havia mais dúvidas de que ele voltaria, comecei a explorar o porão.

O quarto ao lado era, na verdade, um espaço habitável completo, com um carpete, uma pequena cozinha e um banheiro. Encontrei alguns curativos e antissépticos fazendo o melhor que pude para proteger o meu pé a curto prazo. Salke estava falando a verdade. Os dois últimos dedos do meu pé haviam sumido. Depois de cuidar dos primeiros socorros, comecei a procurar qualquer informação que Salke pudesse ter deixado. Qualquer pista sobre o que realmente estava acontecendo e o que era aquela criatura. Mas eu não encontrei nada.

Senti minhas forças diminuindo à medida que a adrenalina começava a passar, então comecei a trabalhar para sair dali. Rapidamente vasculhei seus bolsos e encontrei suas chaves, assim como as minhas. Subindo as escadas do porão, descobri que a porta no topo estava trancada, mas depois de um momento de tensão, encontrei a chave no chaveiro de Salck.

Tentei me mover silenciosamente enquanto subia as escadas, imagens daquela criatura horrível na floresta inundando minha mente enquanto eu mancava. Eu estava em uma pequena casa de fazenda e, quando abri a porta externa, vi meu pequeno carro espião surrado do lado de fora. Aparentemente, só que for obrigado a pegá-lo quando o dele foi destruído e por algum milagre ele havia chegado até ali. Eu esperava que ele pudesse ir um pouco mais longe. Parado na porta, olhando para fora, vi que estava no meio do nada.

Havia uma estrada de terra que se estendia até onde a vista alcançava mais nenhum sinal de luzes de casa ou de carros. Percebi que o céu começava a clarear com a aproximação do amanhecer, mas isso não me consolava naquele momento. Além da dor horrível, eu me senti exposto naquele lugar estranho onde qualquer coisa poderia estar à espreita. Voltei rapidamente para dentro para espalhar o conteúdo de um galão de gasolina que havia encontrado no porão.

certificando-me de saturar todos os lugares por onde eu havia passado e o corpo de Salck. Ao sair de novo, tentei ligar o meu carro que pegou num geme do rouco. Até aí, tudo bem. Na verdade, no meu estado de confusão, eu tinha me esquecido de procurar algo para acender a gasolina, mas o isqueiro no carro e um pedaço de papel que encontrei no assoalho resolveram o problema, e em poucos minutos eu estava dirigindo.

Sem ter a mínima ideia de onde estava, vi que as pegadas na estrada de terra indicavam que Salck viera da direita, então foi nessa direção que voltei. Dirigir era complicado, já que o carro não tinha piloto automático e eu não conseguia usar o pé direito para acelerar. Felizmente, era automático e, embora não fosse confortável, esse inconveniente era o menor dos meus problemas.

Mais problemático era a minha consciência que oscilava enquanto eu dirigia. Rangendo os dentes, bati levemente o pé direito no interior do carro e a onda de dor me fez gemer, mas me trouxe de volta à realidade por um instante. Em um momento de pânico, olhei para o medidor de combustível, me lembrando de quão pouco combustível havia antes do acidente. Aparentemente, Salck teve que parar para abastecer e me trazer até aqui, porque agora havia mais da metade do tanque.

Achei, sem ironia alguma, que tinha sido uma sorte e então comecei a chorar. Não pouco, mas soluços a ponto de eu ter que parar o carro. Fiquei sentado ali, no meu carrinho de espião surrado por um tempo chorando. Parte disso era pelo desgaste físico e emocional das últimas horas, mas a maior parte era porque tudo tinha acabado. Salke finalmente estava morto e naquela noite, enquanto eu estava amarrado à sua cadeira e dizia que o fato de ele ter matado Rebecca era a única coisa que importava, eu falava sério.

O monstro, o mistério, nada disso importava realmente. Ele tinha tirado a minha vida e a minha doce e maravilhosa filha. E agora eu tinha acabado com ele. Mas, embora isso fosse um alívio por um lado, me aterrorizava por outro. Durante meses estive absorto estudando o Salk, preparando a minha vingança. Agora que tudo havia terminado, me vi à beira do desespero. O chão cedendo sob os meus pés à medida que a nova realidade se impunha.

Não me restava nada para fazer. Mais nada pelo que viver. Sal que havia levado minha arma e minha faca, mas ainda havia um estilete no porta-luvas. Peguei-o e segurei por um tempo, sentindo a palma da minha mão e a ideia que me vinha à mente. Era muito tentador. Mas eu continuava pensando no que Rebeca gostaria que eu fizesse e naquele garotinho aterrorizado nos últimos momentos antes de morrer. Eu não tinha terminado. Eu nem sequer sabia dizer se matar Sal que havia matado o monstro ou se ele ainda estava solta.

E eu não tinha chegado até ali para desistir de nada disso, nem de mim mesmo. Liguei o motor de novo e continuei dirigindo, passando por asfalto e asfalto, até chegar a uma pequena cidade com um hospital a quase três horas de casa.

Tá, espera aí. Eu disse interrompendo meu avô no meio da frase. Tá certo, para com isso. Ele franziu a testa e assentiu. Estávamos sentados ali há mais de duas horas e enquanto o velho falava, senti minha ansiedade se transformar em uma espécie de medo estranho e raivoso. Levantei-me e comecei a andar de um lado para o outro, tentando me livrar da energia nervosa que havia acumulado.

Então, resumindo, você matou esse tal de Salke que matou a sua esposa. E ele era um monstro horrível, meio besouro, meio rato, ou estava trabalhando com ele. Essa é a versão resumida, droga.

Percebi que estava gritando, mas eu não me importei. Meu avô abriu a boca para responder, mas eu interrompi. Tá deixando de lado quão insano isso aí é? Vamos nessa por enquanto. Vamos até supor que você matou esse tal de Salker, que claramente não podia ser um monstro porque eles não existem. Mas você estava justificada porque ele realmente matou a vovó. Fiz uma pausa para respirar e vendo a tristeza profunda em meu rosto, forcei um tom mais calmo.

Como isso explica o que eu vi ontem à noite? O que você fez com aquela mulher? Eu estava quase lá. Ainda há muita coisa que você não entende. Eu balancei a cabeça negativamente. Não. O que você está dizendo não faz sentido. Eu entendo que você passou por muita coisa. Eu realmente entendo. E talvez você não consiga perceber o quão absurdas são algumas dessas coisas.

Mas se você realmente acredita em tudo isso, você precisa de ajuda. Mas eu não posso saber de que tipo de ajuda você precisa até saber o que você fez. Tentei me preparar para a pergunta que eu temia fazer a manhã toda. Vovô, você matou aquela mulher? Ele me encarou solenemente, parecendo mais velho naquele momento do que eu jamais ouvira. Sim, eu matei. Mas de novo, eu tenho muito mais coisa envolvida. Eu levantei a mão.

Claro, além de Sal, que daquela mulher você matou mais alguém? Ele a sentiu sem nem tentar explicar mais nada naquele momento. Quantos? Seus olhos não se desviaram dos meus. 87. Senti minhas pernas fraquejarem quando tropecei para trás batendo com força no balcão da cozinha. Como? Tenho tentado explicar o porquê. Não é algo fácil ou rápido de explicar.

Enquanto ele falava, enfiei a mão no bolso. É, acho que não. Peguei meu celular, digitei pra polícia e liguei. Depois de um momento de silêncio, ouvi o telefone tocar e em seguida uma voz feminina do outro lado da linha. 9-1, qual é a sua emergência? De repente, a minha garganta ficou seca. Meu avô ficou sentado em silêncio, me encarando da mesa sem protestar, apenas observando. Finalmente consegui balbuciar. Acho que houve um assassinato aqui. E acho que o meu avô matou alguém.

Nossa gente, eu não esperava que ele fosse chamar a polícia, não estava pondo fé, mas o personagem está certo em fazer isso, porque a princípio toda essa história parece ser completamente inventada, e parece que o avô dele está doente mentalmente, do jeito que ele está contando, sabe, é tudo muito inacreditável.

Acho que até eu ia chamar a polícia no lugar dele, tá? Sinceramente. Depois de ter falado com o atendente da polícia, ele diz que precisa desligar. E aí o Jason olha pro Rob e diz que é aquela última chance que eles têm de conversar antes que a polícia chegue. E o Rob olha pra cara dele e diz que não dá tempo dele falar nada, porque a polícia estaria ali em menos de 10 minutos, talvez até bem menos que isso, sabe?

Gente, que rápido que eles são, né? Óbvio que o Jason fica extremamente frustrado com a resposta do avô. E aí o Jason diz pro avô dele que quando a polícia chegasse e encontrasse o corpo, ele seria preso. O Rob fica bem calmo e diz que no final, tudo vai dar certo. Eu queria protestar mais, mas qual seria o sentido? Em vez disso, fiquei parado perto do balcão com um olhar oscilando entre a janela e o chão.

Eu não conseguia mais olhar para ele. Sentia-me cada vez mais culpado e inquieto com a reação dele ao fato de eu estar chamando a polícia e tentei parar de me questionar. Eu tinha feito a coisa certa depois de ouvir horas e horas de suas insanidades e precisava me lembrar disso.

Aí estão eles. Olhei pra cima e vi meu avô olhando pela janela. Seguindo seu olhar, vi três carros da polícia chegando. Fui até a porta dos fundos da cozinha, abri e os chamei pra entrarem por ali. Pediram pra que eu saísse e contasse o que estava acontecendo ou o que fiz, prestando atenção principalmente no homem grande e bigodudo que falava a maior parte do tempo. Ei, obrigado por virem. Eu... Bom, meu avô, eu vi ontem à noite tirando o corpo de uma mulher do carro e carregando ela pro mato.

Eu conversei com ele sobre isso hoje de manhã e ele me contou um monte de coisas malucas. E ele confessou ter matado aquela mulher. Eu não sei o que realmente aconteceu, mas eu tô preocupado que ele tenha tido algum tipo de surto. Ele tá perto dos 80 anos e ainda é muito lúcido, mas eu... Parei de falar quando o delegado principal levantou a mão. Espera aí, filho. Estamos falando do Dr. Barron? Ele é seu avô? Eu senti com a cabeça. Sim, ele é.

Ele me interrompeu novamente. Certo, e onde ele está agora? Eu não sabia bem o que pensar da reação dele, mas me virei e apontei para casa. Ele está lá dentro, eu amarrei ele na cadeira da cozinha. Quando me virei novamente, os dois policiais de apoio estavam com as armas apontadas para mim. O delegado de bigode apontou o dedo para o meu rosto.

Fica bem aí. Tem mais alguém aí dentro com ele? Balancei a cabeça em silêncio, atônito. Olhando-me com raiva, ele sacou a própria arma e caminhou em direção à porta da cozinha. Os dois policiais do lado de fora me vigiaram como se eu fosse o próprio Hannibal Lecter, seus olhares se cruzando nervosamente enquanto esperavam. Depois de alguns minutos, ouvi passos e me virei para ver o meu avô saindo de casa na frente do policial.

Ele estava sorrindo e conversando em voz baixa com o outro homem. Meu estômago se contraiu ao perceber que o policial havia guardado a arma. O que estava acontecendo? Mustache fez um gesto para os outros dois policiais. Podem guardar as armas por enquanto, rapazes, mas mantenham elas prontas. Ainda temos algumas coisas para resolver. Ele se virou para mim com uma expressão dura. Então, seu avô explicou que lhe deu uma receita para... Ele tirou um frasco de comprimidos marrom do bolso para ler o rótulo.

Clona Zepan. Apenas 10 comprimidos porque você estava muito estressado e com dificuldades de dormir por estar de volta à casa dos seus pais falecidos. O que é compreensível. Ele havia entregado o frasco ao meu avô e agora segurava o cinto com os polegares. O que é menos compreensível é porque você amarrou ele a manhã toda e está inventando essas histórias malucas. Comecei a responder, mas ele levantou a mão.

Rapaz, quanto menos você falar agora, melhor. Em vez disso, escute. Seu avô é um bom homem, um médico respeitado. Desde que seus pais se mudaram pra cá, ele sempre fez questão de vir e ajudar a comunidade como podia. Mesmo morando a horas de distância. E isso é bom pra você. Disse ele, apontando o dedo pra mim novamente. Porque ele me convenceu a não te prender hoje, se você se comportar. Ele me disse que... Qual era a palavra mesmo?

Meu avô sorriu. Benzodiazepínicos. Acrescentou o prestativo. Bigode assentiu. É, é isso aí mesmo. Às vezes podem causar alucinações ou pesadelos. O seu avô acredita que você teve um sonho em que ele machucava alguém. Um sonho que, pra você, era real. Ele fez uma pausa olhando fixamente pra mim pra enfatizar o seu ponto. Então, o que você acha disso? Parece melhor do que você simplesmente ter enlouquecido e o amarrado sem motivo?

Tentei me conter pra não gritar. Não! Isso não soa nada bem. Eu não tomei nenhum comprimido, ele tá mentindo. O delegado de bigode balançou a cabeça. Bom, o problema é que eu contei os comprimidos e dois estão faltando, exatamente como o doutor disse que faltariam. E essa receita está no seu nome. E daí? Isso não significa que eu os peguei, seu idiota. Eu sei o que eu vi. Ele carregou uma mulher pro meio da mata e ele me confessou que a matou.

Meu avô deu um passo à frente e interrompeu a reação irritada do policial. Olha, talvez ajude ele a aceitar que foi só o remédio se você for lá fora e procurar na mata. Mostra pra ele que não tem nada. Eu sei que vai ser um incômodo, mas... O delegado já estava acenando com a cabeça e sorrindo pra ele. Não, não, doutor. Tá tudo bem.

Você se sente à vontade para vir conosco? Claro. Jason, quer ir na frente? Meu avô sorriu e piscou o olho. Conduzi os policiais na direção em que ele havia carregado a mulher, caminhando o mais longe possível do meu avô. Eu ficava imaginando ele atacando um dos policiais de repente e pegando sua arma ou fugindo para a mata.

Mas ele continuou caminhando, calmo e agradável, como se estivéssemos em um passeio no meio-dia. Percebi que os policiais mal olhavam ao redor, mas honestamente havia pouco para ver. Para o crédito deles, eles me acompanharam por quase duas horas antes de eu desistir. Acho que ele não poderia tê-la carregado mais longe do que fomos durante o tempo em que estive fora na noite anterior, e não havia nenhum vestígio de nada.

Enquanto voltávamos para casa, meu avô apareceu de repente ao meu lado dando um tapinha no meu ombro com a sua mão grande e forte. Contive um grito e tentei não me afastar. Fingir que estava louco não ia adiantar nada naquele momento.

Viu? Ele disse pra mim. Eu te disse. Tudo ia ficar bem. Dez minutos depois, os policiais haviam ido embora após fazerem meu alvor prometer que os chamaria se houvesse mais problemas. Mais problemas vindos de mim, o idiota maluco. Assim que eles sumiram de vista, eu me virei pra falar com ele. Como você fez isso com os comprimidos? Ele parecia um pouco envergonhado, com as mãos no bolso da calça dando de ombros.

Ah, não foi difícil. Eu cheguei um dia antes de você. Quando eu fui à cidade, eu encontrei aquela mulher num posto de gasolina. A partir desse encontro, soube que estaria caçando enquanto estivesse aqui. Então eu liguei pra farmácia e pedi a receita pra você, deixando a mensagem da secretária eletrônica pra que só fosse preparada no dia da sua chegada. Quando passamos no supermercado, eu peguei a receita e guardei caso precisasse.

Depois de ontem à noite, eu coloquei-a numa gaveta da cozinha pra que estivesse à mão.

— Quê? Então você se preparou pra quê? — Pra quê você pegou os comprimidos, afinal? Agora ele parecia um pouco desapontado. — Bom, pelo que acabamos de fazer. Ele gesticulou na direção de onde os policiais estiveram momentos antes.

Foi um risco calculado que você pudesse ver ou ouvir alguma coisa se eu levasse aquela mulher enquanto estávamos aqui. E eu precisava de uma maneira de explicar o que você viu caso chamasse a polícia. Um pesadelo causado por um efeito colateral de remédios pareceu uma boa solução, na verdade. Comecei a andar de um lado para o outro na casa com uns punhos cerrados ao lado do corpo. Ótimo, você me fez parecer um maluco que planta em casa.

Não, maluco não. Só uma pessoa estressada e tomando uma medicação legalmente prescrita que não caiu bem pra você. Melhor do que eles pensando que eu sou algum tipo de assassino em série. Parei, me virando pra gritar com ele. Mas você é. Você é um maldito assassino em série. 87 pessoas? O que você pensa que é?

Ele balançou a cabeça. Eu não acho que precise de um nome realmente. Eu vejo isso como caça e as pessoas que eu caço mal merecem ser contadas como seres humanos. Quando eu as mato, elas nem são totalmente humanas biologicamente e certamente estão muito distantes de qualquer definição moral ou espiritual da palavra. Mas assassino em série? Não. Esse termo carrega muita bagagem e, embora tecnicamente correto de algumas maneiras, eu acho que me ver como um caçador é muito mais apropriado.

Eu comecei a responder, mas ele continuou. Olhe por esse ângulo. Em algumas partes do mundo, às vezes você tem um leão ou um urso que fica ruim. Eles experimentam pessoas e se tornam uma ameaça. Ele riu. Bom, uma ameaça maior do que um leão ou um urso normal. Então as pessoas locais precisam se reunir e caçar o animal ruim. Porque aquele animal é uma anomalia, não é natural. E ao matá-lo, as pessoas não estão apenas se salvando, estão restaurando o equilíbrio. Ele gesticulou em direção à floresta onde ele havia carregado a mulher.

Essas pessoas que eu mato, elas nem são mais pessoas. Há muito mais do que preciso explicar pra você, mas a resposta curta é que elas são antinaturais e estão ligadas a coisas horríveis além dos seus sonhos mais selvagens.

Olhando para o céu, ele respirou fundo. Jason, eu sei que tudo isso é difícil de acreditar, e eu sei que você não me conhece tão bem quanto deveria, e isso é culpa minha. Eu tentei ser um bom pai, mas a sua mãe já era adulta quando a Rebeca morreu, e para a minha vergonha, eu fui egoísta na minha dor. Eu me isolei muito tempo dela, do seu pai e até de você. Se eu não tivesse feito isso, você provavelmente confiaria mais em mim agora.

Ele olhou pra mim, seus olhos brilhando. Mas eu estava tentando fazer o bem. E eu ainda tô tentando fazer o bem. E a minha esperança é que você acabe vendo o valor disso. Se você puder ser paciente e ouvir tudo o que eu tenho a dizer e ver o que eu tenho a mostrar a você... Eu me senti tão cansado. Eu queria acreditar nele, mas como eu poderia? Não sabia o que dizer mais. Finalmente, murmurei. O que você vai me mostrar? Onde você escondeu o corpo daquela pobre mulher?

Ele balançou a cabeça, sorrindo tristemente. Ah, não. O corpo daquela mulher não existe mais, literalmente. Pelo menos, não aqui. Percebendo minha expressão confusa, ele acenou com a mão. Desculpa, eu tô me adiantando. Deixe-me contar sobre aquela mulher, mas depois disso, se você estiver disposto, eu preciso que você vá comigo em uma pequena viagem. O vento estava aumentando e eu reprimi um arrepio. Viagem? Pra onde?

O sol da tarde estava alto no céu e brilhando através das árvores acima. Ele deixou meu avô salpicando em manchas de luz e sombras. Ele parecia estranho na penumbra, jovem e velho ao mesmo tempo, ameaçador e benéfico. Eu pude vê-lo sorrindo para mim quando ele falou. Para onde eu os estudo?

Saímos de um possível Dexter para Supernatural. Mas enfim, o Robby conta pro Jason que ele encontrou aquela mulher num posto de gasolina uma noite antes do Jason chegar ali na casa dos pais dele e tudo mais. E nesse ponto da história a gente descobre que o Robby chama essas criaturas de forasteiros.

O Rob também fala pro Jason que quando ele arrancou a garganta do sal, que ele provavelmente bebeu um litro de sangue, e que na época ele não pensou muito sobre isso, e nessas se passaram dois meses, e ele pensou que tudo tinha acabado. Só que não. Inclusive, guardem bem essa informação aí do sangue, porque ela vai ser relevante mais pra frente. Certo dia, enquanto ele estava caminhando no hospital, ele passou por um senhor que a princípio achou estranho. Ele começou a se sentir meio mal. Tinha alguma coisa errada com esse senhor.

Como o Robin é uma pessoa muito observadora e muito cautelosa, ele achou essa sensação esquisita e ele decidiu seguir esse senhor. Ele percebeu que quanto mais ele se aproximava desse senhor, pior ele ficava, ele ia se sentindo cada vez mal. Então ele concluiu que ele ter bebido o sangue do Sal, que naquela ocasião mudou o corpo dele de alguma forma e algo ficou com ele, mas ele não sabia dizer o quê.

E quando ele encontrou a mulher dentro do poço de gasolina, ele teve essa mesma sensação. É claro que não reagi de alguma forma. Faço isso há muito tempo e aprendi há anos a ter cuidado para nunca revelar minhas intenções. O elemento surpresa é uma das poucas vantagens que temos, então nunca deve ser desperdiçado.

Em vez disso, esperei e ouvi. Quando ela foi até o caixa para pagar por um refrigerante e salgadinhos, ouvi a conversa entre ela e a caixa. Elas se conheciam, aparentemente frequentavam a mesma igreja, e isso significava que ela era da região, então seria fácil encontrá-la depois.

Enquanto fingia olhar para um pacote de amendoim escoberto por chocolate, olhei pela janela para o único outro carro de cliente no estacionamento. Era um sedã dourado com algum tipo de adesivo no vidro traseiro que eu não consegui identificar daquele ângulo. Esperei ouvindo a caixa chamar a mulher de Suzy enquanto ela se despedia.

Larguei os doces, peguei outra marca e fiz questão de estudar as informações nutricionais no verso, que, por si só, já era um horror. Suzy estava saindo devagar, mas quando finalmente arrancou o carro, vi mais duas coisas. O adesivo no vidro era da faculdade Mid Creek, que ficava a apenas 30 quilômetros daqui e ela tinha um adesivo de educadora no carro. Os smartphones, por mais perturbadores que possam ser em alguns aspectos, são ferramentas maravilhosas para o que eu faço.

Obviamente, qualquer pesquisa na internet ou telefonema que eu faça relacionado à busca é feito com o que chamam de celulares descartáveis. Mas eles evoluíram bastante, não é? Antes mesmo de sair do posto de gasolina, eu já tinha encontrado foto e tudo. Susan Averetti, professora associada de economia na BG Creek.

Mais algumas buscas e eu tinha o endereço dela. Quando saí ontem à noite, fui primeiro à casa dela, mas não havia ninguém lá. Depois passei de carro pela faculdade, mas também não havia sinal do carro dela. Então, enquanto estava voltando pela cidade, vi o sedã dourado naquele restaurante aberto até tarde, perto da rodovia. Diminuindo a velocidade, pude vê-la lá dentro, sentada em uma mesa, comendo algum tipo de waffle sozinha.

Essa é a parte mais difícil, Jason. Você vê essas pessoas, essas coisas, vivendo suas vidas públicas, mostrando sua face externa. Se você fizer direito, elas nem sabem que você está observando. E elas parecem vulneráveis, mundanas, humanas. É fácil esquecer que a mulher sentada sozinha no restaurante decadente mordiscando melancolicamente um waffle tarde da noite não é realmente uma pessoa. Não, bom, pelo menos não completamente. Na melhor das hipóteses, isso é apenas parte da verdade.

E a outra parte, bom, acredite em mim, se você se permitir esquecer a outra parte, corre o risco de acabar morto. Então você precisa se fechar para essa possibilidade de sentir pena deles ou ver a misericórdia como uma espécie de virtude. Esse tipo de pensamento quase me matou duas vezes no início de tudo isso e, embora seja a lição mais difícil de aprender, também é uma das mais importantes.

Estacionei do outro lado da rua da lanchonete, à sombra de uma loja de penhores decadente que, pelo menos, parecia que havia falido anos antes. Observei a comer, pagar a conta e entrar no carro. Eu a segui e logo ficou claro que, pelo trajeto, ela provavelmente estaria indo para casa. Era um palpite fundamentado, mas valia o risco para chegar antes dela. Virei para pegar um caminho diferente, mais lento, compensando o tempo e a distância com a velocidade, e cheguei à casa dela três minutos antes.

Tudo indicava que ela morava sozinha, e eu havia disparafusado a lâmpada da varanda antes que ela chegasse. Enquanto ela procurava as chaves da casa na bolsa dela, eu saí de perto, enfiei a seringa no pescoço dela e injetei a mistura em questão de segundos. Ela soltou um pequeno som de surpresa e se debateu por alguns instantes, mas já estava inconsciente. O coquetel que eu administro contém uma mistura de sedativa e paralisante. Na maioria das vezes, eles caem no chão em 10 segundos.

O segredo é controlar a dosagem e avaliar quanto tempo você tem. A dose certa é suficiente para levar uma pessoa normal ao coma ou à insuficiência respiratória, mas um forasteiro conseguirá sobreviver e recobrar a consciência em cerca de uma hora. Por mais que compartilhem as fragilidades humanas quando pegos de surpresa, se você não terminar de movê-los e lidar com eles antes que o tempo acabe, é melhor estar preparado com outra dose ou você vai ter um grande problema.

Mas com ela, tudo ocorreu bem. Coloquei-a na traseira do meu SUV, trouxe-a pra cá e, em 45 minutos, já estava na mata. Depois eu só precisei dar o golpe final. Eu sei que isso soa frio, pareceu-me muito frio nas primeiras vezes em que pensei nisso nesses tempos. Mas quando você vê as coisas que eles fazem, nem tudo são assassinatos brutais como os que Salke cometia. Muitos deles são muito mais inteligentes e insidiosos.

Quando você se depara com a realidade desse tipo de maldade, sua sensibilidade começa a mudar bastante. Sua disposição para causar danos, sua tolerância à crueldade, aos poucos tudo se torna aceitável. Nos melhores e nos piores momentos, torna-se justo.

E esse é um dos perigos também. Você precisa entender essas coisas para matá-las, mas também precisa se manter distante. Quando realizo uma cirurgia, quero muito que o paciente sobreviva, mas não posso me permitir me importar com ele ou me preocupar com ele em um nível pessoal. Essa emoção atrapalharia, me fazendo hesitar ou cometer um erro. É a mesma coisa aqui. Você não pode fazer isso por vingança e não pode se tornar como a coisa que está caçando.

Em todo caso, a melhor e mais limpa maneira de matar um forasteiro é destruir o que eu chamo de semente. Todos eles, quando estão vivos e por um curto período após a morte, possuem uma pequena... Bom, geralmente parece uma pedrinha. Ela fica localizada logo abaixo do hipocampo esquerdo na maior parte do tempo. O hipocampo, como você já deve saber, faz parte do lobo temporal do cérebro e está ligado à criação de memórias, bem como emoções complexas.

Tem uma teoria de que é por isso que a semente está tão próxima. Isso facilita a influência sobre as suas percepções e reações do forasteiro. É também por isso que, quando a farsa não é necessária, como quando eu estava no armário de Salkio quando ele me amarrou, eles rapidamente retornam a um estado padrão quase sem emoções. Mas podemos falar mais sobre isso depois. Por enquanto, voltemos ao assunto.

Se você perfurar o lado esquerdo do crânio, logo à frente e aproximadamente na metade da altura da orelha, geralmente encontrará a semente. Pode ser necessário tentar 3 ou 4 vezes, mas uma furadeira sem fio de potência moderada funciona bem. Aplicando-se um pouco de peso para empurrar a broca, e desde que você tenha uma broca longa o suficiente, é claro. A semente em si é bastante frágil e ao ser atingida pela broca, ela se quebrará.

Então algo extraordinário acontece. Há uma vibração baixa que se sente no ar. Lembra-me o zumbido que às vezes se ouve numa estação de metrô. E então o corpo simplesmente some. Mais precisamente, ele colapsa sobre si mesmo como uma estrela morimbunda. Mas é rápido demais pra ser visto a olho nu. Consegui capturar algumas evidências disso com câmeras especiais, mas por razões que serão explicadas, esse é um processo difícil por si só.

Mas quando se vai, tudo se vai. O corpo, as roupas que vestia e qualquer outra coisa inorgânica que esteja sobre ou dentro dele. Passei a deixar a broca no lugar quando atinjo a semente, pois isso me impede de ter que descartar uma ferramenta ensanguentada depois. Mesmo o sangue da perfuração, se ainda estiver fisicamente conectado ao corpo, desaparecerá. É por isso que me certifico de perfurar através de uma toalha dobrada. Se mantiver a pressão e fizer isso rápido o suficiente, posso terminar sem deixar nenhum vestígio da pessoa ali.

Dito isso, meu avô parou com o rosto preocupado e irritado enquanto olhava pela janela. Estávamos na sala de estar e quando me virei para olhar para fora, vi uma caminhonete subindo a rua em direção à casa. Era difícil ver com aquela distância e velocidade, mas parecia haver várias pessoas na carroceria, todos usando moletons com capuz e máscaras.

Droga. Meu avô se levantou com o rosto cérebro. Bom, aparentemente alguém do xerife faz parte da casa e descobriu de quem você estava falando quando disse que eu estava com uma mulher ontem à noite. Eu estava ali parado, olhando da estrada para o meu avô, sentindo-me cada vez mais perplexo. A casa? O quê?

Meu avô balançou a cabeça. A casa da Garra é uma seita. Eles são humanos, mas muito perigosos. Não tem tempo para explicações agora. Você prefere fugir ou matar eles? Você decide. Eu mal conseguia respirar.

Fugir? Ele assinou com a cabeça, alcançando embaixo da cadeira em que estava sentada pra pegar uma pistola semi-automática. Certo. Fica perto de mim e não pare, a menos que eu diga. Vamos pegar minha caminhonete, agora vai. Sempre tem uma seita, né? Eu acho esse detalhe muito interessante, mas, enfim. Completamente plausível ter uma seita que cultuí essas criaturas.

O Rob dá as chaves do carro pro Jason e diz pra ele fazer três coisas. Primeiro, ele deveria destrancar o carro. Segundo, ele deveria contar até dois. E terceiro, ele deveria ir pro banco do passageiro e se abaixar. Como eles estavam numa situação estressante, o Jason não é louco de questionar o avô. Então ele faz tudo que ele pede. Óbvio que ele faz tudo isso da forma mais nervosa possível. Mas o fato é que ele faz e tá tudo certo. O Rob chega no carro, acelera e taca a marcha dali. E aí... E aí

Depois de se acalmar um pouco, ele pergunta pro Jason se ele tá bem, o Jason diz que sim, pergunta se o avô tá bem, e o avô dele diz que não muito, porque ele havia levado um tiro de ricochete, mas que ele ia ficar bem. Porém, ele havia atirado em dois dos caras que invadiram ali, um no braço e outro na perna. O Rob desconversa um pouco e pede pro Jason pegar uma caixa e uma sacola azul que tava na parte de trás do carro.

Havia pequenos rolos de toalhas de rosto enroladas com uma fita adesiva na sacola, e seguindo suas instruções, desenrolei três delas para encontrar pequenos frascos de vidro com rolhas de borracha no meio. Os frascos continham algum tipo de fluido, mas ele me disse para ter cuidado para não abri-los. Em vez disso, eu deveria deslizá-los suavemente para o meio dos pregos e esferas de aço em três dos frascos. Depois disso, ele me disse para pegar uma garrafa de plástico específica na sacola azul e espirrá-la sobre o metal no frasco,

até que os três frascos separados estivessem dois terços cheios do líquido também. Então eu tive que colocar as tampas lacradas de volta. Quando terminei, ele me deu um sorriso. Parabéns, você acabou de fazer bombas de prego. Agora tenha muito cuidado com elas, não deixe cair nenhuma e tente não tombá-las. Vamos precisar delas em alguns minutos.

Seus avisos me deixaram enjoado. Por que você precisa delas? Por que você acha que eles vão nos rastrear? Ele acenou com a cabeça. Ah, sim. É melhor que sim. É por isso que eu não tentei matar nenhum deles. Esses cultistas, eles são muito perigosos, mas às vezes perdem o ânimo quando veem um amigo ser morto.

Guerreiros de fim de semana, eu acho. E a gente precisa que eles nos sigam. Ele olhou pro odômetro. A gente tá a cerca de 10 milhas de distância agora. Precisamos estar a pelo menos mais 10. De qualquer forma, voltando ao que eu tava tentando explicar pra você antes, essa seita, a Casa da Garra, eu não sabia que eles existiam no início. Olhando pra trás, havia sinais de sua influência. Aquele menino que Salke pegou e matou, por exemplo.

O que ele estava fazendo tão tarde? E eu soube mais tarde que ele morava com seus pais a mais de 50 milhas de onde Salke o sequestrou. Quais são as chances disso acontecer? Eu não posso provar, mas suspeito que a casa os deixou lá e avisou Salke sobre onde procurar. Sua expressão estava ficando mais furiosa enquanto ele falava.

É isso que esses bastardos loucos fazem. Eles ajudam os de fora, facilitam seus planos, os adoram. Nem todo forasteiro tem cultistas ao seu redor. Na verdade, apenas cerca de um em cada três ou quatro, pelo que eu posso dizer. Mas onde a casa existe, eles operam como células terroristas. Normalmente, quatro ou cinco trabalham juntos. E eles não sabem a identidade de ninguém mais na seita fora de sua célula.

Claro, aqueles mais acima da cadeia sabem quem está nas células para que possam enviar diretivas conforme necessário. Mas se um membro da célula for pego, ele não pode entregar seus chefes ou detalhes sobre a organização maior. É inteligente de algumas maneiras, mas também tem falhas. Ele olhou para mim, seu rosto impassível. Por exemplo, esses homens que estão atrás de nós, eles não têm como dizer às pessoas de fora do grupo quem somos, a menos que sejam contatados por seus chefes. Isso acontece periodicamente, mas não com frequência.

Então, contanto que toda célula morra, nossas identidades estão seguras. Eu senti a minha pele gelar.

Mesmo que a gente mate eles, como é que a gente vai saber que pegamos todos? Ele acenou com a cabeça. Olha, sempre tem um risco, mas a fonte mais provável deles descobrirem é um membro da casa do escritório do xerife. Se essa pessoa não estiver entre esse grupo, sabemos que provavelmente é outra pessoa. Se estiverem, é provável que sejam todos eles, pois tendem a fazer as coisas como uma unidade completa na maioria das vezes. Não há respostas certas, porém.

Só temos que fazer o melhor que pudermos, ser mais espertos e melhores do que eles.

Dirigimos por alguns minutos em silêncio e então ele falou de novo. Coloca o cinto de segurança, por favor.

Depois que eu coloquei, ele continuou. Você tá bem com tudo isso? Eu sei que é muito. E eu odeio que você esteja em risco. Especialmente por não ter se inscrito pra isso. Acredita em mim. Eu sei que é difícil se adaptar a isso. Mas isso é tão sério quanto possível. Ele se virou, me estudando por um momento. Vida ou morte, bem e mal? Essas são pessoas más que fazem coisas horríveis. E elas vão nos torturar e nos assassinar se não os pegarmos primeiro. Eu entendo, eu tô apavorado, mas entendo e tô com você.

Bom, porque eu acho que esse é um bom lugar. Segura essas bombas e vai agitando. Com isso, ele puxou o volante para a esquerda e depois para a direita, nos mandando pela estrada de areia para um grupo de arbustos. Segurei a caixa contendo os frascos com força mortal, meus músculos se contraindo a cada clique de vidro.

Quando paramos, ele sorriu para mim. Ótimo trabalho. Certo, vamos. Saia e venha para que eu possa mostrar algo para você deste lado. E então você soltará e pegará os três frascos que você preparou. Fiz o que ele pediu e quando cheguei ao seu lado do SUV, vi que ele tinha uma faca de caça de lâmina longa na mão. Ele apontou para o pneu enquanto falava. Agora, como você pode ter percebido, estamos tentando fazer parecer que batemos.

Pegamos essa estrada de areia porque, mesmo que sejam idiotas, eles deveriam conseguir nos rastrear nela. Mas só porque nem todos são brilhantes não significa que você não deva subestimar o menor deles, e alguns deles são muito capazes. De qualquer forma, precisamos de uma razão visível para termos batido aqui.

Ele pegou a faca e a cravou na fenda entre dois sucos do pneu. Quando ele a retirou, eu imediatamente pude ouvir o chiado furioso do ar escapando. Meu avô bateu na parede externa do pneu. É mais fácil furar um pneu na lateral. A borracha é mais fraca, mas também é muito mais óbvio que foi cortado. Então quando você precisa que pareça um estouro em vez de um pneu cortado, você tem que esconder o corte nos sucos. Se eles vissem um pneu cortado, eles poderiam suspeitar de uma emboscada. Agora espero que eles apenas pensem que tivemos muito azar.

Ele bateu no meu ombro e riu. Muitos momentos de aprendizado hoje, hein? Eu acho. Agora vá pegar essas bombas. Ele calculou que tínhamos cerca de três minutos restantes antes que eles devessem estar sobre nós. Nesse tempo, ele pegou um rifle de luneta na parte de trás do SUV e colocou em uma posição do outro lado da estrada com minhas três bombas de prego e alguns conselhos finais.

A maneira como essas coisas funcionam é que eles têm que atingir algo com força suficiente para que o frasco dentro se quebre. Quando o seu conteúdo se mistura com o que está na parte externa do frasco, você obtém uma explosão cheia de estilhaços de metal e vidro. Então primeiro você joga contra algo duro ou alto o suficiente para quebrar ou cair.

Os frascos neste ponto devem pesar cerca de 7 ou 8 libras, então se eles caírem no asfalto a mais de 10 pés de altura, eles devem quebrar. Jogá-los com força na estrada ou no caminho também funciona. Mas tenta não atingir diretamente uma pessoa ou você corre o risco dele ricochetear e não quebrar. Acima de tudo, não jogue onde ele exploda perto de você ou você também será atingido pelos estilhaços. Ele me posicionou em um local elevado atrás de alguns arbustos a cerca de 20 pés da estrada.

Você tá longe o suficiente aqui e é uma boa posição. E eu espero que eles fiquem focados no SUV acidentado por um tempo. Mas espero até que eles comecem a sair ou a caminhonete os protegerá bastante.

Toma o seu tempo e mire. E enquanto sua terceira bomba for jogada, você lentamente se move mais pra dentro da floresta. Não me espere e continua indo pra estrada. Eu vou te encontrar quando eu acabar com eles. Ele parecia estar debatendo algo internamente e depois de um momento ele tirou a semiautomática e me entregou. Você já tirou com uma dessas antes? Eu a senti. É, algumas vezes na faculdade. Eu sei atirar. E essa é a trava de segurança, certo? Ele pareceu grave.

Sim. Mantenha desligada, mas mantenha o dedo longe do gatilho, a menos que você queira atirar. Há uma na câmara e ela continuará alimentando-as, a menos que trave, o que não deve acontecer. Você tem 13 tiros. Não atire nos braços. Não puxe o gatilho. Só aperta. Segure-o firmemente quando atirar e lembre-se de que ele vai recuar. Tanto pra arma quanto pras granadas. A precisão é sempre melhor do que velocidade. Lento é rápido e rápido é lento.

E não atira com isso, a menos que você não tenha alternativa. Meu objetivo é que eles nunca te vejam, tá certo? Eu pude ver por sua expressão que ele estava com medo e percebi que era medo por mim. Senti uma onda de amor por ele e culpa por como eu o tratei. Eu vou ficar bem. Eu vou agir com segurança e fazer o que você me disse. Ele me deu um meio sorriso e se inclinou pra frente pra acariciar o lado da minha cabeça carinhosamente. Eu tenho que ir. Vejo você em alguns minutos.

Com a facilidade e agilidade de alguém com metade da idade dele, meu avô desceu à encosta e voltou para a estrada antes de desaparecer na floresta do outro lado. Menos de um minuto depois, vi uma nuvem de poeira enquanto a caminhonete dos cultistas seguia em nossa direção. Enquanto eles se aproximavam, senti ansiedade agarrando meu estômago e a combati.

Eu estava preocupado em cometer um erro, mas ainda tinha que tentar. Eu faria o que ele havia me dito e confiaria que daria certo. Ao se aproximarem do acidente, eles diminuíram a velocidade e pararam. Da minha vantagem, pude ver que um dos homens estava esticado na caçamba e eu imaginei que era aquele que ele havia atingido na perna. Seu companheiro e passageiro da cabine saíram para investigar o SUV. Eu hesitei, querendo que o motorista também saísse, mas ele não se mexia. Hora de fazer isso.

O primeiro frasco atingiu o topo do caminhão e, embora a explosão não tenha sido tão alta quanto eu esperava, a carnificina foi impressionante. Um dos cultistas ainda estava alto o suficiente na estrada para que uma onda de estilhaços o atingisse na parte de trás de sua cabeça, lançando uma névoa sangrenta e o fazendo cair para frente.

O motorista estava olhando ao redor aterrorizado, mas parecia ileso. E eu não conseguia mais ver a terceira pessoa, pois ele havia mergulhado depois que a primeira bomba explodiu. Sem ter certeza do meu próximo alvo, acabei mirando um pra caçamba do caminhão. Minha pontaria estava ruim, mas com sorte, atingiu a janela do lado do motorista e quebrou o vidro detonando ao fazê-lo. Eu ouvi o motorista gritar, mas ele não morreu por causa disso.

Em vez disso, ele estava freneticamente colocando o caminhão em uma marcha e tentando escapar.

Senti um arrepio de pânico, mas então ouvi o rifle do meu avô. Um estalo e ouvi o ocultista que havia se abaixado perto do SUV perder metade do crânio enquanto o carro se afastava. Um segundo estalo e aquele que eu havia derrubado com a primeira bomba se contraiu enquanto a bala atingia seu torso.

Às cinquenta jardas da estrada, vi meu avô sair para a estrada e alinhar outro tiro. O caminhão havia passado por mim agora, e qualquer ideia de usar a terceira bomba parecia infrutífera. Eu estava preocupado de que ele fosse escapar, mas então veio um terceiro estalo. Eu vi o parabrisa traseiro quebrar e, de repente, o caminhão desviou da estrada como se varrido pela mão de algum gigante invisível.

Ele bateu em uma pequena vala do lado esquerdo da estrada e o que eu pude ver com a cabeça do motorista pela janela lateral quebrada era uma bagunça arruinada. Eu estava prestes a me levantar e dizer algo ao meu avô quando ouvi outro tiro. O homem na parte de trás da caçamba havia sido arremessado para fora ou rastejado para fora assim que o caminhão parou. Ele estava de bruços na vala, algum tipo de revólver na mão. O tiro havia vindo dele, mirado no meu avô.

Olhei para ele e vi que ele parecia bem e estava se escondendo na encosta oposta. Sistema Si Si

Ainda assim, senti a raiva crescendo dentro de mim. Essas pessoas de merda tentando nos matar, ajudando quaisquer que fossem essas coisas que estavam machucando as pessoas. Que droga é essa? Como isso podia ser permitido? E agora essa merda estava atirando do meu avô?

Não. Droga, não. Eu me levantei olhando para a bomba restante nele. Minha pontaria foi boa demais dessa vez e ela o atingiu no ombro ricocheteando sem detonar. Continuei me movendo em direção a ele, mudando a pistola para minha mão dominante e mirando. O primeiro tiro foi largo. Os dois seguintes também. E até então ele havia superado o golpe e descoberto de onde vinham os novos tiros. Eu o vi se virando e mirando em mim e me forcei a desacelerar. Alinhei um tiro em seu peito e apertei o gatilho.

Ele atirou um segundo antes de mim, mas foi largo. O meu não foi. Eu ouvi-se contrair quando o tiro atingiu no ombro perto de onde o frasco havia atingido. Ele deixou cair a arma com um grito, mas continuei atirando, esvaziando o carregador nele. Olhei ao redor para ver se o meu avô estava se aproximando. Ele olhou para o corpo cheio de balas e depois para mim.

Parece que você pegou ele. Você tá bem? Eu balancei a cabeça em silêncio, tentando impedir as minhas mãos de tremerem na frente dele. Meu avô passou a verificar o motorista antes de voltar pra mim. Eles estão todos mortos. Eu não sei se algum deles está ligado ao escritório do xerife ou não, mas a gente pode ter sorte se descobrir isso. Acredite ou não, esses caras carregam suas carteiras na maioria das vezes quando fazem essas coisas. Eu acho que eles estão preocupados em levar uma multa.

Ele me deu um sorriso sério e apertou meu ombro. Eu sei que o que acabamos de fazer não foi fácil e você ainda está em choque agora. Tudo bem, mas eu preciso de você comigo. Você consegue trocar nosso pneu furado pelo estepe enquanto eu verifico os corpos? Me livro daquela última bomba e pego nossas cápsulas?

Eu sorri fracamente de volta e disse que podia. Vinte minutos depois estávamos de volta na estrada e nos afastando da carnificina. Meu avô havia encontrado carteiras em três dos quatro homens, e um desses homens tinha um cartão de identificação que o identificava como um despachador do escritório do xerife. Foi um pequeno consolo e não era uma garantia de que a casa da garra ainda não estaria atrás de nós, mas era alguma coisa. Perguntei a ele onde estávamos indo e ele hesitou.

É hora de eu levá-lo para onde eu faço meu trabalho de verdade. Eu preciso te contar mais e há coisas que você precisa ver. Ele fez uma pausa como se estivesse escolhendo suas próximas palavras cuidadosamente. Algumas delas serão difíceis de ouvir e ver. Acho que podemos ter passado da fase que você não acredita em mim ou confia em mim e isso é ótimo. Mas também torna mais difícil quando tenho que mostrar coisas que você não vai querer acreditar. Eu senti o medo voltando através do choque e adrenalina.

O que você quer dizer com isso? Apenas que há mais nisso, e é muito pior do que apenas alguns monstros aleatórios matando pessoas ocasionalmente por diversão. Como se isso não fosse ruim o suficiente, claro. Eu não tô tentando te assustar, apenas te preparar. Por enquanto, tenta descansar um pouco. Temos um longo caminho pra percorrer. O que me incomodou mais do que suas palavras foi a maneira como ele disse e o olhar assombrado em seus olhos enquanto ele estudava a estrada.

E apesar de tudo que havia acontecido, ele nunca pareceu realmente abalado ou com medo, além de se preocupar comigo. Mas seja lá o que ele estivesse pensando agora, eu podia dizer que ele estava abalado. Eu não conheço bem o meu avô, mas o conheço muito melhor agora do que conhecia apenas um dia atrás. E seja o que for que realmente consiga preocupar ou assustar aquele homem, bom, isso me aterroriza.

Gente, se esse homem tá assustado com alguma coisa, claramente é algo aterrorizante, entendeu? Porque olha a bagagem que esse personagem tem, fala sério. O Rob começa a dirigir pro leste, o que foi surpreendente porque o Jason esperava que ele fosse pra cidade natal dele, só que não. E eles chegam no lugar que a princípio parece um armazém. O Jason pergunta que lugar era aquele e o Rob responde dizendo que aquela era sua bate-caverna.

E assim, gente, é incrível o quanto esse homem é meticuloso, porque ele pensou em tudo. Na frente era de fato um armazém, então se ele fosse autuado ou invadido, ninguém iria desconfiar. E o prédio de trás era a tal bate-caverna que ele estava falando. Quando eles chegam nesse prédio, também parece só um armazém comum. E o Jason até estranha e pergunta, essa é sua bate-caverna? E aí o Rob puxa uma escotilha, revelando que tem uma passagem subterrânea e ele fala que...

Aquela era a abate-caverna dele. Ele me levou pra baixo, que consistia em um corredor curto com uma pequena área de estar incluindo um chuveiro, pia e vaso sanitário de um lado e uma sala maior, que era claramente um laboratório de algum tipo de outra coisa. Eu não sei. No final do corredor, eu estava o que parecia ser uma porta de um antigo cofre de banco. Quando mencionei isso ao meu avô, ele assentiu. Isso porque é exatamente o que é.

Como você pode imaginar, depois que eu consegui esse lugar, eu tive que adicionar tudo isso aqui embaixo.

Convenceu o empreiteiro de que eu era uma espécie de preparador para o fim do mundo. Ele também era fã disso, então ele realmente me deu um desconto. Mas ainda era incrivelmente caro. Ele apontou para a porta do cofre. Mas isso? E isso eu realmente consegui de graça. Ele tirou duas grandes chaves de metal do bolso e as colocou na porta.

Elas giraram com um baque metálico alto que me fez pensar nos filmes de assalto a bancos que eu tinha visto. Então ele agarrou a roda no centro da porta e deu duas voltas completas antes de puxar a porta para abrir. As luzes se acenderam lá dentro quando a porta se abriu e olhando para dentro...

Pude ver que ele tinha mais do que apenas uma porta de cofre. Ele tinha um cofre inteiro. Caixas de depósito de segurança alinhavam as paredes, e no centro, uma pesada mesa de metal havia sido parafusada ao chão, com várias mesas menores sobre as rodas ao redor.

Algumas estavam cheias de sofrimentos médicos ou ferramentas. Outras estavam cheias de item que você encontraria em uma garagem. Furadeiras, tesouras de poda, martelo, facas. Ao longo de vários lugares na parede, viu que pareciam ser gaiolas de malha de metal que pareciam conter algo. Provavelmente câmeras.

Tudo estava impecavelmente limpo, mas fez pouco para tornar a sala menos sinistra. Parece uma mistura de sala de cirurgia e câmara para machucar as pessoas, se é que você me entende. Dizia o pensamento antes de perceber e olhando rapidamente para o meu avô, com medo de magoar seus sentimentos.

Mas ele estava cenando com a cabeça enquanto olhava para a sala antes de encontrar meu olhar com tristeza. É mais ou menos isso para ser honesto. Eu consegui esse cofre de um banco falido no Arkansas depois de começar a trabalhar nesse lugar. O prédio do banco estava sendo convertido em um restaurante de algum tipo e eles só queriam que o cofre fosse embora. Então eu tive que pagar pela remoção e transporte, o que foi bastante caro mesmo 20 anos atrás quando eu o consegui, mas valeu muito a pena.

Ele empurrou a porta de volta para fechar e me levou de volta para a sala de estar. Além de uma cama de solteiro contra a parede, ela continha uma poltrona e um sofá, além de um par de mesas pequenas. Sentado no sofá, ele gesticulou para que eu me sentasse na cadeira.

Antes de tentar te contar mais, eu acho que devo te mostrar algo. Enquanto me sentava, vi que ele havia pegado um tablet da mesa pequena ao lado do sofá e estava tocando nele. Depois de um momento, ele me entregou. Era um vídeo e mesmo antes de eu apertar o play, pude ver que foi gravado com a câmera na sala do cofre. Parecia muito semelhante à aparência atual, exceto pela menina amarrada à mesa de metal. Senti meu estômago se revirar e tive que lutar para resistir à vontade de fazer mais perguntas antes de apertar o play.

Mas eu tinha chegado até aqui, e precisava ver isso até o fim e ter alguma fé nele. Quando comecei o vídeo, pude ver a menina lutando contra as tiras que a prendiam. O vídeo não era de boa qualidade e parecia ter sido filmado através de algum tipo de malha, como aquelas pequenas gaiolas que eu tinha visto na sala. Mas eu tinha adivinhado que ela não tinha mais de 10 anos. Depois de alguns minutos puxando as tiras, ela ficou morta de medo.

Me inclinei mais perto do vídeo, semi-cerrando os olhos para procurar algum sinal de vida e nada.

Olhei para o meu avô e ele apontou para o tablet. Continuo assistindo. Voltando meu olhar para o vídeo, esperei e observei. Vários minutos se passaram. De repente, vi o breve vislumbre de seu corpo inteiro parecendo piscar ou pular. E então o vídeo ficou embaralhado por meio segundo. Quando a imagem voltou, estava no modo infravermelho e quase joguei o tablet para baixo.

Onde havia uma menina, agora havia cordas de carne enroladas e filamentosas que se estendiam pela sala em todas as direções, como uma espécie de teia de aranha macabra de sangue. Meu primeiro pensamento sem sentido foi que a menina de alguma forma explodiu e que a imagem havia congelado no meio da destruição. Mas então, vi os fios de carne se movendo por conta própria e se juntando e se separando como chiclete enquanto exploravam as paredes.

Aquilo não era aquela menina Ou pelo menos não a versão dela que estava lá momentos antes Isso é um deles? Ele assentiu e começou a explicar Dois anos depois da morte de Salke Eu tinha mais três caçadas no meu currículo Já havia aprendido que muitos deles Se comportavam de forma diferente de Salke E que a forma humana dos forasteiros E os monstros era um Ou pelo menos estavam ligados Sistema com Si

Mas eu só tinha visto um dos três realmente se transformar. E ele era radicalmente diferente da coisa em que Salke se tornou. Ele era um jovem chamado Stefan Kulchek. E ele trabalhava na construção em Atlanta. Eu tinha começado a ir em conferências médicas em diferentes lugares pra ter um motivo pra viajar e ampliar minha rede na minha busca por forasteiros.

Eu o encontrei em um restaurante perto de seu local de trabalho atual e decidi estender a minha estadia por alguns dias. Eu o segui de volta para o trabalho e descobri que ele estava trabalhando em um prédio de apartamentos de alto padrão que estava sendo construído nas proximidades. Ele saiu às quatro da tarde e eu o acompanhei até sair de Atlanta e entrar em um dos subúrbios onde ele morava com seus pais. Eu o segui pelos próximos três dias e noites o melhor que pude e na terceira noite ele saiu de casa e voltou para a cidade.

No início eu pensei que ele poderia estar apenas saindo para algum lugar, mas ele voltou direto para o local de trabalho. Ele não parecia ter uma chave para o porão, mas ele escalou a cerca com agilidades e se esgueirou nas sombras da torre parcialmente construída. Desci a cerca de 100 jardas e fiz o mesmo. Levei alguns minutos para encontrá-lo no escuro, mas então o vi na iluminação fraca de um poste de luz distante.

Parado logo dentro do que um dia seria o saguão do prédio. Ele estava olhando para uma das paredes como se estivesse tentando decidir algo. Seu rosto meio escondido nas sombras, mas a parte que eu conseguia ver estava tão vazia e sem emoção quanto a de Salke. Então, ele mudou. Num piscar de olhos onde Stefan estava, havia uma criatura muito menor.

Com cerca de dois pés de altura, tinha um corpo em forma de barril com dois braços e pernas, todos cobertos por algo que parecia mais musgo azulado do que qualquer outro tipo de cabelo, e uma cabeça plana e grossa que parecia uma tartaruga de casco mole, exceto por ter seis olhos de cada lado de seu longo focinho afiado. Ele emitia um pequeno clique contemplativo enquanto se arrastava para frente e para trás, ainda olhando para a parede. De repente, ele saltou dez pés e se agarrou ao ponto que estava considerando.

Enquanto observava, ele começou a lamber a parede com uma língua longa e preta, cada chicotada deixando um rastro azul acinzentado de limo no local que rapidamente se misturava ao concreto. Eu não tinha ideia do que ele estava fazendo, mas sabia que não era algo bom. Ainda assim, me lembrei de atirar na coisa que agora tinha certeza de que era salque e as balas não fazendo nada. Então esperei nas sombras para que ele terminasse seu trabalho. Levou quase duas horas.

Ele se moveu de um lugar para o outro pela casca externa que havia sido construída até agora E me senti culpado por não me mover contra ele, tentando parar o que quer que ele estivesse fazendo Mas era um risco muito grande, sem saber mais sobre o que ou se algo poderia machucá-lo ou matá-lo nessa forma

Quando a criatura terminou, ela voltou para o chão e tão rápido quanto, o jovem estava de pé ali novamente. Totalmente vestido, sem sinal de ter acabado de se transformar em um monstro. Isso era algo para se pensar, mas agora não era hora de teorizar. Tentando me mover silenciosamente, saí das sombras para interceptá-lo por trás enquanto ele ia sair do prédio. Eu tinha um bastão dobrável que carregava comigo no carro e o abaixei com força na parte de trás da cabeça dele.

Esse era o plano, mas infelizmente ele se virou no último segundo e se desviou, provocando pouco mais do que um gruindo de dor enquanto ele desviava para o lado. Eu já estava colocando a mão no bolso da jaqueta para pegar minha arma de choque, mas quando atirei e apertei o botão, ele estava morto.

Isso era estranho, porque ela estava totalmente carregada e funcionando quando eu saí para segui-lo pela cerca. Mas, novamente, não havia tempo para se perguntar. Houve outro flash de movimento e o homem foi substituído pela criatura. Sem perder o ritmo, ele saltou sobre mim e me jogando no chão. Consegui levantar o bastão a tempo de pegar sua boca afiada mergulhando em meu rosto. Com a barra de ferro e o bastão enfiado na boca da criatura, senti que estava apenas adiando a minha morte em vez de evitá-la.

Era surpreendentemente pesado no meu peito e as suas mãos e pés terminavam em garras duras que já estavam cavando minhas roupas e carne, empurrando meus braços para baixo e minimizando qualquer alavancagem que eu tivesse para empurrar o bastão e a criatura mais longe de mim. Então, percebi que estava parado. Ele puxou a cabeça para trás rapidamente e pensei inicialmente que ele estava indo para outro ataque. Mas então, ele pulou de cima de mim, sacudindo a cabeça.

Rolei para ficar de pé, pronto para o próximo ataque e vi que ele estava me encarando. Fumaça cinza clara saindo das bordas de sua boca. Pude ver o amarelo marrom de seu bico escurecido ligeiramente onde a fumaça tocava. Pude perceber que ele estava considerando suas opções, olhando para o bastão na minha mão e depois para mim. Ele estava com mais medo dele do que de mim. Ele, de repente, saltou para as sombras e, por um momento, pensei que ele poderia estar recuando, mas então ouvi o arranhão de garras atrás de mim.

Girei com um golpe cego e consegui pegá-lo logo antes de ele pousar em mim, me derrubando de volta. O bastão o atingiu no lado e causou um dano notavelmente bom, afundando parte do seu torso e fazendo com que ele imediatamente começasse a tentar rolar pra longe. Mas eu fui mais rápido dessa vez, voltando a ficar de joelhos e derrubando a arma novamente, e novamente até ter certeza de que ele estava morto. Eu descobri mais tarde que sobrevivi por pura sorte. Algumas dessas coisas são muito fracas pro ferro, anormalmente.

Se tivesse sido feito de aço, eu teria morrido naquela noite e houve um momento depois em que a minha dependência do ferro quase me matou. Existem regras pra essas coisas, mas você nunca pode assumir que elas sempre se aplicarão. Sempre há exceções e você sempre tem que lembrar que eles têm a maioria das vantagens. A maneira como você os derrota é sendo mais esperto e com mais força de vontade do que eles. Eu ainda tô aprendendo agora, mas naquela época eu tinha muito mais pra aprender.

Uma das coisas que me perguntei no início é qual é a verdadeira natureza dessas coisas. Primeiro, essas pessoas estão se transformando diretamente de suas formas humanas em monstros, que nem um lobisomem ou um vampiro. Mas se esse fosse o caso, raciocinei então quais são os limites de quanto eles podem se transformar. Olha, não há como negar o componente sobrenatural de tudo isso, e mesmo no início eu entendi que havia alguns aspectos disso que eu nunca poderia explicar totalmente.

Mas no fundo, eu sou um cientista e sempre parto dessa estrutura ao tentar entender o que posso. Eu considerei a massa, por exemplo. Assim que entendi mais sobre como as formas humanas e da criatura estavam conectadas, comecei a olhar para trás, para encontros anteriores. Salck, por exemplo, a...

Aquela criatura era cerca de 50% maior do que ele como homem. E embora você possa deslocar a massa até certo ponto, se ele fosse menos denso em alguns pontos, posso dizer a você pelo som dele me perseguindo e pela força com que ele me derrubou que a versão monstro de Salke pesava significativamente mais do que ele como homem.

E essa criatura que acabei de contar a você era menos da metade do tamanho e peso de Stefan. Mesmo que seu corpo físico estivesse se transformando de alguma forma naquela coisa, pra onde foi o resto da carne, osso e fluido? E então você tem exemplos como o vídeo que eu acabei de mostrar a você. Essas coisas assumem todas as formas e tamanhos e depois voltam a aparecer pessoas no instante seguinte. Mas o maior sinal eram as roupas.

Elas não estavam tirando as roupas ou rasgando-as ao mudar. Eles voltariam a ser humanos sem quase nenhuma ruga ou mancha. Então, eles não estão se transformando, eles estão trocando de lugar. Era uma teoria na época, mas desde então consegui desacelerar algumas filmagens o suficiente para que você possa ver a transição acontecer, mesmo que seja apenas um pouco.

É bem parecido com o que acontece quando você perfura a semente, embora aconteça ainda mais rápido. Um momento, a pessoa. Próximo momento, o monstro. Ou, para ser mais preciso, ambos são um monstro, apenas com diferentes pontos fortes e fracos inerentes a cada forma.

Ambos são capazes de causar muito mal. E vi mais de alguns que parecem raramente mudar pra sua outra forma. Seus objetivos não exigem isso, eu acho. Quando eu tinha esse lugar configurado, redobrei alguns dos meus esforços pra aprender mais sobre eles e seus objetivos. Eu tenho um sistema de filtragem de circuito fechado muito seguro funcionando pra aquela sala, pra que eu possa controlar se tem ar ou não e bombear gás pra sedar ou matar se precisar.

O sistema não tem ligações com outra ventilação aqui embaixo, então mesmo que uma dessas coisas se transformasse em uma névoa, ela não conseguiria sair assim que a sala estivesse selada. Embora eu duvide que isso seja uma possibilidade em qualquer caso. Uma das consistências que encontrei entre todos esses forasteiros é que a sua forma não humana é sempre pelo menos semissólida e nunca é tão pequena que não possa abrigar a semente.

As sementes aparecem em ressonâncias magnéticas se você souber o que procurar, mas por razões óbvias, nunca consegui escanear uma na forma da criatura. Mas acredito que a semente é a chave. Ela atua como um portal entre essa realidade e de onde quer que essas coisas venham. O que parece uma transformação é na verdade uma troca de algum tipo. Mas se você destruir a semente, você destrói o portal. E se você matar o corpo humano, a semente se dissolverá em aproximadamente 37 minutos após a morte cerebral.

Enquanto ele falava, meu avô estava animado contando sobre seu encontro com o Stefan, mas aquela vida havia se esgotado enquanto ele falava sobre tudo que havia aprendido. Agora ele ficou em silêncio por um momento, olhando para longe com uma expressão melancólica antes de olhar de volta para mim e forçar um sorriso. Ele se inclinou para frente e tocou no tablet. Você notou a tela de arame na frente da câmera de vídeo? Você viu aquelas caixas de arame no cofre? Eu a senti e ele continuou.

Quando capturei um pela primeira vez e coloquei no cofre, configurei duas filmadoras para gravar o que aconteceu. Eu não achava que havia algum risco real de ele sair e eu tinha gás pronto se precisasse nocauteá-lo ou matá-lo. Pelo menos assumindo que o gás funcionaria, porque, novamente, você nunca pode assumir que algo é certo com essas coisas.

De qualquer forma, eu o tranco, ele acorda, ele se transforma por um tempo e tenta sair. Posso ouvi-lo batendo na porta? Então ele tenta voltar a ser a pessoa, uma mulher bonita que administrava uma boutique de casamento em Memphis.

e eu posso ouvir ela gritando e chorando mais sinceramente que ela pode através da parede. Eu aperto o gás, entro e lido com ela, então verifico o vídeo. Os vídeos estavam em branco e as câmeras estavam fritas. Descobri que sempre que a troca acontece, ela envia um pulso eletromagnético curto, mas muito forte. Mata eletrônicos e luzes em um raio de cerca de 40 pés ao redor. Foi por isso que a minha arma de choque morreu lutando contra a Stefan, e foi por isso que as minhas câmeras foram torradas.

Eu assenti. Então você construiu gaiolas ao redor das câmeras para protegê-las? Ele riu e assentiu. Exatamente, muito bom. Elas não são perfeitas, mas entre a blindagem nas próximas câmeras e a malha, na maioria das vezes eu consigo capturar imagens decentes agora.

A sua expressão ficou mais leve por um momento, mas a minha próxima pergunta trouxe de volta o olhar que eu temia desde que deixamos a nossa luta com a casa mais cedo naquele dia. Então você falou sobre eles terem objetivos. Como foi que você descobriu qual é o objetivo real do que eles estão fazendo? Ou é apenas algo aleatório? Ele franziu a testa parecendo pensativo por um momento e parecendo considerar suas próximas palavras cuidadosamente.

Eu não sei qual é o plano geral. Não, embora eu possa adivinhar que é uma etapa de alguma campanha maior para invadir ou infectar nosso mundo com sua maldade, mas que existe um plano ou um design inteligente é difícil de negar nesse ponto. Ele se inclinou para frente batendo os dedos individualmente enquanto fazia seus pontos.

Primeiro, as sementes são projetadas para assumir o controle das pessoas e também fornecem um método extremamente eficiente de trazer essa outra forma. Tudo enquanto parecem conectar e compartilhar a consciência entre as duas formas. Isso poderia ser naturalmente ocorrido através de algum processo evolutivo? Possível, mas improvável. Dado o componente sobrenatural e como se alinha perfeitamente com seus objetivos aparentes de se infiltrar nesse mundo sem ser notado, e cria odor e morte.

Segundo, considere que tudo isso ocorre sem alterar o DNA ou a maioria dos processos biológicos da forma humana. Não havia indicação nas amostras de tecido de Salked que ele era diferente de um ser humano, e embora seu sangue inquestionavelmente tenha algumas propriedades únicas, não era nada que gerasse bandeiras vermelhas durante testes de rotina no hospital.

Eu posso dizer que realizei testes exaustivos nessas coisas ao longo dos anos e nunca encontrei nenhum traço de algo anormal, além da própria semente que, de alguma forma, consegue se autodestruir menos de uma hora após a morte, não deixando nenhum vestígio de que ela esteve lá em algum momento.

Ele suspirou e olhou para longe por um segundo. Pude ver que ele estava prestes a chorar, mas ele controlou, olhando de volta para mim com seu olhar de ferro enquanto ele falava. Terceiro, olhe para quem eles escondem para assumir o controle. Encontrei quase 100 desses forasteiros em pouco mais de 30 anos. Acho que existem no máximo alguns milhares deles no mundo agora, talvez menos. Mas, sem falhas, na medida em que consigo descobrir qual é o objetivo individual de um forasteiro, a pessoa que ele assumiu está em uma boa posição para realizá-lo.

Não é aleatório. Faz parte de algum plano mais amplo. Ele esfregou a boca e continuou. Também sei que eles precisam ser capazes de controlar e planejar precisamente quem recebe uma semente. Não é como uma infecção ou uma bomba. É seletivo. Eu franzi a testa. O que ele estava dizendo fazia muito sentido. Como você sabe disso com certeza? O que você não está me contando? Ele olhou para baixo, sua boca tremendo levemente.

Eu sei disso por causa das probabilidades. Digamos que existam 3 mil dessas coisas por aí. De mais de 6 bilhões de pessoas, quais são as chances de uma pessoa específica ter uma semente? Extremamente baixa. Mas de todas essas pessoas, contra todas as possibilidades, eu tenho uma em mim.

Eu me movi involuntariamente pra frente, o sangue correndo em meus ouvidos. O quê? Você tem... uma o quê? Eu tinha que ter ouvido esse errado. Ele olhou de volta pra mim, lágrimas agora brotando nos cantos de seus olhos. Eles colocaram uma semente em mim.

Nossa, pior que faz muito sentido ele ter uma semente. Só que eu pergunto pra vocês. Como este cara ainda manteve a consciência dele? Tenho certeza que o Rob, sendo uma pessoa extremamente meticulosa, já pensou nisso. E em algum momento aí a explicação virá para nós, não é mesmo? Bom, o Jason ficou em choque com a revelação do avô. Mas quem não ficaria? Eu, sinceramente, no lugar dele estaria 12 tons abaixo do bege, meus amigos. 12 tons abaixo do bege. Completamente chocado com essa fofoca.

O Rob explica que ele tem 77 anos e que ele começou a caçar os forasteiros quando ele tinha cerca de 45 anos, né? Que foi quando toda a história dele de vingança começou. Ele também diz que em 5 anos trabalhando ali, né? Caçando os forasteiros, ele ganhou cerca de 5 quilos de massa muscular.

O cara ficou grandão, gente. Gente, desculpa aí se vocês estão ouvindo barulho. A Pandora segue brincando aqui do meu lado, entendeu? Outra coisa que o Rob diz é que nos anos em que ele esteve caçando os forasteiros, ele percebeu que mesmo que eles possam ser enganados, eles continuam sendo muito perigosos.

E eles são muito mais inteligentes. Então, a partir do momento que você tiver que entrar num confronto físico com um deles, você já cometeu um ou mais erros graves pra estar nessa situação. Ele também conta que ele só percebeu que tinha algo de errado com ele quando ele levou um tiro no peito, mas ele leva essa história um pouco mais pra frente. Ele diz que os anos foram se passando, a idade vai chegando pra todo mundo. E quando ele fez lá seus 60 e poucos anos, ele começou a sentir os efeitos da idade.

Então, ele se sentia mais cansado, ele era menos ágil, ele tinha menos força. Mesmo ele tendo experiência,

ainda assim era meio ruim ele não ter mais a mesma disposição que antes. Até que certo dia ele estava no mercado, ele começou a passar muito mal, aí ele foi para casa e dormiu por 12 horas. Quando ele acordou após essas 12 horas, ele estava se sentindo renovado, parecia que ele tinha 25 anos de novo e era até melhor que isso, inclusive. Só que a princípio ele não estranhou muito. Ele também fala para o Jason que ele se encontrou com a casa da garra três vezes na vida dele ao longo dos anos.

Nessa terceira vez, ele tinha caçado dois forasteiros num período de seis meses, e um deles era servido por uma célula aí da casa da garra, só que ele só foi descobrir isso meses depois, quando ele tava na estrada. Havia apenas quatro naquela cela, e os dois primeiros eu conseguia atropelar com o carro, brincando de gambá quando eles se aproximaram pra ver se eu estava morto. O terceiro começou a correr e foi baleado e morto pelo quarto como uma espécie de corte marcial de culto estranho. Então ele apontou a arma pra mim.

A minha arma foi desalojada do meu lugar normal do banco de trás do passageiro em algum lugar entre eu sair da estrada e transformar os dois caras da casa da garra em redutores de velocidade. O quarto membro estava perto demais para eu procurar a arma e em um ângulo ruim para tentar acertá-lo com o carro.

Então pensei em alcançá-lo com meu bastão antes que ele voltasse sua atenção para o grupo. Quase consegui. Eu estava levantando o bastão para acertá-lo no braço quando ele se virou e atirou no meu peito. Sua mira não era perfeita, mas era boa o suficiente. A bala perfurou meu pulmão direito e saiu pelas costas, quebrando uma costela no caminho.

Girei com um impacto e tive a presença de espírito de continuar girando, acertando o bastão em seu rosto enquanto me aproximava dele. O atingiu com um ruído úmido e carnoso que o derrubou imediatamente. Caí no momento seguinte, meu peito queimando dolorosamente a cada respiração. Eu sabia que provavelmente teria pouco tempo antes que o meu pulmão começasse a entrar em colapso, então, depois de ter certeza que o número 4 estava morto, voltei para o meu carro e comecei a tentar encontrar a fita adesiva.

Quando você leva um tiro no peito, um dos maiores riscos que você enfrenta é o colapso do pulmão. Isso pode ser causado pela passagem de ar externo pelo orifício que impede a expansão do pulmão. Isso é chamado de pneumonotórax. Outra maneira é que, se a área ao redor do pulmão se encher de sangue, novamente ele não poderá se expandir. Isso é chamado de hemotórax. Qualquer um deles pode fazer com que você caia na inconsciência e morra.

Eu precisava chegar a um hospital, mas primeiro fazer o que pudesse para retardar qualquer colapso. Tirando a camisa, coloquei as tiras de fita adesiva em camadas para fazer um curativo no ferimento nas costelas e depois no peito. Depois de aplicar uma bandagem nas costas com alguma dificuldade, peguei o cano de uma caneta esferográfica vazia e a inseri no buraco da bala no meu peito antes de lacrá-la e prendê-la com as tiras restantes da fita adesiva.

A ideia é a mesma de uma descompressão com agulha. Você está dando ao ar fora de seus pulmões um lugar para onde ir, para que possa continuar a respirar. O problema é que o que eu fiz só ajudaria no pneumonotórax, principalmente quando eu ainda precisava estar de pé e dirigindo. Minha cavidade toráxica e meu pulmão ainda poderiam estar se enchendo de sangue e me matar rapidamente.

Fui em direção ao hospital mais próximo, mas sabia que faltava mais de 20 minutos, mesmo dirigindo rápido, o que não era capaz de fazer. Eu podia sentir que estava ficando mais fraco e cada respiração era dolorosa, para não falar do ferimento da bala em si. Continuei dirigindo enquanto tentava pensar em alternativas melhores para o meu plano atual e à medida que avançava, percebi que estava me sentindo melhor.

A princípio, pensei que fosse a minha imaginação ou o início de um choque físico, mas com o passar dos minutos, pude ver melhorias tangíveis. A dor estava diminuindo e eu não estava tendo problemas respiratórios. Finalmente, parei e removi cuidadosamente o corpo da caneta e a fita adesiva do meu peito. O buraco parecia menor e não sangrava mais. Com cuidado, voltei para onde a bala havia saído e retirei a fita. Quando examinei com os dedos, encontrei quase que intacto.

Comecei a dirigir novamente, mas ainda indo em direção ao hospital naquele momento. Minha mente estava girando e eu já estava me castigando por não ter investigado mais o que estava acontecendo comigo. Por não descobrir se fui comprometido por uma semente ou alguma outra influência externa. Prometi a mim mesmo que se sobrevivesse, nunca mais fecharia os olhos por uma questão de conveniência.

Quando cheguei ao estacionamento do hospital, olhei novamente para o meu peito e estava completamente curado. Não tive dor ou problemas que eu pudesse perceber. Em vez de entrar, fui para o meu próprio escritório e fiz testes. Eu tinha acabado de começar a alugar um aparelho de ressonância magnética no ano anterior, tanto para o meu trabalho médico quanto para os meus estudos fora do expediente. E não demorei muito para encontrar a mancha escura alojada nas dobras profundas do meu lobo temporal esquerdo.

Eu podia ter feito muitas coisas diferentes naquele momento. Tentar contra a minha vida ou tentar removê-lo, sendo duas escolhas óbvias. Lutei com a decisão e com o que significaria se eu permanecesse vivo e deixasse a semente onde ela estava. Em última análise, meu raciocínio baseou-se em algumas suposições.

Primeiro, parecia claro que eu tinha sido selecionado para uma semente, porque, como discutimos antes, as chances são grandes demais para que eu tenha sido selecionado por acaso. Isso significaria que eles sabem sobre mim até certo ponto. No entanto, nunca alguém me agrediu no trabalho, ou em casa, ou me rastreou, a não ser em resposta a ações específicas que tomei, como matar um estranho associado a uma célula da casa da garra.

Os ataques contra mim pareciam sempre ser sobre o que eu tinha feito e não sobre algum conhecimento maior sobre quem eu era ou o que tinha feito no passado. Agora, isso ainda era um palpite. Eles poderiam ter motivos para não me atacar às vezes, embora soubessem tudo sobre mim. Mas minha suspeita era que eles atacavam pessoas de alguma forma, independentemente de saberem um nome ou endereço específico. Minha experiência desde então continuou a confirmar isso.

Acho que é quase instintivo, embora esse instinto seja impulsionado pelo intelecto e pelo propósito. Em segundo lugar, eu sabia que a minha nova força e resistência não eram normais para aqueles que receberam uma semente. Deixando de lado a possibilidade de obter um tipo de semente diferente da maioria ou de ter alguma propriedade única em mim que alterasse os efeitos da semente, ambos os quais pareciam improváveis, considero todas as coisas. Descobri que a resposta mais provável era o sangue de Salck.

Mesmo que tivessem invadido milhares de pessoas, as probabilidades de qualquer um deles ter ingerido e sido alterados pelo sangue de um estranho antes de receber a semente eram muito improváveis. Eu não poderia questionar que o sangue de Salk havia me mudado irrevogavelmente. Mesmo muito depois de seu sangue ter desaparecido do meu sistema, mantive e desenvolvi ainda mais a minha capacidade de sentir estranhos.

Parecia provável que, apesar de ter mudado permanentemente o meu corpo, também me proporcionou algum nível de proteção contra a semente e também concedeu novos benefícios. Terceiro, presumir que os próprios estranhos ou quem eles chamam de mestre não sabia que isso iria acontecer. Vi pouco benefício para eles em tornar alguém como eu mais forte e mais difícil de matar. Se isso estivesse correto, era um sinal de sua falibilidade.

E isso me deu esperança de que eu poderia usar a tentativa deles para me punir e subjugar contra eles.

Durante anos, foi exatamente isso que eu fiz. O tempo todo me controlando de perto em buscas de sinais de que estava mudando ou sendo assumido. Durante muito tempo, eu não vi nenhum. Mas há cerca de três meses, comecei a ter sonhos estranhos. Começou esporadicamente, mas depois se tornou uma ocorrência noturna. Então, alguns dias atrás, percebi que estava tendo pensamentos estranhos.

Você tem que entender que quaisquer que sejam meus erros em tudo isso, eu realmente tentei permanecer responsável e me treinei para ser hipervigilante a qualquer sinal de problema desde que obtive a semente. Parte disso foi examinar o meu eu interno, entrar na minha escuridão interior e encontrar a pessoa que mora lá, conhecendo-a bem. Eu sei o que penso em algumas coisas ultimamente,

Não sou eu. Eu não perdi o controle. Bom, não que eu saiba, mas eu não posso mais continuar assim. É um risco muito grande pra tudo que importa, incluindo você. Eu fiz amigos ao longo dos anos. Alguns são pessoas que eu ajudei e outras estão por dentro disso, como eu e, bom... Como você tá agora, pelo menos até certo ponto? Um desses amigos é médico.

Eu não sou realmente um cirurgião, mas ajudei a salvar a filha dele há alguns anos e ele me deve uma dívida. Ele sabe o suficiente, eu lhe disse o suficiente, para que ele possa fazer o procedimento que lhe ensinei para remover a semente de mim. Eu nunca fiz esse procedimento em alguém antes e eu não tenho certeza como saber se vai funcionar.

Uma entre várias coisas provavelmente vai acontecer. Primeiro, ele vai ser capaz de extrair a semente com danos cerebrais mínimos e sem fratura da semente. Se isso acontecer, provavelmente eu vou viver e vou ficar bem. Segundo, ele vai extrair a semente intacta, mas causará danos cerebrais significativos. Me matando ou me prejudicando gravemente.

Esse não é o meu resultado favorito. Terceiro, ele vai fraturar a semente durante a extração e eu serei transportado vivo ou morto para o lugar de onde essas coisas vieram. Espero que esteja morto, porque eu não acho que eles vão me cumprimentar calorosamente. Quarto, a semente pode reagir ao ser extraída e me dominará ou me matará. Agora, há outra possibilidade em tudo isso. Dada a nossa história, acho improvável, mas não posso descartar.

Se meu amigo médico for pego, ele poderá tentar me matar enquanto eu estiver inconsciente.

Nesse caso, ou se a semente começar a tomar conta de mim, seria útil ter uma pólice de seguro. Pelo que posso dizer, você já adivinhou que eu tô falando de você. Isso não é nada para o qual você precise dizer sim. E eu odeio a ideia de colocar você em mais riscos do que já coloquei. O procedimento vai acontecer em quatro dias, então você tem tempo pra decidir de qualquer maneira. Meu plano original era ajudá-lo a terminar de resolver as coisas com seus pais e depois fazer o procedimento sozinho. Se eu não conseguisse, bom.

Passaria algum tempo com você e espero que você tenha boas lembranças finais do seu avô. Mas as coisas nunca funcionam como você planeja. Seu conhecimento e envolvimento hoje abrem uma nova possibilidade, mas que você precisa considerar seriamente antes de decidir o que fazer. Se você disser não, passaria o tempo que tenho com você agora. Se você estiver disposto, e sempre poderei procurá-lo mais tarde se tudo ocorrer bem.

Se as coisas não derem certo, bom, discutiremos as contingências antes de você partir. Caso decida que você quer sair. Se você disser que sim, então você vai ter que se comprometer com tudo isso, não apenas por mim, mas também por você. Eu não posso deixar você em uma situação perigosa pra qual você não tá preparado.

O que eu tô dizendo é que se você decidir ficar e me ajudar, você vai ter que estar pronto pra matar meu amigo. Você tem que estar pronto pra me matar. Você precisa pensar um pouco antes de responder, porque esse buraco só fica mais profundo e mais escuro quanto mais você avança. Eu acho que fiz algo bom na minha vida, mas eu não tenho ilusões sobre quem isso me fez ou...

Mais precisamente, o que isso trouxe à tona em mim? Eu sou uma assassina, e isso não é algo fácil de enfrentar ou conviver para muitas pessoas. Cabe a você entrar na escuridão interior como eu fiz e encontrar a pessoa que está esperando lá. Veja com o que eles são ou não capazes de conviver e se você pode aceitar isso. Apenas lembre-se de que quando você realmente os encontrar, apesar de todas as besteiras e auto-enganos, você terá encontrado algo valioso e verdadeiro. Quer eles queiram ficar ali, matar ou fugir,

Você os ame ou os odeie. Esse eu interior não mentirá pra você. Às vezes acho que essa é a pior parte. Eles são realmente muito honestos.

E aí, o que vocês fariam no lugar do Jason? Vocês iam ajudar o avô de vocês ou vocês iriam embora? Sendo bem sincera com vocês, se eu estivesse no lugar do Jason e tendo a chance de fazer algo, né, de não ficar ali só na imaginação ou ficar de mãos atadas, eu com certeza iria ajudar o meu avô e a minha consciência não iria me permitir abandonar o meu avô. Então, eu ia ficar ali e eu ia ajudar, entendeu? Independente do risco que eu estivesse correndo.

No último capítulo, começa com o Jason dizendo que o avô dele iria morrer por culpa dele e...

E até então a gente não sabe que situação aconteceu, mas dá a entender que está tendo um conflito entre ele e o médico ali. E daí ele volta um pouquinho no passado para contar para a gente o que aconteceu exatamente. Basicamente o Jason foi buscar o tal médico Precast num estacionamento a uma hora de distância ali.

E quando ele se apresentou como sendo o neto do Rob, o Prekest foi bem educado com ele, daí o Jason pediu pra que ele entrasse no banco de trás e colocasse uma sacola preta na cabeça dele, porque o Rob não queria que o Prekest soubesse a localização ali da bate-caverna dele. Dirigimos em silêncio na maior parte do tempo, além de eu perguntar periodicamente se ele estava confortável o suficiente. E quando chegamos ao local, eu o conduzi cuidadosamente pra dentro do depósito, onde meu avô estava esperando.

Depois de dar um tapinha nas costas dele e agradecer novamente por sua ajuda, meu avô levou Precast para um andar inferior antes de finalmente remover o saco preto da cabeça do homem. Precast olhou aturdido para as luzes brilhantes e o novo ambiente antes de se concentrar em nós e sorrir.

Ele disse que estava pronto para começar quando quiséssemos e em menos de uma hora, meu avô estava no cofre sob anestesia, amarrado à mesa de metal onde tantos estranhos haviam se deitado. Eu não gostei da aparência dele naquela mesa. Com um avental de hospital dormindo e amarrado, ele parecia tão vulnerável. Como ele havia instruído, eu estava de pé na porta aberta da escotilha, com uma arma pronta em um coldre na parte de trás do meu cinto.

Eu sabia que Precast tinha visto a arma e não tinha tentado escondê-la, imaginando que sua presença poderia servir como um impedimento se ele estivesse aprontando algo nefasto, afinal. Mas eu achei que meu avô estava certo. Precast parecia ser um bom homem que genuinamente gostava do meu avô.

e o apreciava profundamente por ter salvado a sua filha anos antes. Eles conversaram amigavelmente por alguns minutos enquanto meu avô estava sob efeito da anestesia, e parecia natural e sincero. Enquanto ele ainda não estava desmaiado, meu avô me chamou. Quando eu estava perto, ele apertou meu braço e encontrou meus olhos.

Lembre-se de tudo o que conversamos. Eu te amo e eu estou muito orgulhoso de você. Vi lágrimas se formando nos cantos dos olhos dele. Eu coloquei uma carta para você na minha mesa do laboratório também. Espere e leia quando isso acabar, seja como for. Dando-me outro aperto, seus olhos começaram a piscar enquanto sua mão escorregava. Enxugando meus próprios olhos, fui para o meu posto de guarda do cofre. Enquanto meu avô havia me descrito o procedimento, eu só o entendi no nível mais básico e presumi que seria uma operação muito longa.

Na verdade, depois que Preckish começou a trabalhar, tudo foi feito em menos de uma hora. Meu avô já havia raspado o próprio couro cabeludo ao redor do local da cirurgia, então depois de esterilizar a área, Preckish usou uma serra cirúrgica para cortar um pequeno pedaço do crânio do lado esquerdo de sua cabeça, colocando-o de lado em uma das bandejas de instrumentos rolantes na sala. Em seguida, ele inseria uma fina haste de metal que meu avô me mostrou que era na verdade um endoscópio, uma pequena câmera usada em cirurgias cerebrais.

Isso foi seguido por um tubo fino e oco quando ele disse que havia localizado a semente. Uma pequena haste terminando em uma garra articulada foi inserida no tubo, com a ideia de que ela fosse posicionada na outra extremidade para agarrar com segurança a semente e puxá-la de volta pelo tubo oco e para fora do cérebro do meu avô. Enquanto Precash trabalhava, me senti cada vez mais tenso, suor frio escorrendo pelas minhas costas e pernas enquanto esperava que terminasse ou que algo desse errado.

Eu continuava imaginando meu avô de repente acordando e tentando nos atacar quando a semente o dominasse, ou talvez pior, ele simplesmente desaparecendo completamente se a semente fosse danificada durante a extração. Mas nada disso aconteceu, e quando Precast finalmente removeu a haste de extração, vi a pequena garra de metal na extremidade segurando algo pequeno e preto. Ele tá bem?

Eu soltei instantaneamente me arrependendo de qualquer distração que eu pudesse estar causando enquanto a cirurgia ainda estava em andamento. Prekest não se virou, mas a sentiu. Ele é muito forte, e eu acho que ocorreu tudo bem. Como seu avô provavelmente te disse, essa não é a minha especialidade, mas depois de eu substituir a porta do crânio em fachado, ele deve ficar bem. Eu a senti de volta antes de perceber que ele não podia ver com as costas viradas. Bom, isso é demais. Muito obrigado por nos ajudar.

Pensei por um momento que vi Precish se encolher, mas ele continuou trabalhando constantemente e decidi que era só a minha imaginação. Alguns minutos depois, ele terminou e estava se lavando e quando terminou, ele se aproximou de mim com uma pequena bandeja de plástico. Nela, estava a semente. Ele queria que você guardasse isso, eu acho. No laboratório, talvez?

Eu a senti. Nos dias que antecederam isso, meu avô e eu conversamos sobre várias coisas, mas a maior parte do tempo foi gasto me mostrando recursos desse lugar e ensinando mais lições sobre caça. A maior parte sairia casualmente na forma de uma história sobre isso ou aquilo, mas eu sabia que ele estava tentando me preparar para o caso de eu decidir ficar e ajudá-lo, ou se ele não conseguisse. Me preparar se eu decidisse continuar seu trabalho.

Eu não tinha certeza se sabia a resposta para algumas dessas perguntas de longo prazo, mas quando o dia da cirurgia se aproximou, eu sabia que, no mínimo, eu ia acompanhá-lo e garantir que ele estivesse seguro. E o que Prekest estava dizendo era verdade. Meu avô queria guardar a semente em um freezer seguro caso ela não se dissolvesse dessa vez. Ele teorizou que era possível, pois estava sendo extraída em vez de desaparecer em um cadáver.

E se ela permanecesse, ele queria que ela fosse confinada com segurança e disponível para estudo.

Vê-la sendo oferecida a mim naquela bandeja de plástico parecia uma manifestação física do meu alívio por ela estar com segurança para fora do meu avô. Eu sorri para o médico, lutando contra a vontade de abraçá-lo e, em vez disso, estendendo a mão para a semente.

Saí do cofre e fui para a porta do laboratório com Prekest seguindo atrás. Ele estava dizendo algo sobre como estava impressionado com a configuração do meu avô aqui embaixo, mas eu mal estava prestando atenção. Segurar a semente, mesmo em uma bandeja, parecia um pouco como segurar uma cobra venenosa e, enquanto eu carregava cuidadosamente para o laboratório, meus olhos nunca a deixaram.

Essa provavelmente é a razão pela qual foi tão fácil para Preckst se adiantar, puxando a arma do meu cinto, o coldre e tudo, enquanto me empurrava para frente com a outra mão. Eu tropecei para frente, meu primeiro pensamento de pânico foi não deixar cair a semente que rolou perigosamente perto da borda levantada da bandeja antes de se acomodar de volta no fundo. Então me atingiu o que realmente tinha acontecido e me virei para ver Preckst batendo na porta, seu rosto parecendo triste quando a placa de metal girou e o obscureceu de vista.

Eu xinguei e coloquei a bandeja com cuidado antes de correr para a porta. Ela foi projetada para travar por fora caso houvesse algum problema no laboratório, e eu não conhecia outra saída. Bati na porta com os punhos gritando para a Precast me soltar, mas não houve respostas. Eu tentei me acalmar procurando na porta qualquer sinal de fraqueza que eu estivesse negligenciando.

Era uma porta de metal resistente e as dobradiças também estavam do lado de fora. Olhei ao redor do laboratório em busca de algo com que eu pudesse abrir a porta, mas não havia nada que eu pudesse ver que pudesse fazer alguma diferença no trabalho. Finalmente, voltei a girar e bater na porta, batendo nela com força suficiente para quebrar minha clavícula.

Nesse ponto, enquanto eu estava derrotado e chorando no fundo da porta, eu sabia que pelo menos 15 minutos haviam se passado. Prekst poderia facilmente tê-lo matado ou algo ainda pior. Ele poderia estar carregando meu avô pra machucá-lo agora. E tudo porque eu pensei que tinha acabado e abaixei a guarda.

Eu falhei na única coisa que meu avô me pediu, mantê-lo seguro. Bati com a cabeça com os punhos enquanto chorava ainda mais forte. Eu podia sentir que estava deslizando para algum tipo de fundo de autopiedade e desespero e me forcei a parar. Agora não era hora para essa droga idiota.

Eu precisava pensar, tentar ser mais como ele, eu precisava ser mais esperto e melhor. Enxugando meu rosto, me levantei e comecei a procurar qualquer coisa que pudesse ter perdido ou que pudesse ser útil. Vi meu celular em uma das bancadas, mas estava inútil no momento.

Meu avô havia ligado uma série de bloqueadores de celular antes de eu chegar com o pré-cast para impedi-lo de se comunicar com o mundo exterior enquanto ele estivesse conosco, e os controles para eles estavam nas acomodações, não no laboratório. Enfiei o telefone no bolso e continuei procurando. Quando cheguei à mesa dele, vi o envelope que ele havia me deixado. Eu nem tinha notado que estava procurando uma ferramenta para abrir a porta, mas agora era difícil tirar os olhos dele.

Eu sabia que meu tempo era limitado, mas sentia alguma esperança fraca de que ele contivesse alguma solução para a nossa situação. Que, como tantas vezes, meu avô havia superado a sua oposição antes mesmo que ele soubesse em que estava lá. Rasguei a carta e vi que ele estava escrita com sua caligrafia deliberada, mas confusa.

Jason, você é um bom homem. Você merece ter uma vida feliz e precisa ter suas próprias razões para o que faz e como vive. Eu pedi muito de você, e nos últimos dias tenho te preparado para esse tipo de vida. Mas isso é errado e egoísta da minha parte. Eu não vou pedir para que você sacrifique a sua felicidade para continuar meu trabalho depois que eu for embora. Se você decidir o que quer, este lugar é seu, mas eu sinceramente espero que não.

Caçar esses estranhos é uma causa importante, mas é uma vida muito solitária. Eu comecei por dor e vingança.

Por não me importar se eu vivia ou se eu morria. Cheguei à conclusão de que essas não são boas razões. Ou pelo menos não boas o suficientes. E essas não são fardos que eu gostaria pra você. Se eu pudesse fazer de novo, teria passado mais tempo com você e seus pais em vez de afastar todos vocês. Mas a vida é uma série de escolhas e eu posso viver com as minhas. Eu consegui ajudar aqueles que pude e passei os últimos dias com você.

Espero te ver de novo de qualquer forma. Estou satisfeito com o resultado e espero que você também esteja.

Eu te amo, vovô. Lendo suas palavras, senti uma onda de amor por ele. Também senti uma certeza de que ele estava errado. Olhando para trás nos últimos dias, percebi que havia sentido uma crescente sensação de propósito e retidão que nunca tive antes. Às vezes tinha sido aterrorizante e eu não tinha ilusões de que seria tão bom quanto meu avô. Mas eu sentia que era capaz de ajudá-lo. De ajudar os outros e que era isso que eu deveria fazer.

Qualquer última incerteza desapareceu quando lia a carta, minha mente refutando seus pontos enquanto ele os fazia. Esta poderia ser uma vida boa e plena, e não precisava ser solitária ou feita pelas razões erradas. E quaisquer que fossem as razões do meu avô para começar esse caminho, eu sabia que ele havia permanecido nele porque era um bom homem e forte, que não podia ficar parado enquanto aqueles filhos da mãe malvados machucavam as pessoas. E eu ia dizer isso a ele pessoalmente.

Eu ainda acho que os forasteiros são uma espécie de alienígena, mas eu posso estar enganada, e eu acho que não teremos uma explicação sobre eles, pra ser sincera, porque nessa história em questão, estamos do ponto de vista do Rob e do Jason, e faz sentido que eles não saibam exatamente que tipo de criatura eles são, né? Bom, depois de ler a carta, o Jason conclui que haviam se passado 20 minutos.

E ele também conclui que o médico precisava do Rob vivo, então ele iria estabilizar o Rob o máximo possível para então tirar ele dali. Ou seja, ele teria de 5 a 10 minutos e esse tempo teria que ser o suficiente. Ele então começa a colocar a cabeça dele para pensar e ele tem uma ideia.

Ele abre a geladeira onde o Rob guardava amostras de tecido e de sangue dos forasteiros que ele foi matando ali ao longo dos anos. E ele decide beber duas amostras. A princípio, nada acontece além da vontade que ele tem de vomitar o que ele tomou. Mas aí ele começa a sentir uma dor extrema no estômago.

E depois que essa dor passa, ele vai lá e pega a semente que foi extraída do avô dele e ingere também. E ele diz que ela tem um gostinho salgado, né? Um gostinho saguado. Porque provavelmente tinha resto de tecido cerebral ali na semente. O Jason espera um pouquinho e depois de um minuto, ele percebe que não aconteceu nada. Só que depois de alguns segundos, ele escuta um barulho assim do osso dele. Lembra que ele quebrou a clavícula? Voltando. E aí a dor desapareceu completamente.

Ou seja, ele já havia mudado, porque ele se infectou com sangue e depois com a semente, né? Logo, ele começa a se sentir muito bem. E aí, ele começa a se sentir muito forte. Então, ele começa a esmurrar a porta. E três chutes depois, a porta foi abaixo. Corri pra cima e estava indo pra fora pra ver se os carros ainda estavam lá. Quando eu peguei um movimento no canto do meu olho.

Virei-me para ver Preckst procurando um conjunto de chaves na pequena oficina de canto que meu avô havia montado no depósito acima do solo. Quando ele me ouviu se aproximando, ele se virou com os olhos arregalados. Você fica para trás, eu estou te avisando. Eu vou atirar em você. Ele olhou para baixo e eu pude dizer, por sua expressão, que ele havia deixado minha arma no carro. Não parece que você vai. Onde está o meu avô? Seus olhos correram para os carros do lado de fora, mas ele estava balançando a cabeça.

Eu tenho que levá-lo. Eles me encontraram. Encontraram a minha família. Se eu não levá-lo para eles, eles vão levar a minha esposa, a minha filhinha. Eu estou... Levantei a mão. Para. Cala a boca. Quem pegou eles? O culto. A casa da garra. Eu acho que eles estavam nos procurando desde que a minha filha escapou deles. Mas... Cala a boca. A sua filha fazia parte do culto? Ele assentiu fracamente.

Ela foi submetida a uma lavagem cerebral. Se juntou a eles por meio de um namorado da faculdade e quando ela quis sair, eles não o deixaram. Ela me enviou uma mensagem pedindo ajuda depois de quase um ano, mas eu não tinha como encontrá-la. Lágrimas se misturaram com o suor em suas bochechas agora.

Eu amo seu avô. Ele arrastreou de alguma forma e atirou de lá. Trouxe a minha garota de volta para mim, mas ela está muito melhor agora. Eu estou tão feliz. Eu não posso perdê-la de novo. Senti a raiva inundando meu peito quando avancei mais perto pelo chão do depósito.

Seu idiota. Você já pensou que ela nunca realmente saiu ao que ela voltou pra eles? Que ela é como você? Não, não, não. Isso é impossível. Ela nunca... Como eles sabiam que você estava fazendo uma cirurgia nele? Pra quem você contou? Vi seus olhos se arregalarem e foi tudo o que eu precisava.

No fundo da minha mente, eu sabia que essa raiva que eu estava sentindo era mais do que eu jamais conheci. Mais do que eu poderia realmente compreender, mas eu não me importava. Esse homem estúpido e sua filha estavam tentando nos matar. A casa estava tentando nos matar. Os estranhos estavam tentando nos matar e todos eles iriam ter que pagar por isso. Quando cheguei à primeira bancada e comecei a contorná-la, Precast tentou se afastar pelo outro lado, mas foi muito lento.

Eu o puxei de volta e o joguei contra uma mesa. Várias chaves e chaves de fenda caindo de seus ganchos e batendo na madeira abaixo. Agarrando sua garganta, lutei contra a vontade de apertar com mais força enquanto me aproximava do seu rosto. Chica de tanta idiotice. Cadê o meu avô? Seu nariz estava escorrendo agora e parecia doer fisicamente para ele dizer as palavras quando ele falou. Na picape lá fora, no banco do passageiro. Ele está sedado, mas ele está vivo.

Eu a senti. Bom, agora, quando e onde você deveria levá-lo? Ele tentou balançar a cabeça de novo e eu dei um forte aperto em sua garganta e ele engasgou. Eu não posso te dizer, eles vão... Eu soltei sua garganta e agarrei seu pulso, segurando sua mão esquerda na mesa enquanto pegava uma das chaves de fenda que havia caído ali. Uma hora atrás, eu não poderia ter imaginado enfiar uma chave de fenda na mão de um homem, mas agora eu surpreendentemente faria de forma fácil.

Depois que sua mão foi presa, dei-lhe um tapa forte na boca para impedi-lo de gritar. Ele soltou um soluço molhado e então me disse que deveria encontrá-los em um hotel a algumas horas de distância, às 10 horas daquela noite. Ele me disse o nome e disse que já tinha a chave do quarto no bolso. Eu atirei e vi um chaveiro de plástico que era do quarto 609, exatamente como ele havia dito. Olha, eu te contei tudo o que eu sei, por favor, me deixa ir. Deixe-me levar minha família para um lugar seguro.

Eu o encarei por um momento ponderando minhas opções. Senti as emoções do que parecia ser simpatia por ele, mas eu sabia melhor. Eu tinha passado tanto na minha vida confundindo fraqueza e incerteza com misericórdia e consideração. Era fácil fazer isso vivendo uma vida mundana onde as apostas eram baixas e muito pouco importavam. Eu estava descobrindo agora que, quando as coisas realmente importavam, a coisa certa a se fazer geralmente era a coisa mais difícil, mas também era a mais fácil de se ver.

Desculpa, mas eu ainda não terminei com você. Depois que eu rapidamente amordacei e amarrei Prequest e o prendi de volta no cofre, corri para a picape para verificar o meu avô. Ele estava exatamente como o homem havia dito, caído e fortemente sedado, mas ainda vivo. Alcançando sob o assento do motorista, puxei a chave de onde ele estava colado e dei partida no carro.

Para ficar seguro, dirigi uma hora até o hospital, onde disse a eles que meu avô havia sido atacado por um agressor desconhecido antes de eu chegar para encontrá-lo para almoçar em um restaurante local. Felizmente, eu tive a premonição de dirigir na direção de sua cidade natal, que o hospital ficava a apenas 72 quilômetros de distância, e eu tinha pesquisado restaurantes no Google para que pudesse nomear um lugar real. A polícia local ainda foi chamada, é claro, e eu dei a eles uma declaração sincera, mas inútil.

Tanto os policiais quanto o médico tiveram perguntas sobre a parte raspada do couro cabeludo e a sua ferida cirurgicamente precisa em seu crânio. Mas eles só podiam ouvir tantas afirmações vazias e estridentes minhas de que eles precisavam encontrar quem quer que fosse o maníaco que fez isso com meu avô antes de desistir. Tudo parecia bizarro, mas o que eles poderiam fazer com isso? Três horas depois, eu terminei com as perguntas e sabia que ele estava em condição estável.

Então, saí pra terminar o que tinha que ser feito. Às oito horas, eu estava no quarto 609 esperando os cultistas.

Às 9h59 houve uma batida na porta.

Olhando pelo olho mágico, vi três figuras, o que significava que havia pelo menos uma ou duas a mais por aí em algum lugar. Abri a porta, ficando atrás dela, imaginando que eles entrariam e se distrairiam quando vissem o que estava dentro. Funcionou bem. Quando a luz das luzes de segurança do estacionamento se espalhou pela sala, duas figuras amarradas às cadeiras do hotel foram iluminadas. Suas formas e características, uma concha de retratos de luz ambar e sombra quando os homens entraram na sala em confusão.

A primeira figura era Prekesh. Ele estava claramente morto, com os braços quebrados e segurados em ângulos estranhos e sua garganta cortada quase ao ponto da decapitação. A segunda era a filha dele de 30 anos, Gabriele. Gabi, querida, o que você está fazendo aqui?

O homem estava correndo para se ajoelhar ao lado dela, tentando tirar a mordaça de seu rosto manchado de lágrimas. Seus olhos foram para ele imediatamente quando a porta se abriu, mas agora eles estavam de volta para mim. A sombra atrás da porta. Ela tentou gritar um aviso através da mordaça quando ela foi puxada para baixo, mas era tarde demais. Bati a porta atrás deles, enfiando uma faca no pescoço do mais próximo quando o terceiro começou a se virar para mim.

Ele começou a procurar uma arma, mas estava lento, e quando começou a levantá-la, eu já havia removido a faca de seu amigo e a cortei em seus olhos, banindo qualquer ideia de ataque dele para sempre. Ele agarrou seu rosto enquanto começava a gritar, mas tudo foi de curta duração. Cinco facadas rápidas em seu torso e ele caiu no chão quando sua vida escorreu para o carpete laranja sujo.

Nesse ponto, a voz de Gab estava livre e ela estava gritando para Kate matar o filho da mãe, que aparentemente era eu. Kate teve ideias diferentes, pois havia desistido de tentar libertá-la e estava correndo para o banheiro. A opinião de Gab sobre quem era o filho da mãe parecia mudar de repente, mas não importava. Todos eles iriam morrer. Eu iria perseguir Kate, mas então a porta da frente se abriu quando mais membros restantes da célula entraram correndo.

Enfiei minha boca na coxa do menor, mas a minha mão escorregou do cabo encharcado de sangue, mesmo quando o maior dos dois derrubou um punho do tamanho de um presunto no meu rosto. Senti algo ceder quando a minha mandíbula se xilhaçou e o mundo ficou cinza. Eu só fiquei fora por alguns momentos, mas foi tempo suficiente para que os dois me atingissem novamente e para o corajoso Kate voltar e começar a explicar para a Gabi, querida, os méritos de uma retirada estratégica.

Agi como se estivesse quase inconsciente, levando os golpes enquanto tentava me impulsionar de volta para a porta da frente. Ela havia batido de volta depois de sua entrada e, embora a trava estivesse quebrada, parecia bem presa. Presumi que eles também notaram isso ou não me deixariam tropeçar ou cair contra ela em primeiro lugar, rindo amargamente sobre como eles estavam prestes a acabar com o meu mundo, pelo que eu havia feito com seus amigos idiotas.

Eles pareciam confusos quando eu me empurrei para cima da porta lentamente e olhei para eles.

Meus olhos claros. Meu rosto parecia inchado e torto e eu podia sentir a minha mandíbula coçando. Kate olhou para os outros dois, o menor dos quais estava sentado no chão, agora tentando amarrar um cinto em sua perna. Que droga que ele está dizendo! Droga, minha mandíbula parecia estar pegando fogo. Sem pensar, agarrei-a e a empurrei. Uma dor lancinante disparando pela minha cabeça quando ela voltou no lugar. Eu disse, você não notou o cheiro.

Seus olhos estavam arregalados, primeiro olhando pra mim e depois pra Gabi, quando ela começou a gritar. Droga, droga, eu me lembro, quando ele nos trouxe aqui, o quarto cheirava a gás, gasolina!

Estendi a mão para o meu bolso e tirei o pequeno sinalizador que eu havia trazido. Eu acho que posso sobreviver. Eu duvido que algum de vocês sobreviva. Acendendo o sinalizador, joguei-o no meio deles e observei quando tudo virou fogo. A recém-libertada Gabi e Kate correram de volta para o banheiro, mas eu já tinha estado lá. A janela era muito pequena para uma pessoa e eu também tinha encharcado as paredes lá. Eles já estavam engolidos quando chegaram à porta.

Seus corpos em chamas dançando juntos em direção a uma fuga que nunca aconteceria.

Os outros dois vieram na minha direção com a intenção de sair pela porta. As calças do menor já estavam em chamas por ele estar sentado no chão, e depois de uma corrida fraca para frente que terminou quando eu o chutei no peito, ele decidiu que se debater no chão gritando era a melhor maneira de ir. O maior, o último, lutou mais. Ele me socou, tentou me sufocar e me empurrar para fora do caminho. Finalmente, quando viu que estava queimando, ele me envolveu em um abraço de urso flamejante como se para me levar com ele.

Queimei com ele por alguns segundos antes que seus ligamentos cedessem e ele caísse. Uma camada de sua pele derretida descascando na frente da minha camisa fumegante. Virei-me e puxei a porta, caindo do lado de fora da passarela de concreto para rolar para longe dos poucos lugares onde eu estava começando a pegar fogo.

Então eu estava de pé e correndo de volta para onde eu tinha estacionado o carro. No caminho para o hospital, parei e troquei para o conjunto extras de roupa que eu havia trazido e quando cheguei ao quarto do meu avô, o único sinal de problemas que eu ainda carregava comigo era um cheiro doce e esfumaçado que ainda estava grudado no meu cabelo. Achei que ele estava dormindo quando entrei no quarto, mas então seus olhos estavam abertos e me encarando.

Ele não disse nada a princípio e quando me aproximei de sua cama, ele franziu a testa.

Quem... quem é você? Eu senti meu estômago despencar. Depois de tudo isso, seu cérebro tinha sido ferido pela cirurgia final. Mas tudo bem. Eu cuidaria dele, com sorte e com tempo.

Percebi que meu avô estava rindo e a minha mandíbula caiu. Ah, desculpa, eu não resisti. Seu velho idiota. Isso não foi engraçado. Ele sorriu para mim. Claro que é engraçado. Ele parou e olhou para mim. Seu rosto ficou mais sério. Você está bem? Eu sei que as coisas devem ter dado errado de alguma forma para eu acabar aqui. O que aconteceu com o Precast? Eu olhei para a parede. Ele fez umas escolhas ruins, mas já está resolvido. Eu resolvi tudo e a gente vai ficar bem.

Meu avô franziu a testa de novo. Eu não quero que você tenha que lidar com tudo isso, não é justo com você. Eu olhei para ele de volta balançando a cabeça. Mas é a minha escolha. Eu quero ajudar e eu quero que você me ensine. Podemos fazer mais juntos. Eu fiz uma pausa. E nenhum de nós estará mais sozinho. Ele me estudou por vários segundos antes de pigarrear e assentir.

Eu gosto de como isso soa. Lembro-me da primeira vez que ouvi falar da seita da Casa da Garra. Não pelo nome, claro, porque um dos objetivos de manter uma seita secreta é justamente evitar que seu nome seja mencionado por descrentes. E também não como uma seita propriamente dita, embora Hailey soubesse o que eu procurava quando me abordou naquele dia na livraria.

Eu estava trabalhando no meu projeto de tese de doutorado em sociologia e depois de um mês considerando várias ideias, eu decidi abordar o tema das seitas. Mais especificamente, seitas religiosas e pseudo-religiosas que alegam a existência de algum tipo de ocorrência, objeto ou ser sobrenatural quantificável que, supostamente, pode ser experimentado de alguma forma quantificável por seus membros e é usado como fonte de autoridade e controle por líderes da seita.

Mas a minha ideia ia além de um simples artigo acadêmico em Fadonhos, citando uma nova revisão de pesquisas antigas e uma teoria requintada que se dizia inovadora. Não, eu queria ver tudo por dentro. Queria encontrar uma seita pra entrar pra ela, ter acesso suficiente pra poder desmascará-la quando não houvesse nenhum grande mágico de Oz por perto. E então...

de escrever uma tese de doutorado e um livro subsequente que me garantisse qualquer vaga de professor que eu desejasse e, quem sabe, até mesmo uma ou duas participações em programas de entrevistas. Foi um motivo egoísta? Claro. Eu estava nisso por dinheiro e fama? Com certeza, sem dúvidas. Mas também achei que era uma ideia muito legal e também podia ser muito perigosa, dependendo das pessoas com quem eu me envolvesse. Então, por que eu não deveria lucrar com isso?

A questão é que não é tão fácil encontrar uma seita quanto se imagina. Claro, você pode se juntar a diversos grupos marginais que recebem atenção pública, religiosos ou não. Mas não era isso que eu queria. Eu queria algo desconhecido e sinistro, ou pelo menos bizarro o suficiente para sentir a necessidade de se esconder do público em geral. Mas mesmo a maioria dos artigos acadêmicos sobre seitas ou tratava de organizações maiores e conhecidas, ou usava exemplos mais genéricos para falar sobre a estrutura e as ferramentas da cultura da seita.

Novamente, nada empolgante ou atraente. Então eu tive que encontrar uma por conta própria.

Meu primeiro pensamento foi procurar por notícias. Se eu encontrasse algum artigo sobre um culto obscuro cometendo um crime ou sendo alvo de uma queixa de um ex-membro, essa poderia ser uma pista que eu precisava. Mas depois de duas semanas de busca constante, eu não encontrei nada além de uma pequena comunidade religiosa que foi pega abusando de suas esposas e filhas e um grande protesto ocorrido alguns anos antes, quando uma livraria esotérica se instalou em uma pequena cidade próxima.

Os abusadores tinham sido processados criminalmente e eu não tinha certeza se eles eram parte de uma seita ou apenas uns babacas misóginos. Então, em um ato de desespero, eu fui ver se a livraria ainda estava aberta. A loja ficava no final de um centro comercial decadente e aparentemente vazio, com exceção de um salão de manicure e uma pequena sapataria que tinha uma faixa deprimente sobre a porta com os dizeres. Liquidação em andamento. Mobiliário à venda.

A livraria em si parecia estar bem, vista de fora com vitrines repletas de livros e uma placa recém-pintada com a palavra Livros, pendurada perto da entrada. Quando entrei, fiquei surpreso com o tamanho. Aparentemente, em algum momento, a livraria havia se expandido para a loja ao lado, mantendo apenas a mesma entrada pela calçada, o que tornava mais larga e mais profunda do que aparentava do lado de fora.

Tirando o leve cheiro de incenso e o zumbido baixo e reverberante de uma música estranha que vinha de um par de grandes caixas de som fixadas na parede perto do teto, a princípio parecia só uma livraria normal. Então eu comecei a percorrer os corredores e observar os títulos das prateleiras.

Projeção astral, troca de almas, possessão demoníaca, skinwalkers, rituais mágicos, fadas. E lá no fundo, como uma piada de final de alguma piada recorrente da loja, havia uma sessão de livros de terror e fantasia de autores como King e Liu Becker.

Esses estavam etiquetados como ficção, em letras tão grandes e chamativas que eu não tinha certeza se quem fez isso estava sendo irônico ou não. Ainda assim, eu precisava representar o papel de um potencial crente se quisesse que alguém conversasse comigo. E precisava agir com calma e inteligência.

Chegar pra um atendente ou outro cliente e perguntar, Ei, você ouviu falar de alguma reunião de culto interessante ultimamente? Não me levaria muito longe. Mas talvez, se eu tivesse sorte e paciência, uma dessas pessoas se interessasse por esse tipo de insanidade coletiva. Ou pelo menos soubesse o suficiente pra me dar uma boa pista.

Então passei cerca de uma hora folheando as estantes e fazendo um grande espetáculo ao examinar os vários livros. Nesse meio tempo, meia dúzia de outros clientes entraram e saíram, e eu pude ver alguns deles me olhando de suas lá. Mas os ignorei. Preciso me fazer de difícil. Finalmente, escolhi um livro sobre evolução espiritual e outro chamado Enciclopédia de Demonologia e fui pro caixa. O homem atrás do balcão parecia um lutador profissional desiludido com sua grande barba grisalha e pele alaranjada e curtida pelo tempo.

Ele não disse nada ao receber o meu dinheiro, olhando fixamente com os olhos semi-cerrados como uma tangerina taciturna e melancólica. Mas eu lhe dei um sorriso e disse que voltaria em breve. E eu cumpri a minha palavra. Comecei a ir naquela livraria a cada poucos dias e, entre uma visita e outra, dava uma olhada rápida nos livros que comprava para não parecer totalmente ignorante caso eu conseguisse puxar a conversa com alguém.

Devo admitir que até mesmo aqueles primeiros livros eram mais interessantes do que eu imaginava.

Sabia que era tudo fantasia, uma grande bobagem inventada, mas o nível de detalhe e a convicção presentes em grande parte daquilo tornava tudo, de certa forma, fascinante. As primeiras conversas que tive com os clientes foram muito parecidas. A loja tinha uma área de coleção de poltronas e sofás estofados, e descobri que se eu juntasse uma pilha de livros e me instalasse na área de leitura, inevitavelmente alguém começaria a querer conversar comigo.

O Senhor me contou sobre o poder dos cristais de cura. Uma jovem de uniforme hospitalar passou o horário de almoço inteiro me contando em detalhes como conseguia ver anjos e como eles lideram o dom da profecia. Cada pessoa, cada história, tinha um certo charme e peso devido à sinceridade de suas crenças. Eu absorvia tudo, tentando manter as minhas respostas neutras para não ser rotulado logo de cara como um crente ou descrente em qualquer coisa específica.

Pelo que pude perceber, essas pessoas não pertenciam a seitas, e eu precisava explorar o campo, manter minhas opções em aberto. Então, eu conheci Hayley. Pra ser sincero, a primeira coisa que notei nela foi a sua beleza. Eu tinha 27 anos na época, e ela parecia ter pelo menos 10 anos a mais, mas eu fiquei impressionado com a sua presença na primeira vez que a vi caminhando entre as estantes, e quando ela veio e se sentou numa cadeira na área de leitura, não tinha certeza se conseguiria falar com ela.

Mas continuei a espioná-la por cima da borda do livro que eu estava lendo sobre os espíritos indígenas e na terceira vez que ela olhou nos meus olhos... E na terceira vez, ela olhou nos meus olhos e sorriu. Eu já te vi aqui antes. Eu pisquei. Já, eu não te vi. Eu engolhi em seco e acrescentei. Eu me lembraria. O sorriso dela se alargou um pouco enquanto seus olhos permaneciam fixos nos meus.

Eu costumo ficar fora de vista de todos, escondida em algum canto aqui ou ali. Ela apontou para o livro que eu estava lendo. O que você está achando desse? Dei uma olhada rápida sem ter a mínima ideia do livro que eu estava segurando. Ah, é interessante. Bom, é diferente de algumas coisas que eu já li. Ela frunziu levemente o nariz. É, eu vi que você estava olhando um livro sobre o movimento espiritualista do século XIX outro dia. Parece que você está abrangendo um leque bem amplo de assuntos.

Eu senti meu rosto curar. É, eu tenho pesquisado bastante desde que eu descobri esse lugar. Vagamente me lembrando do motivo de estar na livraria, acrescentei num tom que espero ter suado melancólico. Eu acho que eu só tô em busca de... respostas. Se os lábios se franziram levemente, eu temi ter dito algo errado. Então ela se inclinou pra frente e sussurrou pra mim.

Eu sei o que você quer dizer. Eu passei muito tempo procurando por algo real, mas o grupo do qual eu faço parte agora é realmente especial. É a primeira vez na minha vida que eu me sinto completa, como se eu tivesse um propósito de verdade. Eu sentia a névoa se dissipar um pouco enquanto uma leve onda de excitação começava a crescer. Eu não era especialista ainda, mas aquilo me soava como uma conversa de seita. E mulher bonita ou não, eu precisava manter o foco no meu objetivo. Tentei manter a minha reação discreta, mas demonstrando interesse.

Sério? Que bom. É, eu preciso de algo assim na minha vida. Olhei para baixo, esperando parecer melancólico em vez de desonesto. Ela fez uma pausa enquanto me analisava e então pareceu tomar uma decisão. Tirando uma caneta da bolsa, entregou-a para mim e estendeu a palma da mão.

Anota seu número aqui. Se quiser, da próxima vez que meu grupo se reunir, talvez você possa aparecer. Sem pressão. Mas eles são pessoas legais e seria uma desculpa pra eu te ver de novo. Eu senti meu coração acelerar naquele instante, mas tentei manter a mão firme enquanto anotava meu número em sua pele macia. Assim que terminei, lhe devolvi a caneta e ela me deu um último sorriso e disse que esperava me ver em breve, antes de se levantar e ir até o balcão com alguns livros.

Então, ela saiu pela porta e fiquei me perguntando exatamente o que eu estava assinando, se é que eu estava assinando algo.

Essa incerteza era uma sensação desconfortável, mas não diminuiu a minha empolgação com a possibilidade de receber uma ligação dela. Nem minha ansiedade de que isso não acontecesse. Nas duas semanas seguintes, eu tentei manter a mesma rotina de ir à mesma livraria e sempre fiquei de olho na mulher embora me esforçasse para não chamar atenção. Mas nunca vi a sinal dela. Comecei a achar que nunca mais teria notícias dela quando meu telefone tocou numa noite por volta das 9 horas.

Eu senti uma repilha agradável ao ouvir a voz dela no telefone. Oi, é a Hayley. Na verdade, eu não disse o meu nome antes, né? Eu sou a moça da livraria. Você me deu o seu número. Ela riu com uma leve voz melodiosa. Eu espero que isso ajude a restringir um pouco as possibilidades. Bom, agora eu tô falando sem parar, né? Eu ri? Não, eu sei quem é você. É bom falar com você. E aí? Bom, eu sei que é de repente, mas você quer vir passar um tempo com o meu grupo hoje à noite? Tipo, agora?

Claro, me dá um endereço. Saí de casa às nove e pouca da noite pra encontrar uma desconhecida. O que poderia dar errado, eu lhe pergunto. O que poderia dar errado? Gente, eu jamais faria isso. De coração, assim, jamais. Saí da minha casa já é um processo, assim, que eu tenho que pensar como vai ser. Imagina sair da minha casa no meio da noite pra encontrar uma pessoa estranha? Não, isso aí pra mim...

é uma possibilidade que simplesmente não existe. Não faz sentido pra mim, entendeu? Viver esse tipo de coisa. Não, não rola. Bom, o Jimmy disse que aquela noite foi diferente do que ele esperava, embora ele não soubesse exatamente o que esperar. Na verdade, eu acho que todo mundo tem um imaginário popular de uma seita, né? Eu não sei vocês, mas eu imagino pessoas de túnica e com tocha.

Igualzinho Resident Evil 4? Sim, mas é desse jeito que eu imagino qualquer seita, tá? É isso que tá aqui, ó, no meu imaginário. Não sei no de vocês. Inclusive, galera, o seita é um assunto que me chama muita atenção. E eu penso, no futuro, em trazer um vídeo sobre, assim, falando sobre seitas.

Algum estilo documentário, não sei, mas eu não sei se vocês gostariam de ver um vídeo sobre isso, porque é bem discrepante do que eu trago aqui. Então me digam se no futuro vocês assistiriam um vídeo sobre isso, porque eu tenho muita vontade de produzir um vídeo sobre seitas, sabe? Enfim, me digam aí depois. Bom, de qualquer forma, quando o Dini chega no local combinado, só tinha a Hayley e três amigas passando o tempo. E depois de mais algumas horas, a Hayley leva ele pra uma casa em estilo rancho e lá viam três rapazes assistindo televisão.

E por algum motivo, aquilo deu um frio na barriga do Jimmy que ele não sabia explicar o porquê. Eles foram muito legais, disseram um oi e continuaram assistindo a televisão por mais alguns minutos e quando o programa terminou, desligaram e começaram a circular pela cozinha, pegando bebidas e petiscos antes de se prepararem para jogar cartas na sala de jantar. Houve uma breve discussão sobre o que iríamos jogar, com a maioria finalmente optando por pôquer de centavos que, felizmente, eu conhecia.

Ao longo do jogo, todos falaram sobre si mesmos e descobriram mais sobre mim, mas nunca pareceu estranho ou forçado. Era quase como se estivessem conversando com um velho amigo. Nunca me senti como se estivesse sendo recrutado ou pressionado a comprar algo. Na verdade, fui eu quem primeiro mencionou que o grupo fazia parte de um grupo. Eu tinha acabado de desistir com um par de oitos e tentei parecer casual ao tocar no assunto.

Então, como vocês se tornaram amigos? O mais velho do grupo, Bruce, deu uma risada. Bom, todos fazemos parte do mesmo grupo. Ou seja, acho que podemos chamar a coisa pelo nome. Fazemos parte de uma seita.

Meus olhos se arregalaram, embora fosse de surpresa com a honestidade dele. Ele parecia me interpretar como medo e levantou a mão. Não, não é o que você está pensando. Todos fazemos parte de uma organização que tem certas crenças espirituais e filosóficas. E muitas dessas crenças estão fora das normas das religiões tradicionais ou dos grupos de autoajuda. Mas essa é a única razão pela qual eu uso o termo seita. Além de uma tentativa frustrada de humor, claro. Ele olhou para Hailey, que já estava me encarando.

Olha, Jimmy, eu sei que você é um cara inteligente. Ela começou. E você sabia que eu provavelmente estava envolvida em algo. Bom, meio estranho, depois do que eu falei sobre o grupo na livraria. Mas eu tô te dizendo, essas pessoas são realmente boas. E sim, você pode chamar isso de culto ou sociedade secreta, o que você quiser, mas isso não muda o fato de que tudo se baseia em algo real. Algo real e muito importante.

Ela se inclinou na minha direção e eu pude sentir um cheiro floral vindo dela, provavelmente shampoo. Tentei manter a minha atenção no que estava dizendo. Eu nunca fui religiosa quando criança. Meus pais também não eram. E a única coisa que a minha irmã adorava era coisas pra se entorpecer. Eu nem acreditava em alma até ver a minha irmã definhar lentamente por causa do câncer dois anos atrás.

Mas passando esse tempo com ela, testemunhando seus momentos finais, eu tive a profunda sensação de algo além do seu corpo ali apodrecendo. Eu podia sentir o espírito dela. Era quase assim, quanto mais seu corpo se consumia, mais eu conseguia ver a sua alma.

Quando ela finalmente morreu, eu comecei a buscar respostas. Eu explorei religiões tradicionais, mas nenhuma delas realmente me tocou. Parecia que todas dependiam da fé mais do que eu me sentia confortável. Eu precisava de algo tangível. Se eu quisesse manter a crença em um mundo espiritual e em ter um propósito maior do que essa vida, eu precisava de algo que pudesse realmente ver, tocar e sentir. Eu ergui uma sobrancelha. E você descobriu algo nesse grupo?

Passei semanas planejando um roteiro improvisado do que diria se tiver a chance de entrar para uma seita. Eu seria o cético, o negacionista educado que não tinha interesse em se juntar a nada. Ofereceria resistência suficiente para que eles sentissem que precisavam me convencer, fazendo com que minha conversão parecesse mais genuína.

Mas pra minha surpresa, me senti realmente sincero e interessado quando fiz a pergunta. Hayley não parecia uma pessoa maluca. Nenhum deles parecia, na verdade. Todos pareciam inteligentes, discretos e muito tranquilos com suas escolhas de vida. Mas mesmo assim, eles eram uma seita, né? Confiança e carisma são duas das características marcantes de uma seita, especialmente entre seus recrutadores. E claro, a bela Hayley com sua personalidade vibrante e beleza estonteante.

Era a pessoa perfeita para atrair as pessoas. Para repetir alguma doutrina insana com um olhar atordoado e um semblante otimista, como um rolo compressor alegre esmagando lentamente o livre-arbítrio de um recruta. Só que ela não parecia atordoada. E o que ela dizia não soava insano. Ela explicou que havia conhecido Bruce um ano antes em um grupo de apoio para pessoas em luto. Ela ainda estava de luto pela irmã e ele havia perdido a esposa alguns meses antes.

Mas, embora sentisse a falta dela, ele havia dito a Hayley que estava bem graças ao grupo do qual participava. Eles o ajudaram a entender a verdadeira natureza das coisas, e isso tornou a perda da esposa um fardo temporariamente muito mais fácil de suportar. Nas semanas seguintes, ela desenvolveu uma amizade próxima com Bruce e, eventualmente, juntou-se ao grupo.

Hayley disse que, embora o grupo maior, ou seita, estivesse espalhado pelo mundo todo, cada sala individual, como os pequenos grupos eram chamados, era composta por apenas quatro ou cinco pessoas. Ela disse que, embora houvesse interações ocasionais com outras salas, isso era muito raro.

Em vez disso, na maior parte do tempo, eles lidavam apenas com membros de alto escalão da organização chamados emissários, que os contatavam periodicamente e às vezes organizavam sua presença em uma reunião maior para alguma ocasião ou evento importante. Mesmo assim, essas ocasiões eram estruturadas de forma que eles não soubessem a identidade das pessoas na sala, nem mesmo dos próprios emissários. Por motivos de segurança, disse Hailey.

Eu conseguia sentir a sociologia no fundo da minha mente enumerando todos os sinais de alertas de que aquilo era realmente uma seita e provavelmente não era benigna. Mas essa voz estava sendo abafada pelo meu interesse e curiosidade. Tive que lutar contra a vontade de fazer anotações ou interromper para fazer perguntas. E isso só em parte para que eu tivesse registros melhores para o meu projeto de tese. Hayley riu.

Eu sei que é muita coisa pra simular, mas nós somos honestos sobre o que acreditamos e não estamos tentando te convencer a entrar pra algum culto estranho. Sim, não divulgamos nossa experiência pro mundo exterior porque... Que propósito isso teria além de atrair a atenção indesejada e ridículo? Mas eu espero que você esteja começando a se sentir como se fôssemos amigos. E eu nunca me importo em conversar sobre essas coisas com um amigo. Ela me olhava fixamente, o rosto sério, exceto por um leve sorriso esperançoso.

Esfreguei o rosto e suspirei. É, quer dizer, você tem razão. É muita coisa pra assimilar. No que você realmente acredita? O que você faz? Ela sentiu com a cabeça e começou a falar, mas a outra mulher, uma jovem de vinte e poucos anos chamada Elise, se adiantou. Nós ajudamos os ascendentes. Ela olhou pra Hayley e depois pra Bruce antes de baixar ligeiramente o olhar.

Nós os ajudamos em seu trabalho e, ao fazê-lo, preparamos o caminho para nós mesmos e para os outros. Certo, vamos lá. Algum idiota de roupão por aí que usa essas pessoas como servos ou algo assim. Sentia minha cabeça começar a clarear enquanto me recostava na cadeira. Entendo. Então, quem são esses ascendentes? Hayley lançou um olhar para Elise e depois sorriu para mim.

É, eu sei. Parece coisa de seita, né? Mas tenta não julgar até ter a chance de ver com seus próprios olhos. Por enquanto, vamos apenas dizer que os indivíduos que chamamos de ascendentes são pessoas que deram o próximo grande passo em nossa evolução espiritual. São pioneiros que nos mostram as primeiras provas tangíveis de coisas que existem fora do nosso pequeno mundo e das nossas pequenas vidas. Bruce gesticulou com o nacho que estava comendo.

Garoto, eu estava sentado exatamente onde você está há 20 anos atrás. Foi a minha esposa que me apresentou a isso, e acredite, não havia ninguém mais cético do que eu. Mas aí eu vi com os meus próprios olhos, e embora tenha me assustado demais, também foi o primeiro passo para eu entender e aceitar a verdade das coisas. E para perceber como tudo isso é realmente maravilhoso. Hayley estendeu a mão e colocou sobre a minha.

Estamos sendo vagos com tudo isso porque, bom, é difícil descrever e fazer justiça à experiência. E também porque depois que você vir o que podemos te mostrar, não haverá volta. Eu sei que isso soa um pouco assustador, mas eu tô sendo sincera. Se você não se sentir confortável com isso, se não tiver certeza se quer saber mais e participar, eu entendo. Terminamos de jogar cartas, você pode ir pra casa e a gente nunca mais vai se ver. Ela fez uma pausa olhando-me nos olhos de forma significativa.

Isso vale pra mim também, é claro. Eu a senti com a cabeça. Meu coração batia forte no meu peito e meus pensamentos eram como uma centena de pássaros assustados voando em todas as direções, com aparentes rumos e destinos diferentes. Certo? E se eu disser que quero ver o que? Seja lá o que você tem pra me mostrar.

Senti-me um tanto distante de mim mesmo ao dizer essas palavras e vi os pássaros, apesar do aparente caos de seu voo inicial, todos se inclinando uns em direção aos outros no ar, como uma nuvem escura e crescente no céu. Eles estavam voando em direção a algo grande cuja forma eu ainda não conseguia distinguir. Hayley sorriu. Bom, nesse caso, eu vou fazer uma ligação. E continuamos jogando cartas, e aí, com sorte, daqui a pouco teremos uma visita.

Minha boca estava seca enquanto eu falava. Certo. Vai fazer a ligação então. Tem certeza? Você meio que está dentro se continuarmos. Eu a senti com a cabeça, pensando na minha tese, no meu livro, no meu futuro brilhante e planejado, mas também pensando nesse grupo de pessoas e no que poderia motivá-las daquela forma. Que mistério, que verdade percebida poderia ser tão fascinante assim. Eu precisava ver, ou não ver por mim mesma.

Sim, eu tenho certeza. Depois que Hailey voltou do outro cômodo, continuamos jogando cartas, embora eu mal conseguisse me concentrar no que estávamos fazendo. Uma dúzia de vezes quase me levantei e fui embora, o medo me impedindo de continuar apesar da minha ambição e curiosidade. Mas todas as vezes eu prometia a mim mesmo que esperaria mais alguns minutos e se ninguém aparecesse eu iria embora.

Isso durou quase duas horas e a essa altura já era quase três da manhã e eu sentia que estava começando a pegar no sono. Olhando ao redor da mesa, vi que os outros não estavam muito atrás. De repente, ouviu-se uma batida forte na porta da frente e todos se assustaram um pouco. Hayley e Bruce soltaram uma risadinha de surpresa, mas então os olhos de Hayley se regalaram de entusiasmo enquanto ela me olhava radiante.

Ele tá aqui. Ela me pegou pela mão e me conduziu da mesa até a porta da frente. Antes de abri-la, inclinou-se pra perto do meu ouvido e sussurrou. Tenta não ficar muito nervoso. Ele é muito impressionante. E é médico, inclusive. Mas é muito fácil conversar com ele.

Quando ela abriu a porta, um homem baixo e acima do peso na faixa dos trinta e pouco ou quarenta e poucos anos estava parado ali com uma expressão momentaneamente inexpressiva. Seus olhos se voltaram para mim e seu rosto se iluminou com um sorriso jovial enquanto estendi a mão. Apertei-a quando ele entrou. Seu aperto estava frio e ligeiramente oleoso ao toque. Eu já ouvi falar muito de você, Jimmy. Prazer em conhecê-lo. Meu nome é Dr. Marcos Salck.

No próximo capítulo, o Jimmy conta que ele nunca esqueceu a primeira vez que ele viu o Diabo. Quem que esqueceria a primeira vez que viu o sapatinho de veludo? Fala pra mim, imagina se vê o sapatinho de veludo assim na sua frente. Como diz o imaginário popular, hein? Como diz o imaginário popular.

O que você faria? Eu não sei o que eu faria, sinceramente. Na verdade, eu sei sim. Provavelmente, se ele fosse como no imaginário popular, eu choraria em posição fetal. O que eu ia fazer? O que eu, mero humana, teria de chances contra uma criatura? Com certeza zero. Eu sou o tipo de pessoa que aceita que um mero ser humano tenha as chances mais mínimas possíveis de sobreviver a uma criatura. Tem que ser muito protagonista pra sobreviver.

Às vezes não é o caso, né? Às vezes a gente tem que aceitar que a gente é só um coadjuvante aí numa história aleatória de alguém. Faz parte. Essa é a vida, né? Bom, acontece que no meio da floresta com a Hayley e os outros, ele viu o Salke se transformar. E ele ficou horrorizado. Mas bem feito, tá? Porque quem procura, acha. Já dizia minha avó que se você vai procurar chifre na cabeça do cavalo, você vai encontrar. E o nosso amiguinho aqui encontrou bem feito pra ele, viu? Tem que ficar mais aqui horrorizado mesmo.

O Jimmy conta pra gente que apesar de crescer dentro da igreja, ele nunca foi de fato religioso, mas que quando ele era criança a ideia do diabo e do inferno aterrorizavam ele. Eu acho que isso é uma experiência padrão. Experiência padrão, hein?

E ele conta que mais tarde na vida adulta ele começou a considerar todas as religiões uma grande farsa. E que quando ele escolheu a tese dele de doutorado ser sobre seitas, ele se sentiu assim no ápice da superioridade intelectual. Eu acho que o nosso amigo Jimmy aqui se esqueceu de um dos pilares da vida. Dizem que a arrogância precede a queda. Às vezes a vida tem um jeito meio sacana de surpreender a gente e de ser bem irônico.

Ao apertar a mão do Dr. Salk, senti uma leve onda de inquietação percorrer o meu corpo como uma breve tempestade de verão. Isso me deixou inseguro. E ao nervosismo por estar me aproximando do funcionamento interno desse culto e ao fato de estar um pouco contagiado pela empolgação que emanava de Hayley e dos outros.

Eu esperava que Sal que se juntasse a nós lá dentro, contando histórias do despertar espiritual e crescimento pessoal que estavam logo ali. Ao virar a esquina, se eu simplesmente me juntasse a eles. Talvez a apresentação incluísse referências à comunidade e à família, ou fornecesse exemplos de como o grupo ajudou outras pessoas de alguma forma real e tangível.

Ambos são clichês bem conhecidos no recrutamento de seitas. Muitas seitas preenchem suas fileiras não apenas com buscadores da verdade e insatisfeitos pessoais, mas também com pessoas solitárias. Pessoas sem amigos que se afastaram das suas famílias e estão desesperadas para encontrar um lugar a que pertençam.

E para os candidatos que se consideram mais astutos e experientes, a seita fala sobre o bem que fazem no mundo. Recolher lixo, ler para idosos, ajudar em desastres naturais, esse tipo de coisa. Ações de uma organização legítima, não de uma seita.

Isso pode ser bobagem, mas você precisa entender que se alguém ainda está ouvindo o discurso de vendas de uma seita depois de alguns minutos, é porque quer acreditar, quer ser convencido. É apenas uma questão de dar à pessoa o argumento certo para se apoiar, seja um benefício como uma nova família para ser amada e aceita, ou uma distração como o serviço público que ela possa usar para silenciar as dúvidas persistentes sobre esse grupo estranho para o qual está sendo atraída minuto a minuto.

Mas não foi isso que aconteceu com Salk. Em vez disso, todos nós entramos em uma van que mais tarde descobri pertencer aos avós da Hayley e fomos dar uma volta. Hayley estava ao volante e Bruce sentou-se na frente com ela. Salk e eu estávamos na fileira seguinte de bancos individuais com Elise e David sentados atrás.

Desde o momento em que Salke chegou, toda a dinâmica do grupo mudou. Os quatro eram como moscas de velas dançando ao redor de sua chama, suas palavras e movimentos exalando uma estranha espécie de excitação reverente. Para Hayley e Bruce, isso os levou a serem mais diretos e assertivos. Ficou claro que eles eram os líderes do grupo. Elise e já o quieto David, por outro lado, se tornaram ainda mais discretos, seus olhares fixos em Salke como uma espécie de desespero silencioso.

Por sua vez, Salke simplesmente sentou-se e conversou comigo durante o trajeto. Ele claramente já sabia bastante sobre mim, mas fez questão de me fazer perguntas sobre mim, de onde eu era, o que eu fazia da vida. Considerei mentir, mas uma parte de mim pressentia que seria um erro.

Então admiti que estava cursando doutorado em sociologia e tentei garantir que todas as minhas outras respostas, embora vagas, também não pudessem ser consideradas mentiras descaradas. Embora eu tivesse falado sobre mim durante a noite jogando cartas, consegui evitar completamente o assunto da sociologia e pude ver Hayley se enrijecer na cadeira quando mencionei isso para a Salk.

Ocorreu-me que eu talvez não fosse o primeiro cético ou espectador a tentar espiar por trás da cortina com essas pessoas e isso inevitavelmente me levou a imaginar o que elas poderiam fazer quando me descobrissem. Eu não sou estúpido e sabia desde o início que tudo isso seria potencialmente perigoso, mas admito que um passeio noturno no meio do nada com um grupo completo de estranhos me fez perceber isso.

Ainda assim, Salke era bastante afável, fazendo piadas ocasionais e me contando sobre si mesmo também. Ele era cirurgião ortopédico e trabalhava a cerca de uma hora de distância. Natural do Kansas, havia se mudado para a região cinco anos antes, após vivenciar o que chamava de um despertar. Contou-me que fora casado uma vez e que sua esposa for uma boa pessoa, mas ele sabia que ela não estava preparada para sua transformação, então ele a deixou para buscar uma nova vida com novos amigos.

Bruce deu uma risadinha e olhou para trás. Fazemos o que podemos. Ele parecia estar mais à vontade com Salke, mas mesmo ele estava muito mais cauteloso e reservado do que antes da chegada do homem. Eu sabia que estávamos dirigindo há algum tempo e apesar de ter planejado prestar atenção à rota caso precisasse fugir, percebi que estava completamente perdido. Olhando pelo parabrisa, os faróis iluminando o que haviam se tornado uma estrada de terra com árvores e arbustos dos dois lados.

Voltando-me para a Salk, decidi insistir para obter mais algumas respostas. Então, no que exatamente vocês acreditam? Eu sei que viemos aqui para vocês me mostrarem algo, mas podem me dar uma dica, pelo menos? O doutor Salk me estudou por um instante, seu rosto indecifrável e quase anormalmente inexpressivo. Então, iluminou-se com um pequeno sorriso quando olhou pela janela. Eu posso fazer melhor do que isso.

Seguindo seu olhar, percebi que estávamos em uma pequena casa de fazenda no meio do nada. Não havia luzes acesas e não havia sinal de carros ou pessoas. Na verdade, eu não me lembrava de termos cruzado com nenhum carro nos últimos 20 minutos. Como se, lesse meus pensamentos, Salke respondeu.

O grupo é dono dessa casa e diz cerca de 500 acres ao redor. Então é um ótimo lugar pra se isolar de tudo ou quando precisamos fazer coisas mais privadas. Ele se inclinou e deu um tapinha no meu braço. E não se preocupa, você tá perfeitamente seguro. Eu sei que tudo isso parece meio estranho e o que você tá prestes a ver será extraordinário e assustador. Mas lembre-se, você tá seguro.

Saímos da van e me lembro de ter pensado na hora que as palavras e a presença de Salck não me tranquilizavam em nada. Em vez de parecer desconfortável com a adoração dos outros, ele parecia se deleitar com ela. Não pelo que dizia, mas pela maneira como dizia.

Todas as suas piadas e conversas bem-humoradas pareciam forçadas ou vazias, e eu não sei se acreditei nas suas garantias de que eu estava seguro. Na verdade, as únicas coisas que me pareciam genuínas naquele grupo eram a sua arrogância e a sua convicção de que eu estava prestes a presenciar algo aterrador.

Em vez de entrarmos na casa, nós a contornamos, caminhamos por uma pequena trilha ladeada de pedras e arbustos até uma clareira a cerca de 50 metros de distância. No centro da clareira havia um pequeno pátio de lajes dispostas em um grande quadrado e uma tocha tique fincada no chão em cada canto.

Pensei que parecia um altar de sacrifício asteca inacabado, iniciado com materiais de uma loja de materiais de construção barata. Enquanto David subia e começava a acender as tochas, me vi lutando contra uma gargalhada histérica que ameaçava escapar. Eu sabia que não era hora de piadas. Estava olhando para o chão tentando me recompor quando vi Hayley se aproximando.

Ao olhar pra ela, eu senti o meu coração apertar um pouco. O rosto de Hayley estava iluminado por uma mistura de entusiasmo e alegria que fazia seu rosto, já belo, parecer radiante sob a luz tênue das tochas. Ela acreditava tanto nisso, seja lá o que fosse, e eu percebia que ela realmente queria que eu fizesse parte daquilo também. E eu também percebia que ela era uma boa pessoa.

Minha atração por ela tinha sido, a princípio, uma reação à sua aparência, claro. Mas depois de estar com ela por várias horas, eu sabia que havia algo mais. Ela era inteligente e tinha um bom senso de humor. E quando eu pensava em trair a sua confiança ou magoá-la e desmascarar aquilo em que ela acreditava mais do que tudo... Bom, eu percebi que isso me aterrorizava mais do que ficar ali parado no escuro sem a menor ideia do que estava prestes a acontecer.

Bruce me deu um tapinha nas costas enquanto Salke caminhava em direção à praça pavimentada. Tive a impressão de que ele estava tentando se comportar de forma teatral, mas não estava funcionando. Parecia forçado e, para ser sincero, ele não era lá muito elegante. Mesmo assim, quando chegou ao centro da praça e se virou, seu rosto me causou um arrepio. Inexpressivo e sem vida, seus olhos eram a única coisa que parecia brilhar com a tênue vivacidade.

Minha mente estava mil, imaginando qual seria a grande revelação. Falar em línguas? Uma visão que só ele podia ver? Um truque de moedas? Senti outra risada querendo escapar, mas então, Sal que sumiu. E quando vi a coisa que estava em seu lugar, tudo que eu consegui fazer foi gritar. Meu primeiro pensamento foi, Meu Deus, é um monstro! Um monstro de verdade! Eu preciso...

seguida por uma série frenética de ideias sobre como escapar ou como morrer. Sem conseguir decidir o que fazer, fiquei paralisado, absorvendo aquela coisa impossível. Seu corpo era enorme, coberto por uma mistura de pelos cinzentos e um material preto e brilhante que me lembrava um inseto.

Seu torso grande e braços monstruosos se sustentavam em pernas relativamente menores que me lembravam as de um gato ou cachorro. Os próprios braços eram desproporcionais e horríveis. Um terminando em uma garra bestial, enquanto o outro parecia mais uma espécie de clave escura e carnuda coberta de protuberâncias.

Mas o seu rosto... Esse era o pior. Parcialmente coberto por aquela mesma estranha carne preta, eu podia ver os olhos amarelos em um rosto reptiliano longo e profundo. Uma parte distante de mim reconheceu que eu estava gritando. Na verdade, já fazia alguns segundos. Mas de alguma forma, eu não sabia como parar.

Então, eu senti algo tocar no meu braço. Meu coração parecia que ia parar, mas por um instante eu parei de gritar. Olhei para o lado e vi que era a Hayley. Ela estava sorrindo para mim com uma expressão de compaixão. Eu sei. Reagi praticamente da mesma forma. Para ser sincera, até me mijei um pouco. Mas você está totalmente seguro. Ele ainda é o Marcos. Você ainda está aqui conosco e está totalmente seguro.

Como era para ilustrar o ponto, o monstro deu um passo à frente e estendeu sua mão com garras, dando-me um tapinha suave na cabeça, enquanto um som úmido que talvez fosse a sua versão de riso escapava de sua garganta. Precisei de toda a minha força de vontade para não me afastar bruscamente ao começar a gritar de novo e desviar o olhar dele para me concentrar em Hailey foi o que me impediu de enlouquecer naqueles instantes seguintes.

Então a criatura recuou, retornando à praça. No segundo seguinte, Salco estava de volta ao seu lugar se nunca tivesse saído. Ele sorriu para mim, e minha mente voltou aos longos dentes que eu vi alinhados na boca daquele outro rosto.

Você se saiu muito bem, Jimmy. Eu sei que é muita coisa para assimilar de repente. Sei que você tem perguntas, provavelmente muitas, e eles poderão respondê-las. Mas por enquanto, você tem que descansar. Sua mente precisa absorver o que você viu antes que você possa realmente começar a processar tudo.

A senti com a cabeça atordoado, sentindo meu cérebro completamente desligado do meu corpo agora que a ameaça imediata não era mais visível. Percebi vagamente que estava em choque, mas isso não importava. Eu só queria descansar, eu só queria dormir.

Conforme o céu começava a ficar cinza com a aproximação do nascer do sol, eles me conduziram de volta à trilha e, dessa vez, entramos na casa em vez de voltarmos para a van. Lembro-me vagamente de Hayley dizendo que ficaria lá comigo pelos próximos dias para que eu pudesse tirar algumas dúvidas e começar o meu processo de compreensão. Eu queria protestar, mas eu estava muito cansado. Acordei mais de doze horas depois. Hayley estava sentada na cama ao meu lado com um sorriso caloroso nos lábios.

E aí, Derminhoco, como você está se sentindo? Esfreguei o rosto, a confusão por ter acordado num lugar estranho com o Hailey começando a dissipar-se à medida que me lembrava da noite anterior. Meu coração começou a palpitar enquanto olhava ao redor. Será que estamos aqui? Será que estamos sozinhos? Ela balançou a cabeça, rindo. Estamos sozinhos.

E Salk, ou como chamamos quando queremos ser mais formais, o ascendente não tá aqui. Acho que na verdade deveríamos chamá-lo de ascendente, porque existem vários deles. Mas ele é o único que conhecemos pessoalmente. Ele é o ascendente que nos foi designado pra ajudar. Senti uma raiva estranha crescer no meu peito. Mas ele é um monstro. Eu o vi se transformar naquela coisa. O que ele é?

Ela deu um tapinha na minha perna. Uma pergunta justa. Mas eu quero começar do início para que você entenda claramente quem ele é e o que esse grupo realmente representa. Então você pode ter um pouco de paciência e guardar as suas perguntas para o final?

Eu a senti com a cabeça. Naquele momento não me ocorreu, mas já não me preocupava em escapar ou em lembrar dos detalhes para o meu projeto de tese. O que eu havia vivenciado na noite anterior despertara algo em mim. Eu vira e sentira algo real e verdadeiro. E agora ansiava por saber mais. Estendi a mão trêmula e apertei a dela. Meu coração palpitando tanto pelo contato quanto pela sensação de estar à beira da verdade absoluta. Sim, claro. Por favor, me conta.

Ela retribuiu o aperto. Você sabe o que é um trifecta? Dei de ombros, fracamente. Eu já ouvi essa palavra antes. Não é um termo usado em apostas? Ela sentiu. Sim, essa é a definição. É uma definição apropriada, inclusive. Nas apostas, uma trifecta é quando você aposta não apenas nos três vencedores, mas também na ordem que eles vencerão. Embora quase ninguém saiba o verdadeiro e o antigo significado fora da casa da garra.

Ao ver o meu olhar confuso, ela riu. Droga, esse é o nome do grupo. Do culto. Eu sei. Eu sei e eu sei de novo. Super sectário e sinistro. Só tenha um pouco de paciência comigo.

Durante a Idade Média na Europa, houve pestes, guerras, assassinatos em massas. Veja bem, eu não sou historiadora, mas basta dizer que muita coisa de ruim aconteceu nessa época. Havia muita ignorância, desigualdade e violência, e por centenas de anos, as pessoas viveram vidas curtas, sujas e miseráveis na maior parte do tempo. Mas você sabe o que causou a Idade das Trevas? Eu franzi a testa. A queda do Império Romano e a fome e a falta de boas estradas? Ela franziu a testa.

Tá bom, metido a besta. Era uma pergunta retórica e, de qualquer forma, você só está parcialmente certo. Existe um grupo chamado Casa da Garra. Eu não sei se alguém sabe ao certo quantos anos ele tem, mas era radicalmente diferente de como somos hoje. Tá, então um grupo se chama literalmente Casa da Garra? Fazendo uma leve careta, ela sentiu.

É, admito que não é o melhor nome. Não é a minha primeira escolha. Mas eles se esqueceram de me consultar quando fundaram o culto secreto. Há centenas ou talvez milhares de anos. Então chega de comentários, ok? Eu já tô nervosa tentando garantir que eu vou te explicar isso de uma forma que faça sentido.

Suspirei sentindo uma pontada de culpa. É, você tem razão. Eu vou parar com os comentários sarcásticos, eu quero ouvir isso. Bom, aquela versão da Casa da Garra já vinha trabalhando há algum tempo pra minar a civilização. Eles acreditavam que essa vida era uma espécie de inferno e que, quanto mais cedo todos morressem, melhor seria pra todos em alguma forma de vida após a morte.

E por algum tempo, as coisas pareceram estar indo bem para eles. Mas então, uma divisão começou a se formar entre os membros, por causa de um homem chamado Alexander Trudeau. Alexander foi a primeira pessoa registrada a se tornar um ascendente, e embora a princípio sua nova forma e habilidades tenham sido rotuladas como alguma forma de magia maligna por muitos dentro da casa, com o tempo ele conquistou os seguidores.

Parte disso se deve ao mesmo motivo pelo qual Salke se revelou a você. É difícil negar algo quando você vê com seus próprios olhos, principalmente algo tão real e verdadeiro. Isso te toca de alguma forma. Bom, isso soa piegas, mas toca a sua alma.

Outro motivo pelo qual as pessoas começaram a confiar e ouvir o Trudel foi porque ele tinha uma grande percepção de como as coisas realmente funcionavam. Foi ele quem cunhou o termo trifecta, e o significado original e o verdadeiro significado está no cerne do que a Casa da Garra representa hoje. A ideia da tríade é a seguinte. Todos os seres vivos têm uma alma, mas essa alma se divide em três partes. A primeira parte é o que chamamos de alma terrestre.

É a alma que você ancorou no seu corpo físico, esteja você vivendo na Terra ou em alguma parte distante de Alpha Centauri. A segunda parte é o que chamamos de alma noturna. Ela existe em outro lugar. Chame-a de dimensão diferente se quiser, embora eu não tenha certeza se esse é o termo correto. A terceira parte é chamada de alma essencial.

Esse é o núcleo do seu espírito e permanece perfeito e imutável em uma forma de vida após a morte. Alguns chamam de céu, embora a maioria dos membros ache esse termo muito carregado nesse momento. Mas chame-a como quiser. Essa terceira parte é o que une o resto e, em última análise, o tornará completo.

Aquilo que você viu, o Sal que se transformaram ontem à noite, essa é a alma noturna dele. Ele e os outros ascendentes conseguiram incorporar essa segunda parte de si mesmo, tornando-a parte de quem são. Não entendemos completamente como ou por que isso acontece, mas sabemos que estar perto dos outros ascendentes e seguir os caminhos da Casa da Garra parece ajudar bastante.

Agora talvez você entenda por que os ascendentes são tão respeitados. A casa acredita que, na verdade, toda a existência foi projetada para nos ajudar a nos tornarmos completos. As pessoas vivem cheias de tristezas e anseios porque lhes faltam partes de si mesmas. Trudeau descobriu que, ao reivindicar a sua alma noturna, você pode ascender a vida após a morte e reivindicar também a sua alma essencial. Você pode se tornar completo e imortal.

Ela fez uma pausa enquanto enxugava as lágrimas que brotavam de seus olhos. Mas os ascendentes, eles ficam conosco. Eles poderiam seguir em frente, mas ficam para nos ajudar. Eles se sacrificam tanto, fazem coisas terríveis só para nos ajudar. Eu franzi a testa. Que coisas terríveis, o que eles fazem? Ela assentiu com um suspiro.

Olha, essa é a parte mais difícil, porque vai totalmente contra tudo o que nos ensinaram. As pessoas. Bom, as pessoas sem sua alma noturna ficam presas em um ciclo de reencarnação. Isso é bom, porque a dor e a morte são as duas coisas que descobrimos que, com certeza, nos aproximam de reivindicar a nossa alma noturna. Algumas pessoas dizem que a alma noturna é a parte violenta ou até mesmo maligna de nós mesmos, mas eu não acredito nisso.

Acho que existe o bem e o mal em tudo. Mas de qualquer forma, o que sabemos com certeza é que se você mata seres vivos, se os faz sofrer, você se aproxima de obter a segunda parte de sua alma. Parece terrivelmente cruel no momento, mas na verdade é a maior bondade que podemos fazer pelos outros. Ela fez uma pausa. Você já decidiu que eu sou louca e que isso é algum tipo de culto da morte bizarro? Para minha própria surpresa, eu balancei a cabeça negativamente.

Não, não. Eu ainda estou ouvindo. Eu estou tentando manter a mente aberta. Ela sorriu e continuou. Nas duas semanas seguintes, aprendi mais sobre a casa, a tríade e os contornos vagos de algo chamado grande plano. Fiquei esperando o momento em que eu saberia que aquilo não era para mim, mas que o horror e a ilógica de algum aspecto da casa me afastariam de qualquer anseio que me mantivesse não apenas disposto, mas ansioso para aprender mais.

Mas esse momento nunca chegou. As crenças da casa eram provocativas, disso não havia dúvida. E não era algo que eu pudesse contar a qualquer pessoa e esperar uma boa reação. Mas com o passar dos dias, comecei a perceber que aquela voz estridente e queixosa no fundo da minha cabeça não era a minha sanidade nem a minha consciência. Era a minha inimiga.

Era alguma parte regressiva dos meus genes, algum instinto bestial de me apegar ao familiar e ao conhecido. Ou pior ainda, era alguma influência maligna externa tentando me impedir, e a outros de trilhar o verdadeiro caminho para a nossa realização espiritual. Ao final daquelas duas semanas, eu tinha um nome para aquela voz. Era o Diabo.

E o diabo fazia parte de mim agora. Ele se manifestou completamente pela primeira vez na noite em que Salke se revelou em toda a sua glória, gritando para que eu fugisse, mas sempre estivera comigo. Me impedindo e me fazendo duvidar de mim mesmo, me fazendo temer e me sentir sozinho. Lembro-me quando o...

Lembro-me quando vi o diabo e de quando o expulsei de mim. Eu segurava a mão de Hailey e fazia os juramentos da tríade sob o olhar brilhante e amarelo do ascendente. Aquele foi o dia em que eu renasci.

Como eu disse pra vocês no início do vídeo, eu acho muito legal que a gente tá na visão, assim, do pessoal aí do culto, né, dos cultistas em geral. E eu achei toda a mitologia deles, por assim dizer, muito interessante. Ela é bem rica, né? Mas, assim, quais as chances de ser uma farsa? Quais as chances de eles estarem sendo enganados e usados pra algo ainda pior? Eu acredito que muitas.

Eu acho que nada na vida a gente pode entrar de cabeça, né? Porque a gente não sabe a intenção malévola das pessoas, ainda mais quando se trata de seita, gente. Tem que tomar cuidado com essas coisas, tá? Tem que tomar cuidado aí com essas coisas que prometem que a gente vai ser feliz e que não sei o quê. Eu acho que quando promete demais, você tem que acionar um sensor assim que tem algo de errado, entendeu?

Então é isso. No próximo capítulo Jimmy diz que ele nunca se esqueceu da primeira vez que ele matou alguém. Era um menino de mais ou menos 8 anos de idade, chamado Steven Chester. E a governanta da casa do Steven era um membro respeitadíssimo ali dentro da casa da garra. E ela passou toda a fita ali de como funcionava a casa, entendeu?

No dia do ocorrido, quando o Steve foi sequestrado pelo Jimmy, o menino foi mandado pra dormir às oito e meia, e por volta das nove ele já estava ali num sono profundo. O Jimmy entrou na casa, pegou o menino, só que antes de pegar, ele hesitou.

E aí ele se lembrou do que a mãe dele havia dito pra ele, que a coisa certa a fazer nem sempre é a mais fácil de se fazer. Eu só acho que sequestrar um menino de 8 anos de idade e destruir a vida dele não é a coisa certa a se fazer. Uma hora depois, o menino estava acordando quando me aproximei do destino. O ponto de desembarque era atrás de um antigo mercado e o horário foi perfeito. O menino olhava em volta, confuso, perguntando onde estava e quem eu era.

justamente quando parei o carro para deixá-lo sair. Quando ele disse para sair do carro, ele não discutiu. Com os olhos arregalados de medo enquanto saía e dava alguns passos para trás, saí dirigindo rapidamente vendo faróis entrando no final do beco atrás da rede de lojas quando eu estava saindo. O Dr. Salck chegou na hora certa.

Foi só na tarde seguinte que soube que Salke estava morto e que a casa onde eu havia passado tanto tempo com Hayley tinha sido completamente destruída por um incêndio. Foi um dos piores momentos da minha vida. Lamentei a morte de Salke, é claro, mas sabia que ele havia alcançado o próximo estágio de sua ascensão.

Ficamos, porém, sem rumo como grupo, e Hailey mal falava ou comia na maior parte do tempo. Nos últimos meses, vínhamos construindo lentamente uma amizade que se transformaria em algo mais, mas agora ela quase não queria me ver, como se me culpasse por ter lhe dado o menino.

Sabíamos que o menino tinha sido morto na floresta, é claro, mas não tínhamos ideia de quem havia matado Salke e incendiado a casa. Salke nos visitava de vez em quando, mas era um homem reservado. Se ele tinha alguma informação sobre inimigos específicos, não a compartilhava conosco.

Mesmo assim, isso deixou uma grande nuvem de medo e preocupação pairando sobre todos nós. Se alguém sabia sobre Salke, poderia saber sobre nós. E se essa pessoa fosse capaz de matá-lo, que chance teríamos nós? As semanas seguintes foram terríveis. Elise desapareceu uma noite e nunca mais a vimos. Na semana seguinte, encontramos David pendurado com um fio elétrico no quarto dele.

Estávamos só nós três, Bruce, Hayley e eu, e as vezes em que nos reuníamos parecia mais um velório do que qualquer outra coisa. Mas como acontece com tantas coisas, o tempo passa e as coisas mudam. No outono seguinte, Hayley e eu estávamos namorando e Bruce, que por um tempo pareceu que estava prestes a acabar com a própria vida se bebendo, havia se recuperado, voltado a ser pelo menos uma pálida sombra de si mesmo. Ele fazia piadas e conversava normalmente.

Mesmo que o olhar magoado em seus olhos nunca tivesse desaparecido completamente. Quanto a mim e a Hayley, éramos, em geral, felizes. Às vezes ajudávamos outros grupos da casa nas proximidades, mas nunca pessoalmente. Era mais uma obrigação do que qualquer tipo de interação social. Mesmo assim, tínhamos um ao outro e nos amávamos. No início da década de 90, tivemos uma nova ascendente. Uma mulher pequena e de temperamento explosivo chamada Bárbara.

Sua família havia sido criada na casa e sua irmã mais nova, Margaret, já era uma figura promissora nos altos escalões da organização. Hayley disse que tê-la designada para nos acompanhar era uma verdadeira honra e, admito, durante os primeiros meses, isso revigorou nosso grupo, dando-lhe um novo propósito.

Bárbara era completamente diferente de Salck. Ela e sua irmã adotavam uma abordagem muito mais secular e científica, e sua forma de alma noturna refletia isso. Em muitos aspectos, parecia um gato doméstico cinza e maltrapilho, exceto pela barriga. Lá, encontravam-se fileiras intermináveis de ovos vermelhos de aparência sinistra, pulsando lenta e dessincronizadamente como um mar carmesim turbulento.

Ela podia alterar as pessoas se elas ingerissem apenas alguns desses ovos. Geralmente nada muito drástico. Elas apenas se tornavam mais impulsivas e paranoicas, mais propensas a ceder aos seus impulsos mais sombrios e primitivos. Então, ela foi para o estado vizinho, encontrou uma cidade pequena e isolada e despejou cerca de 400 ovos no abastecimento de água local. Ao longo do ano seguinte...

Aquela cidade e a área circundante viram um aumento de mais de 1.000% nos crimes violentos, incluindo um aumento de 450% nos crimes sexuais e de 300% nos homicídios. Todos os números porque Bárbara e Margaret tinham o prazer de visitar a cidade periodicamente e coletar os dados mais recentes.

Era macabro como verificar repetidamente o pulso de um paciente que você sabe que está morrendo por diversão, mas elas teriam dito que era só progresso. Houve momentos em que eu concordaria com isso, momentos em que a minha fé no que estávamos fazendo e meu amor por Hailey e nossos amigos eram fortes o suficiente para superar as dúvidas e os medos que eu ainda carregava em meu coração. Eu não falava sobre isso com ninguém, nem mesmo com Hailey.

Ela talvez entendesse, mas eu sempre tinha medo de que ela me rejeitasse por isso, de que eu perderia o amor dela.

Quando Bárbara morreu três anos depois, foi difícil, mas nada comparado ao que aconteceu com o Salk. O foco principal era como aquilo tinha ocorrido. Sabíamos que eles estavam visitando seu pequeno projeto científico novamente. A cidade agora tinha recebido mais três doses de ovos na água ao longo do tempo e estava à beira do colapso econômico e social.

com mais cães e gatos nas ruas do que pessoas. Então recebemos uma ligação informando que havia ocorrido uma explosão. O carro deles explodiu em uma explosão de origem desconhecida, vaporizando Bárbara e ferindo gravemente Margaret. Bruce se dava melhor com Bárbara do que eu e Hayley, e acabou se oferecendo para buscar mais informações.

As notícias eram sombrias. Chamavam de acidente bizarro, mas corria informação que se tratava de uma carga moldada de explosivo plástico. Essa notícia nos colocou em estado de alerta máximo. Parecia não haver dúvidas de que alguém estava nos caçando. Quando finalmente conseguimos contato com os altos escalões da câmera, exigir respostas. Deveria saber quem estava nos caçando e o que estava sendo feito a respeito. O silêncio que recebi como resposta foi ensurdecedor.

Eles não sabem. Hayley estava lixando uma cadeira que estava restaurando na garagem. Ela havia começado esse hobby nos últimos dois anos e só o fazia quando estava nervosa ou chateada com alguma coisa. Eu estou te dizendo. Eles também não sabem quem está fazendo isso. Eu franzi a testa. Como é que eles simplesmente não sabem? Você está me dizendo que alguém é tão bom assim em acabar com a vida dos ascendentes? Será que estamos amaldiçoados e só os nossos estão sendo eliminados? Ela balançou a cabeça.

Não, eu ouço coisas de vez em quando. Com a internet e tudo mais, algumas pessoas na Câmara estão criando maneiras semi-anônimas de trocar recados. Fóruns eletrônicos com mensagens codificadas e coisas assim. Ela me olhou com culpa. Eu teria te contado antes, mas eu fiquei com medo que você não aprovasse. Sei que você é muito rigoroso com as regras da Câmara e não queria te colocar em uma situação ruim.

Eu suspirei e caminhei até ela, passando meus braços em volta dos seus ombros. Você vem em primeiro lugar, sabia? E agora precisamos saber tudo o que pudermos antes que, seja lá quem for esse grupo, venha atrás da gente. Ela deu um tapinha no meu ombro e a senti tremer levemente. Pelo que eu estou ouvindo, eles não acham que seja um grupo. Acham que é só um homem. Recuei um pouco com os olhos arregalados. Como um homem conseguiria acabar não com um, mas com dois ascendentes?

Ou se o que você está ouvindo for verdade, até mais do que isso. Como que isso seria possível? Ela largou a lixa e se virou para mim. Seu rosto estava contraído, uma expressão de medo. Eu não sei. Mas e se o que eu estou ouvindo for verdade? Ele matou quase duas dúzias de ascendentes na região leste do país. Ela engoliu em seco. As pessoas no fórum estão chamando de o ceifador. O medo e a raiva me invadiram, cravando garras afiadas a cada passo.

Essa babose... Que se dane essa baboseira de bicho papão. Hayley recuou um pouco com o seu tom e eu balancei a cabeça. Desculpa, eu só tô com medo e irritado. Mas precisamos ter muito cuidado agora. Bruce também. E se aquele desgraçado aparecer, estaremos preparados.

Só que ele nunca fez isso. E embora ainda recebamos relatos de coisas em outros lugares através da rede secreta dos membros da casa de Hayley, nossas vidas foram relativamente tranquilas nos anos seguintes. Ajudávamos a casa quando solicitados, mas a maior parte dos nossos dias era preenchida com uma vida normal juntos.

Tentamos ser filhos, mas aparentemente meus espermatozoides só fazem um pouco de nada o cachorrinho, então deixamos esse plano de lado. E nossas vidas eram muito felizes no geral, com a sombra de um misterioso ceifador desaparecendo cada vez mais a cada ano que se passava. E então, Madeleine entrou nas nossas vidas. Ela era uma ascendente e, aos seis anos, era uma das mais jovens já registradas. Seus pais haviam notado uma mudança nela algumas semanas antes e, após vários dias difíceis, testemunharam sua transformação.

Aparentemente, depois disso, eles a levaram para uma área de descanso e a abandonaram lá, antes de partirem para um local desconhecido. Foi uma grande perda para eles. Ela era uma criança tão doce e inteligente, e eu e Hayley nos apaixonamos por ela imediatamente. Estávamos assumindo uma enorme responsabilidade, pois iríamos atuar como seus pais e representantes na Câmara. Mas estávamos preparados para isso. Ensinamos a ela tudo o que sabíamos e ela nos ensinou muito em troca.

Medellín tinha sonhos estranhos e maravilhosos, e quando acordava, nos contava sobre eles. Alguns eram sonhos e pesadelos infantis mais tradicionais, mas muitos pareciam ser algo mais. Ela sonhava em viajar por terras estranhas voando alto acima das árvores escuras e retorcidas de um pântano amarelo e entre os penhascos azuis de um pequeno arquipélago.

E enquanto para muitas crianças sonharem em voar parecia uma fantasia, não era o caso para nossa filhinha. Nossa ascendente conseguia voar muito bem. E em mais um exemplo do quão extraordinário ela era, ela era uma binária. Ocasionalmente, embora isso seja raro, a alma noturna de um ascendente assume uma forma que não é apenas uma criatura, mas duas.

Elas são chamadas de binárias. Existem alguns exemplos de formas ainda mais divertidas, mas a maioria dos membros da casa vive a vida inteira sem nunca ver ou sequer ouvir falar de uma. A questão é que o nosso bebê era muito especial. À medida que ela crescia, aprendíamos mais sobre o que ela era capaz de fazer.

A porção voadora de sua alma noturna podia ressuscitar pessoas que ela havia ferido anteriormente, contanto que tivessem sido mortas por alguém afetado pela outra metade da binária. Essa porção menor da binária era liberada em seu abdômen e podia levar as pessoas a um estado de fúria assassina focada, seguido de inconsciência e amnésia. Isso não era um conjunto aleatório de características ou dons, mas sim a evidência de uma nova faceta do grande plano.

pois à medida que a pessoa era morta e trazida de volta, ela começava a mudar. Começava a ascender de uma nova maneira que unia a alma terrestre e a alma noturna. Hayley argumentou que isso não podia ser, que as habilidades de Medellín eram únicas e interessantes, mas as mudanças que ela provocava não eram as mesmas que a ascensão espiritual através da união das duas partes da tríade. Mas à medida que ele mostrava repetidamente do que nossa filhinha era capaz, seus protestos diminuíam.

Ainda não tínhamos alcançado a conversão completa, mas seja como fosse, Medellín estava se tornando mais forte e melhor nisso. Então me veio a ideia de um teste em massa. Ela tinha acabado de completar 13 anos, e eu tinha certeza de que, se tivéssemos um grande grupo de participantes dispostos, finalmente poderíamos alcançar um indivíduo totalmente ascendente. Havia facções na Câmara que se opunham a um experimento em larga escala com membros da Câmara.

É claro, sendo Margaret a principal delas. E compreensivelmente, já que submeter dezenas de membros ao dom de Madeline sem nenhuma garantia de que algum deles sobreviveria até a transformação completa era uma proposta muito cara. Mas após alguns meses de discussão, foi aprovado.

O plano era usar uma das muitas propriedades no deserto, um prédio antigo, remoto e seguro o suficiente para permitir os dias necessários para a transformação. Com base em tentativas anteriores, aqueles que sobrevivessem aos estágios finais ficariam famintos por comida viva, então planejamos enganar um grupo seleto de pessoas para que comparecessem ao local para uma festa durante os estágios finais da transformação.

Foi um custo infeliz, mas necessário para trazer uma nova vida tão maravilhosa ao mundo e saber que isso não só beneficiaria a presa espiritualmente, mas também ajudaria muito minha querida Madeline a alcançar o reconhecimento que merecia. Bom, isso fez com que qualquer culpa que eu sentisse parecesse insignificante.

A última vez que a vi viva, Madeleine me abraçou forte e disse o quanto sentiria saudades de mim e da mamãe até voltar, mas que nos deixaria orgulhosos e voltaria com novos amigos. Uma condição do plano era que nós, como seus pais, não participássemos e potencialmente influenciássemos os resultados. Foi difícil de aceitar, mas se fosse o necessário, eu aceitaria de bom grado.

Nunca me senti tão orgulhoso quanto quando a vimos partir para o que seria uma das primeiras grandes encruzilhadas na vida da nossa filhinha desde que ela ascendeu. Na próxima vez que vi a minha filha, ela estava em pedaços. Cinzas espalhadas sobre um chão de concreto coberto de sangue e fezes, cercada pelos restos carbonizados daqueles que ela tentara ajudar. A morte havia retornado e destruído nossas vidas mais uma vez.

Hayley soluçava baixinho contra o meu peito e enquanto estávamos em pé nas cinzas ainda fumegantes do prédio incendiado, eu não tinha palavras para confortá-la e nem a mim mesma. Eu havia chorado o caminho todo até lá, mas ver a alma da nossa doce menina queimada e retorcida daquela forma, minha tristeza estava sendo varrida pela raiva.

Ele vai pagar, rei. Não se preocupe, esse ceifador, seja lá quem for, nós vamos caçá-lo e encontrá-lo. E quando fizermos, ele vai pagar por tudo que ele fez.

Ir atrás do ceifador não era uma tarefa simples, porque eles nem sabiam como esse homem era, e muito menos quem esse homem era. E, apesar de grande parte das mortes serem atribuídas a ele nos Estados Unidos, haviam rumores de que o ceifador havia matado ascendentes na Europa e na Ásia ao longo dos anos. O cara era simplesmente o justiceiro incrível. O Jimmy ficou um tempo estudando sobre as mortes, e ele concluiu que, provavelmente, a primeira morte do ceifador foi o Salk.

E ele também concluiu que se o Salk conhecia ele, não dava para saber ao certo qual foi a motivação do crime, até porque poderia ser qualquer uma, mas a mais provável era a vingança. Qual vingança? Não sabemos. Na verdade, sabemos, mas está na parte 1, mas eu não vou te falar. Então, quando você terminar esse vídeo aqui, você vai para a parte 1 e aí você vai descobrir qual foi a motivação aí.

Do tal ceifador. De todo modo, o Jimmy interrompe ali os pensamentos dele. E aí ele pede pra que a Hayley coma. Porque ela tava bem abatida e ela não queria comer. E daí o Jimmy completa dizendo que ele não pretendia ir à reunião da Margaret. Porque ela não era chefe dele. E francamente, dane-se ela.

E aí a Hayley interrompe e ele diz que, na verdade, era bom eles irem, porque uma coisa ruim havia acontecido. O velho Tattershill tinha morrido lá na Califórnia e a Margaret agora planejava se tornar a nova líder da seita. E que ela era uma megalomaníaca.

E daí o Jimmy olha pra Hayley e diz Na verdade, eu acho que seria uma boa ideia a gente comparecer a essa reunião. Era estranho estar numa sala com tantos membros da câmara. Olhando em volta, vi que havia pelo menos 30 pessoas. E dessas reconheci apenas algumas. Isso era proposital. Essa reunião em massa de figurões e líderes influentes era contra o protocolo e era estúpida.

Antes da minha namorada morrer, eu não teria conseguido ficar sentado ali sem dizer nada, mas agora, agora tudo que me importava era conseguir o que eu precisava daquelas pessoas. Não era que eu tivesse perdido a fé, porque eu ainda acreditava. Se alguma coisa poderia ter consolidado minha fé e convicção nas crenças e na causa principal da câmara, seria observar o que minha filha Madeline era capaz de realizar. Acontece que eu estava começando a perceber o quão distorcida essa estrutura central de crenças havia se tornado com o tempo.

Estávamos permitindo a entrada de sociopatas, ou como outros membros da Câmara os chamavam, os psicopatas, que estavam ali apenas para dar complexidade e um significado vago ao seu impulso inerente e abominável de torturar e massacrar pessoas. Estávamos entregando as rédeas, lenta, mas seguramente a homens do dinheiro e tipos corporativos sem alma, como Tertrion em geral e Margaret em particular.

Pessoas que se importavam mais com o lucro e com a obtenção do poder pessoal do que com a ascensão da humanidade. A Câmara havia se perdido, pensei, e o primeiro passo para reconectá-la precisava ser dado hoje, naquela reunião. Foi então que Margaret entrou pela sala seguida por um homem e uma mulher de terno como cães de caça elegante.

Seu olhar frio percorreu o amplo espaço e mesmo à distância eu podia ver a cicatriz que lhe cortava o rosto com a marca. A marca que eu planejava usar para convencê-la a me apoiar na caçada ao ceifador de uma vez por todas. Mas primeiro havia a reunião e o discurso. Apertando as mãos impacientemente, tentei parecer atento enquanto ela começava a falar.

Senhoras e senhores, agradeço a presença de todos hoje. Sei que uma reunião como essa é bastante incomum, mas vivemos tempos muito incomuns. Alguns de vocês talvez já saibam que o Wilson Tatterchel, fundador da nossa empresa e membro vital da Casa da Garra, faleceu. Brutalmente traído e assassinado há algumas semanas enquanto trabalhava em um dos seus projetos paralelos de sua longa data.

Ela fez uma pausa enquanto os sussurros percorriam na sala antes de continuar com um aceno solene com a cabeça. Sim, é uma notícia horrível. Wilson era como um pai pra mim em muitos aspectos e todos nós perdemos algo sem ele.

Mas isso apenas reforça os tempos perigosos em que vivemos e que, agora, é mais importante do que nunca estarmos unidos. Um murmúrio inquieto começou a se espalhar pela sala, mas cessou quando ela ergueu a mão. Eu sei, eu sei. Isso também rompe a tradição. Mudanças são assustadoras. Mas se quisermos alcançar o nosso objetivo de ajudar o mundo, precisamos de organização e recursos. Trabalharemos juntos para alcançar essa organização e eu estou disponibilizando todos os recursos da Taterchal para garantir o nosso sucesso.

E aí, como foi a experiência com os hotéis, Margaret? Era uma voz desconhecida do outro lado da sala que provou uma mistura de suspiros e risos na plateia. Todos sabiam dos experimentos fracassados de Margaret tentando criar um super vírus mortal, mas eu não imaginava que tantas pessoas achassem aquilo tão engraçado quanto eu. Talvez Margaret não fosse tão querida ou tivesse tanto controle quanto eu pensava. O sorriso de Margaret era frio quando ela se preparou para responder.

Antes que ela pudesse, eu disparei. E quanta morte! Dessa vez não houve risos. Dava pra ouvir um alfinete cair. Vi uma mistura de medo e raiva passar pelo rosto de Margaret antes que ela recuperasse o controle. Ela se saiu melhor do que os outros. A maioria dos rostos que vi estava claramente aterrorizada. Isso não é um comício motivacional, nem uma sessão de perguntas e respostas. É apenas uma introdução ao que eu espero ser um encontro frutífero de mentes.

Conversaremos em particular ao longo dos dias e esta tarde veremos a que tipo de acordo chegamos. Ela olhou para mim com os olhos brilhando perigosamente. Vamos começar com você. Como se fosse um comando, duas pessoas se aproximaram para me escoltar. Acho que a intenção era me assustar ou até intimidar quem pensasse se manifestar. Mas não surtiu o efeito desejado. Eu não tinha medo de Margaret nem de sua companhia estúpida e ao sair da sala atrás dela, vi mais olhares de raiva e desafio do que de medo.

Não achei que esse golpe tivesse ido tão bem quanto Margaret esperava. Seguimos ela até uma sala de conferências próxima, dominada por uma longa mesa de madeira ladeada por cadeiras de couro preto com encosto alto. Margaret sentou-se em uma das pontas da mesa e fez um gesto para que eu me sentasse também. Ignorei-a e permaneci em pé com os braços cruzados. Com um sorriso irônico, ela deu de ombros levemente. Jimmy, vamos ter um problema? Olhei de relance para os dois capangas que estavam na sala conosco.

Não sei. Você é quem está sendo seguida por capangas como se estivessem em um filme de máfia. Pretende quebrar minhas pernas? Ela deu outro sorriso irônico e acenou com a mão. Ouvi a porta abrir e fechar atrás de mim enquanto o outro saiu. Olha, Jimmy, eu vou ser franca com você. Eu não gosto muito de você. Embora eu não ache que você seja diretamente responsável pela morte da Bárbara, sempre senti que a incompetência sua e do seu grupo contribuiu para isso.

Senti meu rosto esquentar. Sua irmã morreu por causa daquele maldito ceifador. E, para ser sincera, você estava com ela na hora. Toquei meu rosto onde a cicatriz dela estava. Eu também não vi você impedindo ele. Com um sorriso que mais parecia mostrar os dentes, ela continuou.

Deixando de lado essa mácula contra você, você tem muita influência em certas facções dentro da Câmara. Durante esse período de transição, eu realmente valorizaria se você estivesse do meu lado. Isso facilitaria meu trabalho. E o seu próprio grupo também se beneficiaria muito. Quis gritar de novo, mas me forcei a parar. Essa era a brecha que eu estava procurando. Ok, eu tô ouvindo. Que tipo de benefícios ou recursos a gente tá falando?

Margaret pareceu ponderar antes de falar. Bom, temos uma nova ascendente aqui. O nome dela é Emily. Ela é muito especial e vital para o nosso plano daqui para frente, mas também é uma menina de nove anos. Apesar das minhas reservas em relação a você e Hayley, não posso negar que vocês são muito habilidosos em atender as necessidades domésticas das futuras ascendentes. Cuidar de crianças e coisa do tipo. Até a Bárbara sempre elogiou isso.

Ela bateu na mesa e uma das telas atrás dela se iluminou, mostrando a foto de uma garotinha ruiva com sardas e um grande espaço entre os dentes. É óbvio que esse será um esforço conjunto. Vocês vão ter que concordar que alguns dos meus funcionários se envolvam com a segurança e quaisquer exercícios de campo ficarão sob responsabilidade exclusiva da Taterchill.

Suas palavras começaram a se dissipar enquanto eu tentava organizar vários pensamentos e emoções conflitantes. Depois de alguns instantes observando a foto da garota, voltei meu olhar para Margaret e fiz uma pergunta simples. Qual é a forma ascendente dela? Margaret sorriu amplamente.

É algo verdadeiramente incrível. Ela é um portal. Se ela conhece bem o lugar ou uma pessoa, ou se possui um objeto que pertence a alguém, ela pode criar uma passagem para onde essa pessoa está. Ela consegue até se impulsionar depois.

Ela se inclinou pra frente e eu percebi que a sua empolgação era genuína. Você consegue imaginar o potencial disso? Uma vez bem treinada, ela poderá nos dar acesso a praticamente qualquer lugar do planeta, qualquer pessoa. Melhor ainda, há teorias de que ela também possa acessar outros reinos, embora seja muito perigoso testar isso agora. Talvez finalmente tenhamos um caminho direto pras terras da noite. Tudo aquilo parecia incrível, inacreditável e perfeito.

Tá, eu vou fazer isso. Pode levar tempo, mas assim que eu soubesse quem era o ceifador, teria a arma perfeita para encontrá-lo, ou encontrá-los e acabar com isso de uma vez por todas. Cogitei mencionar a necessidade de recursos para encontrar o ceifador depois de ter recebido um presente como essa garota, mas não sabia quando teria outra chance de fazer exigências. Decidindo arriscar, fui falar, mas Margaret já estava de pé com um aceno de cabeça satisfeito.

Excelente, eu sabia que você acabaria cedendo Emily é uma garota adorável E eu acho que você vai achar que ela é uma ótima substituta Pra ascendente que você perdeu recentemente Assim que as reuniões de hoje terminarem Eu... Que droga você disse? Margaret piscou O quê?

Minha visão estava ficando vermelha. A raiva ardia tão forte no meu peito que eu sentia como se estivesse queimando por dentro. Eu sabia, quando ela começou a falar sobre Emily, que parte do motivo de nos oferecer a adoção era para nos apaziguar. Para nos dar uma nova criança em quem nos concentrar. Mas vir a público e dizer que Madeleine era substituível? Ah não, isso era demais. Eu vinha controlando a minha raiva desde que entrei naquele templo de ganância corporativa naquela manhã, tentando esconder o meu ódio pelo que aquilo e a Margaret representavam.

Mas aquela fúria estava solta agora, voraz e incontrolável, e não se saciaria até que tivesse sangue entre os dentes. Ela não era uma maldita cachorrinha. Dei um passo à frente e Margaret recuou, seu rosto passando de confusão para irritação e medo. Ela era minha filha. Eu... Ela não pode ser substituída como um maldito animal de estimação. Margaret levantou as mãos.

Olha, eu entendo. Escolha infeliz de palavras. Mas sejamos honestos e claros. A última ascendente não era a sua filha. Emily também não será. Elas são recursos valiosos, membros importantes da nossa organização que têm um papel muito maior a desempenhar do que simplesmente brincar de casinha com você e a sua esposa. Se você não consegue entender isso, então não foi difícil agarrar o crânio de Margaret. Sua mente era afiada e implacavelmente pronta para o combate, mas seu corpo não estava acostumado a lutar.

Então, quando me lancei para frente e empurrei minhas mãos para além dela, foi algo simples, rápido demais para que ela pudesse reagir. Vi um breve vislumbre de surpresa em seus olhos antes que meus polegares os pressionassem contra as órbitas enquanto ela começava a gritar.

Eu esperava que alguém entrasse e me impedisse, principalmente com o barulho que ela estava fazendo. Mas ou ela era ainda menos querida do que eu esperava, ou o quarto era muito bem isolado acusticamente. Ela se contorceu e debateu contra mim enquanto eu a pressionava contra o chão.

usando todo o meu peso nos polegares enquanto eles afundavam em sua busca para esmagar os olhos e destruir seu cérebro odioso. Os olhos cederam rapidamente, o fluido e o sangue que os acompanhava fornecendo lubrificação mais do que suficiente para pressionar a parede posterior das órbitas. Ela havia ficado imóvel, mas eu sabia que ainda não estava morta.

Então pisei na sua cabeça até ter certeza de que estava. Quando terminei, sentei-me do lado do corpo caindo em uma espécie de topor enquanto observava os pedaços de Margaret secando lentamente no tapete caro. Depois do que apareceu apenas alguns minutos, ouvi a porta da sala de conferência se abrir. Ao ouvir um suspiro surpreso que reconheci, olhei para cima e vi Hayley parada ali. Meu Deus, o que você fez, Jimmy?

Eu apenas balancei a cabeça negativamente. Não tinha respostas. Não tinha certeza do porquê ter feito aquilo agora, apenas me fizera sentir muito melhor. Mesmo assim, a imersão do ato não me escapara completamente.

Como eu conseguiria chegar até os cefadores depois que descobrissem que eu havia assassinado o líder deles? Hayley estava ao meu lado agora, segurando meu rosto entre as mãos. Escuta, ei. Fica comigo. Eu ia te dizer que, nessas duas horas em que você esteve aqui, nós decidimos. Margaret tem razão. Precisamos de um líder para nos organizar melhor. Mas não ela. Um breve sorriso cruzou seu rosto antes de voltar a ficar sério.

Eu não queria, mas eles não conseguiram concordar com mais ninguém. Ela olhou para os pés da Margaret. Quanto a isso, a maioria das pessoas não gostava dela, mas ela tinha seus aliados. Vamos dizer que eu vim aqui para contar a vocês dois sobre a decisão e ela nos atacou. Eu estava voltando a mim um pouco agora e olhei por cima do ombro de Hailey para a cabeça destroçada do corpo estendido atrás dela. Ninguém vai acreditar que isso foi legítima defesa.

Hayley suspirou e assentiu. Eles não vão. Mas espero que não se importem o suficiente para argumentar contra. Eles só precisam de algum motivo. Faça sentido ou não. A menos que você tenha uma ideia melhor. Balancei a cabeça negativamente mais uma vez. Desculpa, eu não consegui me controlar. Eu sabia que não estava fazendo sentido, mas Hayley apenas beijou a minha testa e assentiu. Eu sei, querido. Vamos te dar um trato e vender isso.

Foi só no dia seguinte que tudo terminou. Houve discussões e acusações, mas no fim, correu surpreendentemente bem. A próxima pessoa na linha de sucessão para a chefiata Tershow era uma jovem que fazia parte do grupo da Margaret na reunião anterior. Seu nome era Polly Brenner. E ela parecia detestar Margaret tanto quanto eu em grande parte porque Polly era como nós.

Ela tinha sido uma das principais defensoras da nomeação de Hayley para o cargo de liderança na Câmara e nos garantiu que Tatchel estaria sob seu controle total até o fim da próxima reunião do Conselho Administrativo. Entretanto, conhecemos Emily. Ela era realmente uma garota doce e, embora eu soubesse que nunca sentiria mais do que uma afeição passageira por ela, senti um estranho tipo de amor imediato pelo que ela representava.

Ela era o futuro da casa em muitos aspectos, um marco no nosso cumprimento do grande plano. Mas, acima de tudo, ela era a porta que eu atravessaria quando fosse matar o ceifador. Eu havia contado a Polly e Haley sobre o meu plano, e depois de alguma discussão elas concordaram. Levaríamos Emily para casa conosco, ajudaríamos a desenvolver ainda mais suas habilidades, e quando chegasse a hora certa, ela nos levaria onde precisássemos ir.

Era final da tarde do terceiro dia, quando estávamos arrumando o carro para voltar para casa. Polly estava no estacionamento da resistência corporativa onde estávamos hospedados, conversando com Hailey e Emily enquanto eu colocava as últimas coisas de Emily no porta-malas. Eu estava tão absorta em meus pensamentos que dei um pequeno pulo quando senti uma mão nas minhas costas. Era Polly. Eu tenho outra coisa para você também.

Não pra agora, mas pra quando a Emily estiver pronta. Quando todos nós estivermos prontos, na verdade. Ela ergueu uma pequena sacola transparente que contia o que parecia ser um pedaço de plástico preto. Percebendo a minha confusão, ela sorriu e explicou. Isso foi recuperado de um canteiro de obras em Atlanta em 1989. Eu não sei se você está familiarizado com o incidente, mas foi lá que o ascendente Stephen foi assassinado pelo ceifador.

Eu sabia disso e já senti uma pontada de excitação. Com base na nossa análise e em um número de lote parcial gravado na parte interna, isso parece ser uma parte da carcaça plástica de uma arma de choque. Embora a arma em si não tenha sido encontrada, é provável que tenha sido quebrado na luta que levou à morte do Steven.

Seu rosto ficou sério. Nunca conseguimos obter impressões digitais ou DNA, mas isso não muda o fato de que, seja quem for esse ceifador, isso provavelmente pertencia a ele. E quando chegar a hora certa, Emily poderá usá-lo para encontrá-lo. Olha o seu tom suspiro de surpresa quando a envolvi num abraço emocionado. Finalmente. Depois de todo esse tempo, o caminho havia sido revelado. Estamos indo atrás de você, ceifador. Seu tempo está quase acabando.

Gente, muito chique o poder dessa garota, né? Ela é tipo noturno, só que dez vezes mais aprimorado. No próximo capítulo, o Jimmy passa pelo portal, né? Que a Emily faz. E ele disse que toda vez que ele tinha que passar pelo portal, ele sentia náuseas. E que a Polly havia designado pra ele oito membros bem treinados, que eram militares ou ex-militares. E aí, quando eles chegam no local, eles se deparam com um senhor de idade e um cara mais novo.

Só isso, Nath? Gente, vamos lembrar aqui que o ceifador tá há muitos anos matando um monte de ascendentes. Então pouca coisa ele não é. Não é porque ele tem a aparência de um senhor que ele é frágil e ingênuo, tá? As aparências enganam. Já falei isso pra vocês milhares de vezes aqui em outros vídeos, né?

As aparências enganam bastante, nem tudo é o que parece ser. De início, o Jimmy acaba hesitando um pouco, porque era um senhor de idade, um rapaz bem jovem, mas aí os olhares do senhor e do Jimmy se cruzam, e ele sente um calafrio na barriga. O Jimmy, então, se apresenta com a Emily nos braços e diz que ele veio em nome da Casa da Garra e que não adiantava eles resistirem, e o velho levanta com uma aparente dificuldade, diz que não havia necessidade daquilo e que ele sabia que um tiroteio ia custar muito mais caro para os dois lados.

Acontece que tinha uma garota ali junto com o velho e com o rapaz. E aí o velho pede pra que o Jimmy deixe a garota em paz, porque ela não tinha nada a ver com aquilo. E o Jimmy diz que não e pergunta se havia mais alguém ali com eles. O velho diz que não e depois ele pede pro Jason, que era o rapaz ali que tava com ele, pra levar os outros pra mostrar onde estavam as armadilhas do local onde eles estavam, porque ali estava cheio de armadilhas.

Uma coisa era certa, e até o Jimmy sabia, e tanto que ele comenta com a gente, a calma dos dois era absurdamente aterrorizante. Jason franziu ligeiramente a testa para o homem mais velho. Tem certeza? O velho assentiu com a cabeça. Não se preocupe, apenas vá com eles e mostre-lhes como funciona. Ficaremos bem aqui, pode ter certeza disso.

Senti que estava perdendo o controle da situação, mas não vi um motivo forte para recusar a ajuda. Se estivessem falando a verdade, seria bom saber. Se fosse parte de algum truque, teria a desculpa perfeita para matá-los ali mesmo, em vez de arriscar levá-los de volta para o interrogatório. Polly e Hailey poderiam ficar bem bravas, mas superariam isso. Apontei para os dois membros. Acho que seus nomes eram Rick e Selina. Vocês dois, fiquem com eles. Se eles tentarem alguma coisa, atirem neles.

Apontando pra Jason, fiz um gesto pra que ele fosse até os outros dois homens. Você vai com eles. Se você tentar alguma coisa, eles vão atirar na sua cabeça e depois vão voltar pra matar esses dois. Entendeu? Vi o maxilar do homem se contrair de raiva, mas ele a sentiu, com os olhos fixos nos meus. Entendi.

Dito isso, eles subiram as escadas. Emily já estava acordada o suficiente para ficar de pé e, enquanto eu a ajudava a se sentar, fiquei pensando onde eu deveria ficar. Provavelmente seria mais seguro para ela e para mim no porão, com o velho e a garota, mas eu queria ver o resto do lugar com os meus próprios olhos e não confiava em ninguém para cuidar de Emily.

Além disso, ela parecia cada vez mais alarmada à medida que voltava-se. Talvez explorar os lugares fosse menos perturbador para ela do que ver duas pessoas aparentemente inofensivas sendo mantidas refém sob a mira de uma arma. Eu entendia que parte disso era minha justificativa para querer ver a extensão do poder do ceifador com os meus próprios olhos, mas isso não mudava nada. Eu estava ali para me vingar, e Emily, embora fosse uma garotinha doce, não era minha filha. Ela era uma ferramenta.

Então, com um sorriso reconfortante, peguei em sua mão e a apertei. Vamos dar uma olhada por aí, querida. Resumo narrativo das imagens transmitidas por câmeras corporais e enviadas para a nuvem pela unidade de segurança 5482 da Taterchal. O vídeo está parcialmente corrompido. Os arquivos de outras unidades foram corrompidos completamente e não puderam ser recuperados. As imagens de câmera da unidade 5482, Celina...

mostram a entrada inicial no portal da ascendente e o encontro com os suspeitos hostis. 5482 e 5988 receberam ordens de HRL-19, também conhecido como Jimmy, para permanecer e protegerem o homem mais velho e a mulher mais jovem. 5482 assume a posição de guarda segura com a AR-15 em posição de prontidão, enquanto 5988 realiza uma varredura preliminar na área do andar de inferior, além do que já havia sido feito pelo quadro de reconhecimento.

Nenhum outro inimigo é localizado, mas 5988 retorna dizendo que não consegue abrir uma grande porta de metal no corredor. Ele pergunta aos inimigos o que há lá dentro, momento em que o homem mais velho assina com a mão e diz de forma apressada e visivelmente nervosa.

Nada, nada. Apenas um depósito. Com base nos eventos subsequentes, acredita-se que essa reação foi artificial e teve a intenção de despertar o interesse dos membros da equipe. Foi um sucesso. Presumivelmente, acreditando que tinha a situação sob controle, 5482 e 5988 usam o tom e linguagem de comando para direcionar o hostil até a porta de metal, ordenando que a abra.

A mulher afirma não saber como, enquanto o homem protesta dizendo que não há nada para ver ali, que está vazio. Isso obviamente contradiz sua declaração anterior de que era apenas um depósito. E este analista acredita que isso foi intencional para garantir que os membros da equipe continuassem a insistir na abertura da porta.

5988 ordena novamente que a porta seja aberta, pressionando a arma contra a cabeça da mulher enquanto usa um tom de comando com o homem. O idoso obedece, destrancando e abrindo a porta. Da porta aberta, é possível ver uma grande sala de metal contendo o que parece ser uma mesa de operação e vários aparelhos. A visão é breve, antes que o idoso comece a gemer agarrando o peito e cambaleando. Suas palavras são arrastadas, mas ele parece estar dizendo Meu coração! Ai meu Deus! Agora não!

O velho cambaleia em direção a 59-88, parecendo estar prestes a desmaiar. 59-88 gira e o segura com facilidade, mas ao fazer isso, afasta a arma da hostil. De repente, ouve-se um gruído seguido por um som de gorgolejo, e 59-88 desliza pela parede agarrando a garganta. Uma análise mais detalhada do vídeo e dos breves frames que mostram os ferimentos de 59-88 na câmera de 5482 permite uma reconstrução limitada do ocorrido.

Ao que tudo indica, o homem fingiu uma queda para se aproximar o suficiente de 5988. Em seguida, o esfaqueou profundamente na região da artéria axilar, uma das poucas artérias não cobertas pelo colete à prova de balas. Esse ferimento, embora não tenha sido fatal imediatamente, provocou distração suficiente para que ele pudesse desferir um golpe muito mais mortal na garganta cerca de dois segundos depois. Como resultado, 5988 ficou incapacitado e à beira da morte enquanto o velho atacava 5482.

A soldado 5482 estava com uma arma em puio, mas encontra-se numa posição de tiro desfavorável devido a sua reação ao grito repentino do velho e ao subsequente ataque do soldado 5988.

Esses fatores, combinados com seu treinamento em disparos de grosso calibre na direção de alvos de aço próximo, pareciam ser a causa de sua hesitação momentânea. O velho subitamente muito mais rápido e forte do que antes não demonstrou qualquer hesitação. Ele avançou rapidamente e com base em seus movimentos e posição, parece que a atingiu em algum lugar no braço com um objeto cortante que havia usado contra seu colega de equipe.

Ela solta um grito de dor e quase imediatamente sua arma cai e ouve-se o som dela batendo no chão. Em seguida, ela é puxada para dentro do cofre pelo homem, enquanto ele ordena que a inimiga entre e feche a porta atrás deles. Quando a porta começa a fechar, a filmagem é interrompida, provavelmente devido a uma interferência de sinal causada pelas paredes densas do cofre do banco, onde o veículo 5482 havia sido recolhido.

A razão pela qual os outros vídeos das câmeras corporais foram corrompidos ainda está sendo investigada. E até o momento, a localização da operação permanece desconhecida. Parece que algumas frequências na área estavam sendo intencionalmente bloqueadas pelos OX, portanto, nossas melhores estimativas de localização são baseadas apenas em triangulação limitada por satélite, situando o local deste massacre em algum lugar no leste dos Estados Unidos.

Esse relatório será atualizado conforme novas informações forem disponibilizadas.

Estávamos agora em um dos outros prédios, outro armazém praticamente vazio com um segredo subterrâneo, como descobrimos depois. Jason parecia preocupado pela primeira vez e sentia um prazer repentino ao ver a apreensão em seu rosto. Ele não tinha medo de mim nem dos homens que eu havia trazido comigo, mas sim do que quer que estivesse enterrado sob o piso de concreto recém colocado em que eu estava. Balançando levemente a cabeça, Jason ergueu a mão.

Olha, você não quer abrir isso. Temos explosivos lá embaixo. Coisas muito instáveis. Eu nem sei como entrar, mas se você começar a martelar, acho que a gente vai explodir. Dei uma risadinha. Eu acho que seu avô, seja lá quem for aquele velho desgraçado, mente melhor do que você, filho. Tínhamos nos encontrados com outros quatro membros e imaginei que vocês conseguiriam abrir aquilo rapidinho.

Arrombem isso. Um deles, talvez o Marvin, me perguntou como eles iriam fazer aquilo. Eles não tinham trazido ferramentas para isso. Eu disse para eles darem um jeito e depois de uma troca de olhares irritados, eles foram buscar martelos e pés de cabra na pequena oficina que tínhamos visto num canto do Terra e do outro prédio. Jason permaneceu em silêncio até que eles começaram a quebrar pedaços de concreto. Vocês todos vão morrer se continuarem com isso.

Eu sorri de forma irônica para ele. É o que você diz. Mas lembre-se, se você se comportar mal, não só vamos te abater, como seus amigos também morrerão. Basta uma palavra no meu microfone e eles estarão mortos. Ele me encarou por um longo tempo, seus olhos parecendo me perfurar com uma intensidade que me fez finalmente desviar o olhar. Nesse instante, ele disse...

Sabe, você não tem notícias daqueles seus amigos há algum tempo. Olhei para cima novamente e vi que ele estava me dando um sorriso frio. Eu não queria cair na armadilha, mas não resisti à tentação de verificar rapidamente se estava tudo bem com os reféns no porão. Aquelas pessoas eram tão estranhas e autoconfiantes e isso estava me deixando nervoso. Acionando o microfone de lapela, perguntei como estavam as coisas para os outros dois. Não houve resposta.

Preocupado por não estar usando o microfone corretamente, já que não estava acostumado com toda aquela parafernália estranha, pedi a um dos homens que estava cavando o chão para tentar ligar para eles. Ele ligou, mas não obtive respostas. Pedi que enviassem alguém para verificar, mas então ouvi Jason atrás de mim mais de perto. Um dos homens mantinha uma arma apontada para ele, enquanto os outros trabalhavam para desenterrar o que quer que estivesse enterrado sob o piso, mas Jason parecia estar ignorando eles agora.

Sabe, eu não me daria o trabalho de verificar. Eles já estão mortos. Assim como você está prestes a estar.

Ele atirou de volta na direção do homem que o estava mirando, arrancando a arma com tanta força que viu o pulso e o braço do homem se contorcerem a ponto de não quebrarem mais. Enquanto ele soltava um grito. Incrivelmente rápido, Jason socou o peito do homem duas vezes e mesmo através do colete à prova de balas, pude ouvir o estalo abafado quando seu peito cedeu. Em cinco segundos, ele estava morto no chão e os outros homens gritavam.

Só que eles não estavam gritando por causa do que tinha acontecido com um amigo. Eles finalmente tinham rompido o chão e encontrado o que dormia lá embaixo. Eu observei em horror mudo enquanto eles começavam a se contorcer no chão antes de ficarem imóveis à medida que a vida lhes era arrancada. E eu pensei que podia ver algo emergindo dos escombros, mas então meu mundo explodiu quando a minha cabeça se estilhaçou em fragmentos brilhantes de dor e pressão e alguma coisa. Havia algo dentro de mim.

Deus havia algo na minha cabeça, eu podia sentir. Era uma sensação fria e impura de alguma forma, e na ilógica do meu terror, me vi olhando para Jason, o homem que eu tanto desejara ferir e matar momentos antes em busca de algum tipo de ajuda impossível. Mas a sua expressão e olhos arregalados me disse que ele não tinha ajuda para me dar.

Senti como se estivesse me afogando, sendo empurrado para as profundezas negras de um lago frio e ancestral. Um lugar desumano e cruel que jamais viu a luz e que só obrigava criaturas acostumadas a tais condições. Foi com crescente horror que percebi que estava sendo empurrado ainda mais para a escuridão da minha própria alma. Não a alma de um jovem cheio de esperanças e ambição. Tentando encontrar uma abordagem inovadora para a tese de doutorado que jamais terminei.

Não é a alma de um homem mais velho, cheio de amor pela esposa e filha, orgulhoso de suas conquistas e do futuro que ainda lhe reservava. Mas as marés escuras e estagnadas de um velho amargurado que não tinha mais nada além de seus rancores e sua disposição de trocar o último resquício de sua humanidade por uma chance de se vingar daqueles que o haviam prejudicado.

E lá no alto, sentado agora lá no trono da minha mente consciente, eu podia ver uma coisa repugnante olhando para mim. Ela me olhava de cima e dava uma risada profunda em Rolka. Conforme eu continuava a descer, eu a vi desviar o olhar, usando meus olhos para observar Jason, usando a minha voz para falar.

Olá, garoto. Não acha que tá na hora de terminarmos o que já começamos? No último capítulo, as coisas ficam um pouco diferentes, porque quem começa narrando ali pra gente é outro personagem. Eu desconfio que seja a Hayley. E vamos assumir que é ela. Ela disse que viu o Jimmy saindo do quarto todo ensanguentado e carregando um homem brutalmente ferido.

E aí ela pergunta pra ele, depois de um tempo, sobre a Emily, que tava presa no porão, e ele diz que lá ela tá mais segura e que ele não ia deixar ninguém ver a Emily. E a Polly sequer consegue se intrometer ali nas ordens do Jimmy. Ele simplesmente havia se tornado outra pessoa e ninguém mais questionava as ordens dele.

No dia seguinte, a Polly mostra as câmeras de segurança pra Hailey e elas veem ali juntas que o Jimmy está machucando o rapaz chamado Jason e no meio da coisa toda, eles descobrem que o Jason tem o poder de se regenerar. E ele diz pro Jimmy que o Jimmy tava só perdendo tempo ali com ele. Porém, no meio da coisa toda, a Hailey percebe algo muito triste. Na sala ao lado, a Emily estava no chão sozinha e chorando aterrorizada porque ela estava ouvindo tudo que tava acontecendo no quarto ao lado com o Jason.

E ela era só uma criança. Mesmo sendo criatura, ela era apenas uma criança. Resumo o narrativo das imagens de segurança transmitidas e enviadas para a nuvem pelas câmeras de segurança da Tartarshan. 68359 e 68360. Talvez você esteja enrolando, garoto. Mas você se mostrou muito resistente aos meus métodos até agora, então eu vou tentar a sua sugestão.

H.R.L.19, também conhecido como Jimmy ou o Coveiro, sentou-se a poucos metros de onde Jason estava acorrentado a uma velha copiadora que havia sido deixada na sala justamente para esse propósito. As filmagens anteriores demonstraram que o Coveiro possuía um nível de força física e conhecimento de anatomia e técnicas de tortura, além de sadismo, que aparentemente estavam ausentes antes da recente missão de recuperar ou neutralizar o antagonista da casa, informalmente designado como ceifador.

As três horas seguintes, a partir dessa conversa, demonstraram a profundidade aparente das recentes mudanças. A teoria mais aceita é que isso se deve a uma forma de ascensão, até então desconhecida, na qual a identidade da pessoa é completamente substituída. Daqui para frente, as referências à entidade Jimmy e Colveiro serão adaptadas para refletir essa teoria.

Você quer saber como eu te conheço? Eu te conheço porque você, junto com seu amigo francês, foi quem me aprisionou. O coveiro deu um tapinha na lateral da cabeça do Jimmy. Nessa maldita rocha, como seu avô a chama? Sua voz ficou mais grave, carregada de raiva. Me aprisionou aqui e me baniu para esse plano inferior de existência. Jason pareceu genuinamente surpreso com isso.

Como exatamente eu fiz isso? Eu não me lembro de nada parecido. Além disso, eu não tenho ideia de como fazer algo assim. Nada do que você está me dizendo faz algum sentido, cara. O couveiro balançava a cabeça, claramente prestes a cometer mais um ato de violência. Imagino que seja porque você está mentindo ou porque tem amnésia, ou... Ainda não aconteceu comigo.

O coveiro assentiu. Ou isso. Parece improvável, mas é possível. Desde que chegamos a esse prédio, desde que descobrimos quem você realmente é, pedi a essas pessoas que reunissem todo tipo de informação sobre você. Certidão de nascimento, onde você estudou, lugares onde morou, pessoas que você conheceu. Em tudo isso, não encontraram nenhuma lacuna ou irregularidade pelo que eles dizem. Você não é diferente do resto deste... gado. Inclinando-se pra frente, ele agarrou o queixo de Jason.

Só que você é, não é? E não apenas por causa da sua força e resistência, ou pela caçada em que você e seu avô perdem tempo, não. Ele virou a cabeça de Jason pra um lado e pro outro. Eu quase consigo ver o que você realmente é ou o que você será. Soltando o homem, recostou-se com um suspiro. Mas não foi você quem me prendeu. Pelo menos não ainda.

Jason assentiu com a cabeça. É isso que eu tô tentando te dizer. Então, de onde você foi banido? O coveiro balançou a cabeça. Acho que não, garoto. Sei que você pensa que está sendo esperto, me fazer revelar informações e tudo mais, só que eu vou lhe contar coisas que me beneficiem.

Se o seu papel em me aprisionar e me banir ainda não aconteceu, talvez eu possa impedir que isso aconteça, pelo menos em algumas linhas do tempo, se eu o matar. Ou talvez não, porque algumas coisas são resolvidas, enquanto outras nem tanto. Levantando-se, cerrou os punhos por um instante. Por outro lado, se eu tô prestes a escapar desse lugar e voltar e terminar o meu trabalho, talvez tudo tenha saído como deveria. Deu uma risadinha. O que você acha, garoto? Devo deixá-lo vivo?

Jason deu de ombros. Olha, é difícil dizer. Honestamente, acho que o melhor a fazer é você decidir e sair daqui, porque você está começando a ficar com uma imagem péssima.

Isso afetou o coveiro de uma forma inesperada. Ele se moveu em direção à porta, mesmo enquanto os sons de comoção podiam ser ouvidos do lado de fora da sala. Não havia câmeras no corredor, mas quando a porta foi aberta, uma voz identificada aparentemente como HL1, também conhecida como Hayley, pôde ser ouvida, assim como outras vozes, presumivelmente de guardas.

A princípio, ela exigia ver a Emily, a jovem ascendente que estava detida na sala ao lado. Depois começou a perguntar ao coveiro se ele estava bem, dizendo que ele parecia doente. Ouviram-se sons de uma breve luta e, em seguida, o coveiro ordenou aos guardas que matassem qualquer um que tentassem descer ao porão. Com base em relatos complementares, concluiu-se que o coveiro quebrou o pescoço de Hayley e arremessou a certa distância pelo corredor.

O coveiro, então, entra na sala onde Emily está sendo mantida. A garota está claramente aterrorizada com ele agora, mas ela foi treinada para servir e não resiste quando ele ordena que se aproxime. Ele se ajoelha diante dela e pede que ela toque sua testa, para tentar sentir algo dentro de sua cabeça. Será que ela consegue senti-lo enterrado no fundo do seu cérebro? Ela diz que pode. Ela consegue imaginar de onde veio aquela coisa? Ela acena com a cabeça. Um lugar estranho, ela diz. Ele ri baixinho ao vê-la.

É isso mesmo, concorda. Mas você consegue abrir o portal ali? Ela treme. Diz que não tem certeza. Se sente tão mal hoje, tão fraca. Suas mãos se flexionam. Ele diz a ela que ela precisa tentar. Em meio às lágrimas e com pernas trêmulas, ela concorda. E então, tudo explode em branco. Quando a luz diminui, apenas a menina permanece no quarto.

Tornar-se o portal cobrou seu preço, acelerando qualquer doença da qual ela já apresentasse sinais. Ela desmaia no chão enquanto ruídos altos são ouvidos nas proximidades. Ao retornar ao quarto onde Jason está, ela descobre a origem dos sons. Ela se libertou das amarras e está arrombando a porta rapidamente.

Não é possível ter certeza devido à falta de imagens do vídeo, mas parece que ela mata os quatro guardas do lado de fora no corredor antes de entrar no quarto de Emily. Ele se aproxima da menina e se ajoelha, pegando a sua mão. Ela tenta falar, mas o que quer que diga é inaudível. Ele aperta a mão dela e se inclina para perto sussurrando em seu ouvido. Eles conversam por um curto período, mas tudo muito baixo para ser compreendido pela câmera.

Tentaremos aprimorar o áudio durante a análise forense completa. Então a garota assina com a cabeça e Jason aperta sua mão pela última vez. E ele diz. Só um segundo. Dito isso, ele se levanta rapidamente e limpa um pouco de sangue no peito com a mão que usa para escrever uma única palavra na parede. Voltando-se para a garota, ele sorri para ela e diz. Eu tô pronto, Emily.

a outro clarão de luz. Quando a agitação passou, Jason havia desaparecido e a garota parecia estar morta. O corpo de Emily permaneceu imóvel por quase uma hora antes de começar a se desfazer, derretendo-se em uma poça viçosa que acumulou-se ao redor das roupas, deixando sua inexplicável da composição. O único outro sinal do que havia ocorrido no quarto era a palavra ensanguentada que Jason havia escrito na parede. Terras da noite.

Resumo narrativo dos eventos ocorridos nas torres 1 e 2 da TG. Bem como no escritório Alpha da TG, relatório elaborado pela equipe de segurança da Tertrion, nível final de redundância para fins de arquivamento e investigação. Não são esperados documentos complementares a este arquivo. Sete dias após o sequestro de Jason, cinco dias depois do desaparecimento dele da entidade conhecida como o Guardião da Tumba,

Uma mensagem externa começou a ser transmitida por todos os interfones internos dos três maiores prédios públicos da Taterchal Global. Essa mensagem começou a ser transmitida às 11h02, horário do leste dos Estados Unidos, na Torre TG1. Uma hora depois, começou a ser transmitida na Torre TG2.

Uma hora depois disso, começou a ser transmitida no escritório TG Alpha. Durante esse período, todos os telefones fixos e a internet cambiada nesses locais também foram desativados, e algum tipo de bloqueador de sinal celular sofisticado tornou as comunicações celulares impossíveis em um raio de aproximadamente 100 metros de cada prédio. Isso é preocupante por diversos motivos.

Primeiro, o conhecimento dos nossos escritórios e dos nossos sistemas necessários dos intercomunicadores e desativar a comunicação interna e externa seria profundo. Segundo, a coordenação desses ataques, aliada ao vasto conhecimento técnico e à mão de obra razoavelmente necessários para realizá-los, torna a eficácia do ataque ainda mais preocupante. Terceiro, a teoria predominante atualmente é que tudo isso foi feito com uma reação à morte de Jason, ocorrida menos de uma semana antes.

Isso significa que esse plano foi finalizado e colocado em prática em três locais diferentes nos Estados Unidos continentais em um período extremamente curto. Por fim, tudo isso, incluindo a voz não identificada e fortemente modulada do locutor na própria mensagem, era apenas um perâmbulo para o que estava por vir. Não é exagero dizer o óbvio. As implicações são aterradoras. A imagem na íntegra era a seguinte.

Bom dia. Você tem alguém que não lhe pertence? Você sabe de quem eu tô falando. Se você o devolver imediatamente, a maioria de vocês sairá ilesa. Se não o fizer... A essa altura você já deve ter percebido que não se sente muito bem hoje. Isso porque você foi envenenado. Não hoje, entenda. Não. Você foi envenenado há dois dias.

Você pode até ter alguma informação sobre o veneno vinda de um dos seus companheiros. O que eu lhe disse era verdade, mas não totalmente preciso para a cepa do veneno que você possui em dois aspectos. Primeiro, a sua cepa demora um pouquinho mais para apresentar os citomas, o que é uma boa notícia para você. Segundo, a sua cepa pode ser curada até 30 minutos antes da morte. Por favor, não interprete isso como misericórdia. Não é.

mas seria praticamente imutivo envenená-lo para forçá-lo a libertar o seu prisioneiro se não tivesse um antídoto viável. E seria difícil convencê-lo de que não estou mentindo se você já não estivesse sentindo os sintomas. Felizmente, tenho muita experiência em criar variações desse pequeno presente que está alojado em todos os seus pulmões.

Se isso será para o seu benefício ou para o seu prejuízo, bom, vai depender inteiramente de você. Você perceberá que a sua internet e telefones estão fora do ar. Mas se verificar, verá que todas as contas de e-mail corporativas receberam um último e-mail antes de tudo cair.

Se você responder a esse e-mail levando o seu prisioneiro para fora em um dos prédios principais ou até o estacionamento de um desses prédios dentro da próxima hora, restabelecerei suas comunicações e fornecerei a localização de doses suficientes do antídoto para curar pelo menos a maioria dos afetados. O tempo é essencial, pois a partir do final dessa mensagem, você tem apenas duas horas antes de morrer, se estava trabalhando há dois dias.

Se você esteve ausente essa semana e este é seu primeiro dia de volta, parabéns. Você tem dois dias para colocar seus assuntos em ordem. Ou pode devolvê-lo. O carro se instalou. Embora não houvesse protocolos para isso, certos procedimentos de contenção estavam em vigor para garantir que ninguém saísse do prédio sem permissão. A segurança lacrou as portas e começou a procurar formas de comunicação. Levou 20 minutos até que um dos seguranças descobrisse que o sinal de celular havia sido restabelecido a cerca de 90 metros da Torre 1.

Mais dez minutos se passaram até que a administração fosse notificada nos outros dois locais. Decidiu-se então isolar temporariamente esses locais até que a situação fosse resolvida. Então a Torre 2 recebeu a mensagem. Depois, o escritório Alpha. Nesse meio tempo, já havia sido determinado que não havia resposta viável. Jason era claramente a pessoa procurada e ele havia desaparecido cinco dias antes do subsolo no escritório Alpha.

Havia discussões em andamento sobre encontrar alguém que se parecesse o suficiente com ele para garantir tempo e potencialmente atrair o envenenador para fora, mas então a ligação chegou.

Nos últimos 10 minutos, quase todos dentro da Torre 1 morreram. 273 pessoas literalmente se desfizeram em um líquido viscoso, enquanto outras 29 assistiram horrorizadas. Presumivelmente, essas pessoas estiveram ausentes nos dois dias antes, sendo expostas ao veneno mais tarde do que seus colegas. A única razão pela qual alguém soube disso foi porque os réis do circuito fechado foram religados permitindo acesso às imagens das câmeras, porque ele queria que nós víssemos. Uma hora depois, a Torre 2 sucumbiu.

trezentos e sete mortos quarenta e nove logo em seguida assim como na torre um ele nos devolveu a visão para que pudéssemos testemunhar a carnificina os sobreviventes lutaram contra a segurança tentando escapar por fim a segurança executou aqueles que resistiram ao confinamento

A alta cúpula do escritório Alpha foi evacuada, mas isso fez pouca diferença. Eles morreram em helicópteros e SUVs em vez de seus escritórios. 520 com 61 a seguir em breve. Dez minutos depois, todas as câmeras haviam desaparecido novamente.

No pânico que se seguiu, foram necessárias mais seis horas até que equipes de reconhecimento fossem enviadas a alguns locais. Não havia sobreviventes em nenhum deles. Aqueles que não haviam se liquefeito foram baleados, incluindo os poucos membros restantes das forças de segurança. Havia também indícios de que um ou mais indivíduos haviam revistado minuciosamente cada um dos prédios.

Quase certamente buscavam por Halsey, mas também aproveitaram tempo para baixar os arquivos, roubar material confidencial e talvez algo mais. A extensão total de suas ações é desconhecida nesse momento.

Sabe-se que a Tartarcial Global perdeu 18% de sua força de trabalho em um único dia. A Câmara perdeu sua principal liderança, diversos membros corporativos e arquivos criptografados referentes às células individuais que estão entre os dados que se acredita terem sido roubados. Os três prédios foram isolados e um modelo de relatório controlado está sendo utilizado para contabilizar o número de mortos.

Este será um dos nossos maiores desafios nas próximas semanas e meses. A vida pessoal da maioria dos funcionários havia sido reduzida a ponto de poderem ser facilmente removidos caso necessário. No entanto, há mais de 100 funcionários de nível operacional cujas mortes precisam ser explicadas e justificadas.

O plano atual é justificar 13% dessas mortes com relatórios de acidentes em diferentes momentos e locais, que não possam ser facilmente contestados por familiares ou entes queridos. Esses relatos devem ser suficientemente dispersos para que nenhum padrão possa ser facilmente identificado ou considerado confiável. Outros 26% foram identificados como bons candidatos para um relato de transferência, no qual a documentação comprovando que eles foram transferidos para um escritório internacional e, posteriormente, sofreram algum infortúnio nos meses seguintes.

Os 61% restantes desse grupo morrerão em algum acidente de avião fretado a caminho de um resort tropical para algum trabalho. Um fundo já está sendo criado para fornecer auxílio funeral às suas famílias e explorar o máximo de potencial de relações públicas desse fundo.

Essas serão as únicas mortes que serão divulgadas, e mesmo assim serão retiradas da mídia após dois dias. Essas medidas práticas são necessárias, pois protegem nossos interesses e, ao mesmo tempo, projetam uma imagem de força e resistência contínuas. Infelizmente, isso contrasta fortemente com a realidade. Perdemos inúmeros recursos e bens. Agora estamos em uma posição enfraquecida contra nossos concorrentes conhecidos como os parentes.

E ainda estamos sendo caçados por esse homem ou um grupo conhecido como ceifador com a maioria dos nossos principais meios de obter informações ou retalhar seriamente comprometidos ou completamente perdidos. Por ora, todos os planos e projetos estão suspensos. Toda a comunicação com as células da câmera, exceto a essencial, está restrita. Há apenas um decreto. Um mandato. Sobreviver.

Doutor Barrow? Levantei os olhos sorrindo para a mulher robusta de meia idade que caminhava em minha direção, com a mão já estendida mesmo quando ainda estava a uns seis metros de distância. Levantei-me, dei um passo à frente e apertei sua mão. Senhora Sellers, presumo. Ela sentiu rapidamente e continuei. Obrigado novamente por me receber.

É um prazer, doutora. Por aqui, por favor. Ela me conduziu por uma mesa de enfermaria até um consultório interno apertado repleto de duas cadeiras de visitantes e uma pilha de papel em todas as superfícies. Por favor, desculpa a bagunça.

Ah, de jeito nenhum. Bagunça só significa que você está trabalhando muito. Ela sorriu ao sentar. Como conversamos por telefone, embora eu entenda que você não tenha tempo para se tornar um médico de referência regular para Chad Grove, agradeço a sua disposição em entrar na nossa lista de especialistas a encaminhamento aos nossos clientes. Eles certamente serão beneficiados por sua experiência. Como a piscadela cúmplice, ela acrescentou. E isso lhe dá acesso aos prontuários médicos dele sem qualquer preocupação.

Dei uma risadinha. Sim, eu fico muito feliz em ajudar no que puder. Minha pesquisa exigirá uma vasta quantidade de dados para identificar quaisquer anomalias estatisticamente significativas. Como mencionei, meu foco principal é o cruzamento de dados de pacientes com doenças cardíacas e aquelas com Alzheimer e outras formas de demência. Portanto, qualquer fonte de informação que eu possa utilizar é imensamente útil, como você pode imaginar. Agradeço novamente pelo acesso.

Ela sorriu radiante. Obrigado por nos considerarem. E você disse que mencionaria a mim e a instituição quando o seu artigo sobre o estudo fosse publicado? Sim, certamente. Mas aviso que essa será uma pesquisa de longo prazo, então vai levar um certo tempo até que estejamos prontos para publicar em revistas médicas. Bom, todos aguardaremos ansiosamente suas descobertas. Por onde você quer começar? Olhei para o teto como se estivesse ponderando minhas opções.

Bom, minhas duas principais fontes de informação são normalmente os próprios prontuários médicos e algumas entrevistas com a equipe para entender melhor quaisquer comportamentos ou sinais clínicos específicos que eles tenham observado e que possam ser úteis, pelo menos como relato pessoal. Meu neto Jason vai me ajudar nessa empreitada, então se ele puder entrar em contato com a sua equipe para que possamos obter cópias dos prontuários, eu posso começar a conversar com alguns de vocês assim que tiverem disponibilidade.

Parece ótimo, doutor. Com quem o senhor gostaria de falar primeiro? A enfermeira-chefe está disponível? Angela Walker era o ideal perfeito do que uma enfermeira deveria ser. Durante a Segunda Guerra, minha mãe colecionava cartazes de propaganda e outras lembranças sempre que podia. Eu era bebê na época, mas quando fiquei um pouco mais velho, lembro-me de ter passado por uma fase em que era fascinado pela guerra e passava horas no nosso sótão.

repleto de um tesouro de cartazes, fotos e recortes de jornal colecionados pela minha mãe, vasculhando em busca de relíquias do passado. Um dos cartazes que vi era a ilustração de uma enfermeira debruçada sobre a cama de um soldado ferido. Seu rosto irradiava um brilho e era emoldurado por cabelos louros como ouro fiado. Eu olhava para o soldado cuja cabeça enfaixada e expressão sombria estavam voltadas para o observador, e seu sorriso gentil parecia ser guralho de que ele estava em boas mãos.

Walker podia ter posado para aquela foto. E no meu primeiro encontro com ela, sua voz aveludada e seu jeito gentil apenas reforçaram o abismo entre o que eu estava vendo e o que eu estava sentindo. Meu estômago se revirou em protesto antes mesmo dela chegar à porta do escritório. E enquanto eu saía com Walker para a primeira parte da sua entrevista, eu já estava pensando em quanto tempo eu estava disposto a arriscar antes de a matarmos.

Caramba, ela é muito gata. Revirei os olhos para Jason. Estávamos almoçando em um restaurante próximo antes de voltarmos à tarde para que eu terminasse de conversar com o Walker e os outros funcionários, enquanto Jason colocava o restante dos prontuários médicos no carro. Ele havia passado a maior parte da manhã procurando locações enquanto eu estava no asilo Shed Grove, e quando ele entrou para me buscar, eu o apresentei ao Walker e Sellers.

Eu estava mais interessado nas reações dele a eles do que nas reações deles a ele. E fiquei decepcionado ao não ver nenhum indício de qualquer tipo de mudança ou reação automática à presença de um forasteiro. Em vez disso, tudo o que vi foi ele reagindo à presença de uma mulher bonita.

É, ela é sim. Mas ela também é um monstro, não esquece disso. Ele franziu a testa. Tem certeza que é ela? Não pode ser a outra? A que parece a senhora de uma babá quase perfeita? Sorri para ele com desdém e balancei a cabeça negativamente. Eu tenho certeza, mas e você? Sentiu ou percebeu algo estranho perto dela?

Seu semblante franzido agora era mais genuíno. Não. Desculpa, mas não. Talvez eu desenvolva essa capacidade com o tempo, mas por enquanto, eu não consigo senti-los como você. Talvez a semente tenha alterado a forma como o sangue funciona em mim, ou talvez o sangue que bebê fosse simplesmente... Sei lá, diferente. Ele parou de falar quando a garçonete veio reabastecer nossas bebidas, continuando quando ela já estava fora do alcance da nossa voz.

Do que o do Sal, que... Ai, eu não sei. Assenti com a cabeça. Talvez sim. Sua força e capacidade de cura são definitivamente muito maiores do que os benefícios que eu obtive com a semente. Mas também não sabemos como as coisas podem mudar com o tempo. É por isso que você precisa ter cuidado e não depender demais dessas habilidades que não compreendemos.

Jason suspirou enquanto olhava pela janela. Eu sei, eu sei. Eu vou jogar pelo seguro. Viu uma expressão de preocupação passar rapidamente pelo seu rosto e ele se virou para mim. Você acha mesmo que a semente sumiu?

Eu não sei, Jason. E eu não sei o que isso significa, se é que significa. Assim que saí do hospital, há um mês, fiz uma série de exames no Jason para determinar quaisquer alterações mensuráveis em seu corpo e tentar localizar a semente do forasteiro que ele havia engolido. A maioria dos resultados foi normal.

Com exceção dos valores altos para a densidade óssea e níveis muito baixos de ferro no sangue, embora não houvesse sinais de anemia ou qualquer outro problema de saúde. Mas o que mais me preocupava era a minha incapacidade de localizar a própria semente. Eu havia feito varreduras repetidamente, estudando-as pessoalmente e as enviando para especialistas em quem confiava, mas não havia nenhum vestígio visível de semente em qualquer lugar do corpo de Jason. Portanto, uma de várias coisas era verdadeira.

Primeiro, a semente poderia simplesmente ter saído do seu corpo, o que parecia improvável, dado as constantes mudanças físicas, embora a possibilidade de que todas fossem causadas apenas pelo consumo de sangue não pudesse ser totalmente descartada.

Segundo, a semente poderia estar em algum lugar do seu corpo com densidade ou composição semelhantes à da própria semente, e simplesmente estar se camuflando. Isso também era possível, mas as chances de estar em um local que a escondesse pareciam muito baixas.

A menos que a própria semente tivesse algum grau de inteligência e capacidade de se mover pelo corpo, que por si só já tinha suas próprias implicações aterrorizantes, terceiro poderíamos simplesmente ainda estar ignorando-a, o que eu achava ser a resposta mais provável até dois dias atrás.

Quarto, ela poderia ser absorvida pelo seu corpo e agora ser uma parte permanente dele. Eu sabia que Jason gostava de ser forte e resistente e também percebia que ele estava preocupado com o que estava acontecendo ou poderia acontecer com ele. Mas ele não queria que eu me preocupasse, então tentava evitar o assunto na maior parte do tempo.

Isso incluía resistir a mais testes. Eu continuava dizendo a ele que precisávamos estar de olho em todas essas mudanças e, dado o quão perigosa era a semente, precisávamos encontrá-la o mais rápido possível para removê-la ou, pelo menos, saber se estava em um local onde fosse improvável que fosse atingida ou danificada. O que o levaria para longe, para onde quer que vivesse as versões monstruosas dos forasteiros.

Sentada no restaurante e vendo a preocupação em seu rosto, hesitei novamente em contar-lhe sobre a ligação que recebera da Church Diagnostic dois dias antes. Eu não gostava de esconder as coisas dele, mas também não queria sobrecarregá-lo com incertezas. Tudo que eu sabia era que eles haviam encontrado alguns resultados estranhos que estavam sendo reanalisados antes de poderem dar mais informações.

O novo teste de DNA e a análise final deveriam ser concluídos nas próximas semanas, e decidi que era melhor não distraí-la enquanto estávamos nessa busca, então, em vez disso, mudei de assunto. Então, você encontrou algum lugar bom para levá-la quando chegar a hora?

A ideia é que você acha que a doença cardíaca está afetando o oxigênio que chega ao cérebro? Eu estava de volta com o Walker, dessa vez em seu consultório. Meu estômago já estava roncando baixinho e tentei parecer satisfeito enquanto sorria para ela.

É, basicamente, como você deve saber, estudos anteriores mostraram que a hipóxia crônica, como a que vemos em doenças cardíacas, pode levar a níveis significantemente mais baixos de acetilocina e danos às células cerebrais. Meu objetivo é verificar qual correlação pode ser encontrada entre doenças cardíacas e demência em lares de idosos e centros de convivência para idosos, com a esperança de descartar outros fatores, como medicamentos, e outros tratamentos, como possíveis fatores contribuentes.

Walker ergueu a sobrancelha. Então você acha que algo que estamos fazendo para tentar ajudá-los pode, na verdade, estar piorando as coisas? Dei de ombros levemente. Eu duvido, mas temos que considerar todas as possibilidades ou pelo menos tentar descartá-las. Bom, o que precisar, doutor. Tenha acesso total e eu o ajudarei no que for possível.

Assenti com a cabeça e me levantei. Agradeço. Tenho certeza de que precisarei contar com você novamente quando necessário. Eu achei deveras interessante que o Jason não tem os mesmos poderes, por assim dizer, do Rob, que não é Rob, né, que na verdade se chama Patrick, mas vocês entenderam, do vovô Trinity. Vou chamar ele de vovô Trinity no capítulo de hoje, tá? E isso faz sentido e corrobora com o que o Jimmy falou ali no capítulo 2.

Que cada acendido, não sei nem se essa palavra existe, mas se não existir, ela tá existindo a partir de agora aqui no canal, porque sim. Ou forasteiro, se você assim preferir. Tem suas particularidades, né? Tem seus poderes e tudo mais. Então faz sentido que o Jason seja, de fato, diferente do Vovô Trinity. Bom, mas continuando, o Vovô Trinity disse que nos dias seguintes, ele se familiarizou com a rotina de trabalho da equipe e os seus horários de trabalho também, né? Porque ele não era besta nem nada.

Só que aí, uma coisa aconteceu. Mas eu vou deixar o Léo contar pra vocês o que aconteceu. Então, fiquem um pouquinho com ele aí. Inicialmente, eu havia sinalizado o Sherry Grove como um possível local de investigação, pois havia sido alvo de três investigações nos últimos dois anos.

Duas delas foram conduzidas por agentes de certificação do conselho, com base em estranhas alegações de abusos de idosos por parte de pacientes, enquanto a terceira foi uma investigação criminal. Nesse caso, um homem de 83 anos...

que nunca havia demonstrado qualquer sinal de violência ou demência, atacou repetidamente dois outros pacientes e uma enfermeira com uma faca de manteiga antes de ser contido. Um dos pacientes morreu e a enfermeira perdeu um olho.

Coisas desse tipo provavelmente poderiam acontecer num hospital ou lar de idosos, mas obviamente eram raras. E quando examinei os números do Sherry Grove mais de perto, vi que eles tinham uma taxa de mortalidade duas vezes maior do que a de outros lares de idosos da região. E isso era corroborado pelos próprios pontuários médicos.

que também mostravam uma taxa de demência de quase 90%, em comparação com a faixa normal de 50% a 67% na maioria dos lares de idosos. E esses aumentos repentinos nas mortes e nos casos de demência só começaram depois que o Elker começou a trabalhar lá. No terceiro dia, eu percorri lentamente o asilo, escondendo discretamente pequenas câmeras remotas em alguns quartos. Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si Si

e eu só consegui levar uma dúzia delas, mas isso já foi o suficiente para cobrir aproximadamente um quarto dos quartos. Concentrei-me nos pacientes que estavam relativamente saudáveis e que não apresentavam sinais de demência ou que apresentavam sinais leves, pelo menos ainda não.

Não mencionei as câmeras a ninguém do asilo, mas caso fossem notadas, eu me desculparia timidamente por ter esquecido de mencionar que faziam parte da coleta de dados comportamentais para o estudo. De qualquer forma, esperava que não precisasse dela nos quartos por muito tempo. As câmeras tinham sido ideia do Jason, e foi uma boa ideia.

Não seria possível blindá-las adequadamente se fôssemos monitorá-las remotamente? Então elas parariam de funcionar se a Welker se mexesse perto delas devido ao pulso eletromagnético. Mas elas ainda poderiam nos fornecer informações valiosas antes de serem destruídas?

Conseguimos nos instalar na rua e observá-las depois de sairmos do asilo. Passei boa parte da tarde fazendo entrevistas falsas com a equipe de enfermagem e cuidadores. E estava bastante ansioso para ir embora e começar o trabalho de verdade. Embora eu não acreditasse que a Welker suspeitasse de nada, também não achava que ela estivesse fazendo o que quer que estivesse fazendo durante o horário de pico.

Na verdade, ela trabalhava três noites por semana, do meio-dia à meia-noite. E a minha esperança era de que conseguíssemos descobrir exatamente o que ela era e o que estava fazendo em uma dessas noites. Aquela noite foi uma das noites dela. E enquanto Jason e eu estávamos sentados no carro...

Ambos com tablets alternando entre as diferentes câmeras, um pensamento me ocorreu. Essa é a nossa primeira operação de vigilância. Ele ergueu o olhar com um sorriso. O quê? Bem, eu já fiz esse tipo de coisa tantas vezes antes, mas sempre sozinho. É muito chato e acho que um cara sozinho num carro nem conta como vigilância.

principalmente se ele não for um policial. É só um cara esquisito querendo perseguir ou, no meu caso, matar alguém. Mas com nós dois aqui, é mais divertido. É como se fôssemos detetives num filme. Talvez amanhã à noite devêssemos comprar donuts e... Eu parei de falar quando vi que o Jason estava olhando para o tablet com uma expressão séria. O que é? É a Elker. Ela entrou na sala da câmera 8. Beverly Sutcliffe.

É um pouco difícil ter certeza com essa visão noturna ruim, mas eu acho que ela se transformou em algum tipo de aranha. Abri a câmera do meu tablet e vi um corpo grande e escuro rastejando sobre a Beverly Sutcliffe, que estava dormindo. Na imagem monocromática e desbotada da visão noturna da câmera, era difícil distinguir qualquer detalhe da forma.

Mas a coisa parecia ter 10 ou 12 pernas longas e grossas, todas conectadas a um dos vários conjuntos de articulações ao longo de um corpo longo e segmentado. Enquanto observávamos...

A cabeça da coisa, que parecia pequena e oblonga como um ovo, desceu até a cabeça da mulher. Era impossível dizer pelo vídeo o que estava fazendo, mas em poucos instantes a mulher começou a se contorcer violentamente enquanto dormia. Temos que ir agora, temos que impedir isso. Olhei pra cima quando Jason abriu a porta e segurei seu braço. Jason, não.

Não é assim que fazemos as coisas. Temos que tirá-la do asilo. E temos que fazer isso mais tarde. Depois de termos ficado fora desse lugar por algum tempo, pelo menos alguns dias, ele se virou e me encarou com raiva. Isso é uma grande besteira. Vamos deixar ela continuar machucando as pessoas por mais uma ou duas semanas só pra não sermos suspeitos?

a sentir com a cabeça, meu olhar e minha voz firmes. Sim, porque esse é o nosso trabalho. Não nos expomos, não corremos riscos desnecessários e não deixamos que a emoção nos leve a cometer erros. Isso é maior do que apenas uma pessoa que poderíamos ajudar, ou mesmo apenas um forasteiro. Não temos o luxo de sermos heróis, temos coisas muito mais importantes a fazer. A expressão do Jason suavizou um pouco.

É, eu sei, eu entendo o que você está dizendo e concordo com você quando eu analiso a coisa logicamente. Mas eu não me sinto eu mesmo o tempo todo agora? Ele viu minha expressão e balançou a cabeça. Não quero dizer que estou sendo dominado ou, como você descreveu, que começou a sentir antes de remover a semente. Não é isso, mas eu percebo que fico com raiva muito mais rápido quando eu vejo algo assim.

Ele gesticulou para o tablet onde a criatura estava se levantando de cima da mulher. Não sinto medo, eu só quero encontrá-lo e destruí-lo. Dei um tapinha no braço dele. Mas bom, eu te entendo, de verdade, entendo mesmo. É difícil ficar sentado esperando...

quando alguém está sendo machucado. Pode ser que as mudanças pelas quais você passou tenham afetado suas emoções, mas a sua mente e suas vontades são suas maiores ferramentas, e com elas você pode controlar os seus impulsos. Você precisa fazer isso se quiser realizar esse tipo de trabalho. Ele assentiu.

Eu sei, eu consigo, e se... Ele parou e olhou para a câmera enquanto a criatura desaparecia e a Welker reaparecia. Ei, eu tenho uma pergunta, como diabos as câmeras ainda estão funcionando e as luzes ainda estão acesas naquele lugar?

Eu ri. Ótimo, você percebeu. É algo que eu suspeito dela desde o começo. Como já conversamos antes, embora não seja impossível, seria muito difícil para ela se transformar fora do asilo e entrar como o monstro. Mas se ela se transforma nos quartos, como acabamos de ver, ela deveria estar causando um apagão num raio de pelo menos 15 a 20 metros, se não até mais.

Certo, mas então, o que isso significa? Significa que ela ou não emite o pulso eletromagnético típico, ou ela aprendeu a controlá-lo para trabalhar nesse ambiente. Sempre disse que esses forasteiros são adequados para as tarefas que desempenham. E esse pode ser mais um exemplo disso. Talvez de alguma forma, ela consiga atenuar o pulso eletromagnético.

Não sei, se estivéssemos mais perto de Eiji, poderíamos transportá-la para lá para estudo, mas eu não quero dirigir 5 horas com uma mulher inconsciente que pode se transformar numa aranha gigante se errarmos a dose do coquetel. Ele deu um leve sorriso. Justo, justo, tudo bem. Soltando um suspiro, voltou a olhar para o tablet. Pelo menos a mulher não está mais se debatendo. Espero que ela fique bem.

Eu senti um orgulho imenso pela compaixão dele e a senti. É, eu também. Todos ficarão melhor quando terminarmos com esse. Bom, vamos pra casa e amanhã a gente começa a estudar a Welker longe daqui. Continuei correndo com os pulmões em chamas. Sentia muito mais o peso da idade agora, principalmente na minha resistência. Mas eu precisava continuar.

Se não alcançasse o Jason logo, ela poderia escapar ou machucá-lo. E a culpa seria minha. Já haviam passado mais de duas semanas desde que notamos a mudança em seu comportamento. E depois então percebemos que ela tinha uma rotina bastante regular. Ela passava a maior parte do tempo no trabalho ou com amigos. Mas sempre dedicava algumas horas a corrida vários dias por semana.

sempre de madrugada e geralmente depois de trabalhar no túnel da noite anterior. O caminho que ela percorria pelo parque era sempre o mesmo, e havia vários pontos onde poderíamos emboscá-la ao longo da rota com mínima possibilidade de alguém perceber, especialmente tão cedo pela manhã.

O plano era que o Jason apareceria na frente dela em um desses lugares e eu a pegaria por trás com uma seringa cheia da mistura. Plantaríamos a semente ali mesmo e sumiríamos antes que alguém percebesse. A princípio, parecia que tudo ia correr às mil maravilhas. O Jason saiu caminhando bloqueando o caminho dela, mas com uma expressão amigável como se fosse fazer uma pergunta.

ou talvez tentar puxar conversa com a bela desconhecida que passava correndo. Eu estava agachado atrás de um conjunto de abortos descuidados ali perto, e assim que eu vi que ele tinha a atenção dela, comecei a me levantar para fazer a minha jogada.

e então meus joelhos estalaram. Bom, foi um erro de cálculo tolo da minha parte. Eu havia tentado permanecer muito atento às mudanças do meu corpo desde a remoção da semente, e no geral, minha perda de força e resistência, embora considerável, não tinha sido tão ruim quanto eu temia. Eu estava mantendo uma condição física equivalente a de um homem de 60 e poucos anos em pleno vigor e ótima forma, mas isso não significava que eu estava perfeito.

Eu ainda sentia mais dores do que estava acostumado. Como descobri naquela manhã, às vezes o meu joelho estalava se eu ficasse muito tempo agachado. A Welker se virou com os olhos arregalados ao me ver se aproximando. Em vez de se transformar ou nos atacar, ela correu. O Jason quase conseguiu alcançá-la quando ela passou por ele, mas ela era rápida. Ele me olhou por um instante e saiu correndo atrás dela com uma expressão sombria.

Gritei para ele parar, mas ele me ignorou, desaparecendo de vista na próxima esquina. O medo me invadiu o peito, imagens dela se virando para ele e se transformando naquele horror aracnídeo inundando minha mente enquanto eu os perseguia. Ao virar a esquina, vi Jason bem à frente, mas ela já havia desaparecido na curva seguinte.

Considerei gritar novamente, mas precisava economizar ar. Em vez disso, continuei avançando e tentei diminuir a distância. Meio quilômetro depois, pensei que os tinha perdido de vista. Parei e olhei em volta. Um arrepio de...

pavor subindo pelas minhas mãos e pés enquanto procurava qualquer sinal onde eles estivessem ido e por vários segundos terríveis não havia nada, então eu ouvi algo, um som estranho e abafado. Correndo em direção ao som, logo percebi que vinha de um banheiro público no meio do parque. Segui o som até o banheiro feminino com bastante medo do que encontraria.

Era o Jason coberto de sangue negro, golpeando repetidamente com seu bastão de ferro, a massa fumegante e definhando daquela criatura monstruosa. Estava claramente morta há muito tempo, e a cada golpe estrondoso, ele causava menos dano aos restos do forasteiro e mais ao piso de azulejos embaixo, lançando estilhaços sujos contra as paredes enquanto continuava a golpear.

Eu estava prestes a chamá-lo quando, aparentemente, ele atingiu o próprio núcleo da criatura, pois de repente, a maior parte dela havia desaparecido, restando apenas os fluidos e pedaços de carne arrancada. Ele olhou para mim e sua terrível expressão de raiva desapareceu depois de um instante.

Hum, entendi. Esfreguei a boca e a senti com a cabeça. Sim, você fez. Eu diria que sim. Você está magoado? Jason balançou a cabeça. Não, eu estou bem. E eu sei que foi burrice minha correr atrás dela. Mas eu não consegui evitar...

Ela tentou fugir, mas quando viu que eu estava me aproximando, se escondeu nesse banheiro. Trocou de roupa lá dentro e ficou esperando perto do teto para me atacar quando eu entrasse. Ele passou a mão pelos cabelos e olhou para o sangue na palma da mão com nojo.

Eu imaginei que ela tentaria algo assim, então eu tava preparado. Mas ela ainda foi muito rápida e tentou me morder. Mas eu enfiei o cacetete na garganta dela. E no fim tudo deu certo. Ele parou de falar com um olhar envergonhado. Tentei controlar a raiva na minha voz, mas falhei. No fim deu tudo certo, exceto pela parte em que você quase nos matou. E isso depois de eu já ter cometido um erro que nos colocou nessa situação. Fiz uma careta. Eu entendo que nós dois estamos nos adaptando.

E além da adaptação física, você ainda está aprendendo a lidar com tudo isso. Eu não ignoro, mas você precisa melhorar. Nós dois precisamos. Ele franziu a testa e gesticulou em direção ao quarto. Quer dizer, eu me saí bem, né?

Dei um passo à frente olhando para ele de cima. Não, você teve sorte. Sim, você é muito forte e resistente, como um super-herói, não é? Inclinei-me para perto do seu rosto. E se o pulso eletromagnético não fosse a única coisa que ela pudesse desligar?

E se o seu novo poder, que você obteve de algo relacionado a eles, caso tenha se esquecido, não fosse realmente seu para controlar? E se eles pudessem usá-lo contra você, ou tirá-lo de você se lhes conviesse? Mesmo sobre o rubor em seu rosto, pude ver que ele empalideceu visivelmente com minhas palavras.

Ah, agora você entendeu. Agora você vê. Isso não é um jogo. E não temos vantagens contra eles a menos que as criemos nós mesmos. Coloquei a mão em seu ombro. Olha, eu sei que isso é difícil e que você vai cometer erros. Mas eu não vou deixar você se machucar se eu puder evitar. Apenas tente aprender com isso e ouça o que eu digo, certo? Ele assentiu com a cabeça. Desculpe, você tem razão. Eu vou me esforçar pra melhorar.

Apertei o ombro dele. Nós dois vamos. Agora pegue um papel toalha e vamos fazer isso parecer menos com o matadouro. Estávamos de volta em casa, almoçando tarde, quando recebi uma ligação. Ao ver que era Daniel Church, pedi licença e fui para a sala de estar. Daniel, como você está? Sua voz parecia leve na superfície, mas eu conseguia sentir a tensão por baixo.

Eu estou bem, Patrick. Eu recebi os resultados finais daquele DNA que você me enviou. De onde você disse que veio? Dei uma risadinha que não senti. Não, o que você descobriu? Ele pigarreou. Bem, eu realmente não sei. Nunca vi nada parecido. É idêntico ao DNA de um humano até certo ponto. Mas tem cromossomos extras. Muitos deles. Meu coração batia forte nos meus ouvidos quando fiz a próxima pergunta. Muitos deles.

Certo, de quantos pares de cromossomos estamos falando no total? Houve uma pausa. Bem, pelo que podemos perceber, eles não estão em pares tradicionais. Estão em grupos de 3 com exceção do cromossomo sexual que forma um par normal. Mas ao todo estamos falando de 68 cromossomos. Já verificamos e reverificamos e eu não sei como isso é possível.

Ok, obrigada Daniel, eu entrarei em contato. Voltei para a cozinha e Jason olhou para cima com uma expressão preocupada.

Está tudo bem? Inclinando-me para a frente, eu agarrei com tanta força a cadeira em que eu estava que ela acabou rangendo. Bom, não sei, mas precisamos conversar. O que me chamou bastante a atenção é a forma como essas criaturas se escondem, se passando por uma enfermeira de idosas enquanto se alimenta deles e faz aquilo meio que parecer uma demência. É muito louco ver a diferença do nosso protagonista conversando com o Jason. Basicamente, o Jason agindo por...

impulso, como se quisesse salvar todo mundo, enquanto o nosso protagonista tá ali centrado porque ele sabe que ele tem algo muito maior pra fazer. Bom, foi um prazer enorme apresentar essa história pra vocês. Muito obrigado pelo convite, Nath. Eu sou o Leonardo do canal Viróscopo. Lá no meu canal eu conto histórias reais, então se você tem interesse pelo tema, dá uma passada lá, que se você gostou da minha narração aqui, você certamente vai gostar dos meus vídeos lá.

Bom, eu vejo vocês novamente em outra oportunidade e a próxima história se chama Morte e Ressurreição e eu vou deixar a Nath contar pra vocês.

Ai, droga, você não devia ser bom nisso? Meu avô arqueou uma sobrancelha enquanto tirava a agulha do meu braço. Primeiro, não seja medroso. Não doeu nada. Segundo, as enfermeiras costumam ser melhores com agulhas do que os médicos. Ele deu um sorriso sinistro. Eu sou melhor em te abrir. Mas pensando bem, você se curaria antes que eu pudesse fazer qualquer coisa. Ele tentou parecer abatido antes de me dar um sorriso. Levantei-me da cadeira do laboratório e limpei meu braço com a gaza.

É, bom, doeu mesmo. Pense em quão ruim você precisa ser em aplicar agulhas para que algo realmente me machuque. Ele me lançou um olhar duvidoso.

Hum, enfim, essa é a última vez para estabelecer uma base de referência. Depois disso a gente pode passar para exames de sangue mensais, a menos que algo surja. Ele estava tentando manter o bom humor, mas eu sabia que estava preocupado e fazer esses exames de sangue só o fazia remoer o assunto ainda mais. Quando conversamos sobre as mudanças pelas quais eu havia passado desde que engolia a semente, as mudanças que meu código genético havia sofrido, eu praticamente sabia.

Pelo que ele não dizia, que era irreversível e que eu nem era mais realmente humano.

O que quero dizer é que eu não sei se verificar o meu sangue em busca de alterações fará muita diferença. Mesmo assim, percebo que isso ajuda a abordar a questão cientificamente. Manter o controle das coisas, categorizá-las e analisá-las lhe dá algo tangível com o que trabalhar. Então, mesmo que não faça diferença, eu vou tolerar. E além disso, se alguém consegue tornar o impossível possível, tenho certeza que é ele.

Fomos até os aposentos da Batcaverna, sob a Jäger Solutions, e eu estava ansioso para finalmente vasculhar seus arquivos de casos. Ele havia comentado sobre dar outra olhada em um dos seus casos flutuantes, como ele os chama. Normalmente, um caso flutuante... Aliás, ele adorou o apelido que eu dei a eles.

É aquele em que ele usa alguma informação ou pista de algo que está acontecendo, mas não o suficiente para ter certeza se vale a pena investigar ou se está relacionado com esses seres de fora. Ele literalmente tem pastas no notebook dele com os dizeres. Desconhecido. Mundano sem relação com o sobrenatural. Sobrenatural sem relação com o sobrenatural. E relacionado a forasteiros.

Quando abrimos as pastas, na tela grande, fui direto para a pasta sobrenatural sem relação com sobrenatural. Ouvi um gruído curto atrás dele e quando me virei para olhá-lo, ele estava revirando os olhos. Vai direto nessa, hein? Dei de ombros.

Por que não? É legal. E não vejo porque não podemos trabalhar em coisas que não sejam de fora. Você provavelmente fazia muito disso antigamente. Eu comecei a percorrer os arquivos antes de parar e olhar pra ele novamente. Caramba, você já matou um pé grande? Quantos pés grandes você já matou? Ele bufou. Nenhum. Pelo que sei, eles não existem.

Mas como você pode ver, existem muitas coisas que existem. E a maioria delas é perigosa e pode guardar rancor. Então você me perdoará se eu achar que devemos concentrar nossos esforços em um mal sobrenatural generalizado de cada vez, em vez de tentar criar uma treta com todos os monstros do mundo.

Ele fez aspas com os dedos em criar uma treta. Então foi difícil ouvir a última parte por causa da minha risada. Primeiro é começar uma treta, não criar uma treta. Criar uma treta soa como se você estivesse cagando. Continuei enquanto ele me encarava com raiva. Segundo? Beleza. Eu não tenho um segundo a dizer além do que você tem um ponto de vista válido. Mesmo assim, isso é muito maneiro. Fechei a caixa de diálogo e fui até a pasta desconhecida.

Então, o que é isso? Ele se inclinou para frente. Essas são as que eu ainda não consegui determinar em qual categoria se encaixam. Podem estar relacionadas a forasteiros, não tem nada a ver com isso, ou está em algum lugar entre os dois. Ele apontou para a tela. Clica nessa aí.

Cliquei e abri uma subpasta que continha um e-mail e um vídeo. O e-mail dizia que as imagens anexadas foram gravadas em um laboratório secreto que funcionava como um hotel. Quando reproduzi o vídeo, percebi que se tratava de uma filmagem feita por um drone devido ao ângulo e movimento da câmera. Não havia som, mas isso não era realmente necessário.

O drone pairava sobre o gramado e a área da piscina do que parecia ser um hotel muito bom, e embora fosse impossível dizer exatamente onde estava, eu conseguia ver algumas árvores à distância quando o drone inclinava para um lado e para o outro. Mas a minha atenção estava voltada principalmente para as pessoas se mascarando na grama. O vídeo começou depois que a violência já estava em curso, mas pelo que pude perceber, cinco pessoas estavam ativamente tentando umas contra as outras.

Não em grupos, mas uma verdadeira batalha campal. E não de forma tática ou estratégica. Elas se esfaqueavam, mordiam e arranhavam como animais. Um dos homens tinha uma arma, mas devia estar sem balas, porque ele usava a coronha como um pequeno porrete. Depois, por pouco mais de dez minutos, todos estavam mortos, exceto a última.

Era uma mulher pequena com um rabo de cavalo ensanguentado e um ferimento de faca nas costas, que provavelmente a mataria em menos de uma hora. Alhei a dor, ela correu e meio mancou para fora do campo de visão da câmera, parecendo mais interessada em encontrar outra vítima do que em busca de ajuda. Quando o vídeo terminou, eu olhei para o meu avô e disse — O que foi isso? Seus lábios formaram uma linha fina.

Isso aí é uma abominação. Alguém está usando a ciência, ou pelo menos o método científico, para aprimorar um método de causar assassinatos em massa sob comando. Pelo que eu vi, o processo ainda é bem caro para ser realizado em larga escala e não é nem de longe tão eficaz fora de um ambiente artificial e controlado como esse. Parte da razão pela qual algumas pessoas dessa organização usam cenários realistas não é apenas para obter dados adicionais, mas porque isso vende bem para os seus superiores. Superiores que não toleram bem o fracasso.

Ele recostou o cifrãozinho da testa. Então eles manipulam os testes, mantêm sobre os vetores de infecção usados. Tudo isso para fazer com que esse tipo de horror pareça mais fácil de se espalhar e controlar. Eu senti a minha raiva crescer. E quem faria isso? Podemos impedi-los. O vovô assentiu.

Sim, e com o tempo também, mas ainda não sei ao certo quem está por trás disso. Suspeito que possa ser a casa da garra, pois sei que é uma organização maior do que as pequenas células com as quais normalmente lidamos. E alguns detalhes coincidem com outras coisas que ouvi. Ele esfregou a boca e suspirou. Mas você precisa entender. Os contatos que fiz ao longo dos anos me fornecem informações quando podem.

Mas não é como pesquisar algo no Google. Muitas vezes as informações são limitadas e obtidas com grande risco pessoal por pessoas que estão apenas tentando fazer a coisa certa. Isso é tudo que eu tenho sobre isso agora, então até sabermos mais, não temos como prosseguir. Mas há outro caso sobre o qual que podemos ter informações suficientes para trabalhar. Clica nessa pasta. Tentando reprimir meu forte desejo de caçar o pessoal do hotel e machucá-los, fiz o que ele pediu. Era um único arquivo .jpg de um flare de festa.

Dizia que haveria uma rave de dois dias no deserto em pouco mais de uma semana no deserto de Nevada. Na parte inferior, havia coordenadas de GPS e a frase. Traga sua diversão se quiser. Água com MDMDA e outras coisas podem estar disponíveis.

Você vai ter que me perdoar, mas eu nunca fui de balada, nem quando eu era mais novo. Que droga é essa de água com MD, MDA? É, giz? Ele deu um tapinha no meu braço e riu. Que bom ouvir isso. Eu também não sabia, mas depois de pesquisar um pouco, aparentemente vão ter coisas ilícitas como metileno de oxometafetamina ou MDMA, se você preferir. E giz também.

Mole e bala, com certeza sim. E sim, eu me sinto mais burro por saber disso agora, tá? Ele apontou pro panfleto. Mas o interessante é que eu sei que a festa começa seis dias antes. E vai ter um forasteiro lá. Então por que isso mostra a data errada? Meu avô balançou a cabeça. Esse panfleto, pelo que me disseram, foi afixado em apenas alguns lugares num raio de 320 quilômetros do local da rave.

E a data não é um erro. Essas pessoas não estão sendo convidadas como convidadas. Acho que estão apenas sendo convidadas como comida. E aí, como é que eu tô? Tivemos que parar e comprar algumas roupas de rave que eu achava que combinaria melhor do que as que eu tinha quando chegamos em Nevada. Meu cabelo estava cheio de gel e eu me senti um completo otário. Então eu torci pra estar me encaixando em um dos arquétipos menos desejáveis, porém aceitáveis, do universo da rave.

Tá com cara de otário? Meu avô me olhava com desdém por cima do tablet. Ele ainda estava bravo porque o meu plano fazia sentido e me colocava em perigo enquanto o deixava no carro. Quando eu apontei que um senhor incrivelmente bem conservado entraria em uma rave patrocinada pela Outsider, provavelmente levantaria suspeitas. Ele não contestou. Mas eu podia sentir a sua frustração e preocupação.

Tentei tranquilizá-lo, mas levaria muito tempo até que ele confiasse em mim sozinho. E eu entendia isso. Por enquanto, eu estava apenas animado para a minha primeira missão quase solo para mostrar a ele que eu dava conta do recado. Eu sorri.

Bom, eu acho que vai ter que servir. Olhei pela janela do quarto do hotel em que estávamos e vi que estava escurecendo. É melhor a gente ir. Eu adoro muito o dinamismo aqui da nossa dupla, mas o plano era o seguinte. Eles iam em carros separados e o vovô Trinity ficaria estacionado a alguns quilômetros de distância enquanto Jason se metia a besta de entrar ali no local da suposta rave.

E quando ele chegou, era um local normal, gente, realmente parecia uma rave, só que o Jason comenta que ele suspeitava que o prédio ali ou era um armazém isolado ou um hangar de aviões, mas que agora estava repleto de luzes de Natal e tochas tique. Mas para dentro do local, o Jason também comenta para a gente que a fila era composta de duplas.

E ele não tinha certeza se aquilo era coincidência ou se era algo proposital. Ainda não dava pra saber. Mas quando chegou a vez dele, uma mulher com uma camiseta de banda disse Cadê o seu par? De forma assim, muito gentil, muito educada, sabe? E aí ele falou Ah, eu não tenho par não, senhora. E aí ela falou assim, beleza, entra, mas espera na parede à esquerda ali. E aí de repente, o Jason foi tomado por uma sensação de calafrios.

Fui emparelhado com um rapaz baixinho chamado Pedro, que ficava puxando conversa fiada nervosamente enquanto esperávamos o seja lá o que fosse começar. Pedro parecia ser um cara legal, mas estava muito animado para conhecer o que ele chamava de O Ascendente. Presumi que fosse o forasteiro, e isso significava que, quase certamente, se tratava de algum tipo de encontro da Casa da Garra. É difícil fazer perguntas sobre algo que você já deveria saber, então minhas informações com Pedro ficaram limitadas nos poucos minutos que passamos juntos.

Aparentemente, todos nós fomos escolhidos para essa honra. Ele descreveu como uma nova forma de ascender, embora não parecesse ter muita certeza do que isso significava ou mesmo se era verdade. Mas o que lhe faltava em informações concretas, sobrava entusiasmo, e quando o jovem subiu no palco, ele se emocionou de verdade.

Ele não estava sozinho. Ao nosso redor, vi pessoas enlouquecendo, gritando, comemorando e chorando quando uma garota que parecia ter uns 13 anos apareceu e acenou. Eu também comemorei, mas estava meio distraído. Olhando ao redor da multidão, vi que a maioria das pessoas estava vestida normalmente.

Droga. O Pedro estava usando calças e uma camiseta polo e eu me vesti como um idiota à toa. Mantenham a calma e fiquem bem. O caminho para a nova ascensão começa aqui. A garota segurava um pequeno microfone sem fio e sua voz era suave, porém autoritária, ecoando pelo prédio através de alto-falantes instalados nas paredes. A multidão parou imediatamente olhando para ela com atenção absurda.

Eu esperava mais discursos e rituais, mas em vez disso, a garota desapareceu de repente, substituída por uma vespa gigante de aparência maligna.

As luzes elétricas se apagaram imediatamente, é claro, mas agora eu via que também havia tochas estrategicamente posicionadas dentro do prédio. Estava mais escuro, mas eu ainda conseguia enxergar muito bem. E eu a chamo de vespa porque era o que mais se assemelhava a uma, embora tivesse oito asas e um abdômen verde acinzentado tão distendido e deformado que parecia mais um cruzamento entre uma vespa e um tumor do que qualquer outra coisa.

As pessoas começaram a gritar novamente, mas não de terror. Elas estavam felizes. Animadas, quando o abdômen estendido se abriu, revelando algo que parecia um pepino do mar espinhoso sob efeito de metafetamina, elas vibraram ainda mais. Droga.

Essas pessoas são malucas. A vespa, com o abdômen encolhido, se fechando e revelando um longo ferrão, pegou a sua parceira e voou sobre a multidão, pousando em um casal. Deixou cair um pepino nos braços de um homem que gritava de dor enquanto pousava na cabeça de sua parceira, uma mulher que também gritava. Era difícil ver tudo daquela distância e entre as pessoas, mas eu vi o suficiente. Viu o homem engolir o pepino inteiro e desabar no chão.

Vi a vespa picar a mulher na testa com um pequeno jato de sangue saindo da ferida. Então, o pepino estava saindo da boca do homem e a vespa o carregava para o próximo casal. No momento, eu estava tentando calcular quanto tempo eu iria arriscar ficar ali antes de fugir. De jeito nenhum eu deixaria nenhuma daquelas coisas me tocar. Mas eu não tinha ideia de qual era o objetivo de tudo aquilo.

Eles já estavam no quarto par e era sempre a mesma coisa. Então eu vi o homem do primeiro casal se levantar. Ele estava cambaleante, mas isso não o impediu muito. Ele tirou uma faca do bolso e começou a golpear sua parceira, que havia sido picada por uma vespa no peito.

Ela caiu rapidamente e sem resistência, e depois de mais alguns golpes, ele parou, rastejou alguns passos pra longe e pareceu adormecer. Foi horrível, mas a princípio, interpretei como um sinal de rebeldia. Talvez o homem tivesse percebido que o que quer que estavam fazendo era extremamente perturbador e estivesse tentando matar a mulher em algum tipo de protesto, ou pra impedi-la de se tornar o que quer que eles estivessem destinados a se tornar?

Mas não, ninguém pareceu surpreso ou preocupado com a violência e enquanto eu observava, os outros casais começaram a fazer a mesma coisa na ordem que foram tocados. Olhei para Pedro que observava atentamente a vespa e o pepino enquanto eles se moviam para o seu décimo segundo par.

Foi mal aí, cara, mas a culpa é toda sua. Me afastei devagar, voltando pra porta sem maiores problemas. Mas lá, fui recebido pela senhora Perjan e dois gigantes que pareciam prontos pra descontar o ressentimento por suas carreiras fracassadas como jogadores de futebol americano. Suspirei por dentro enquanto me aproximava. E aí, pessoal? Isso é ótimo, né? Acabei de perceber que eu esqueci e deixei os faróis acesos. Deixa eu dar uma passadinha rapidinha e já volto?

A senhora Perjian franziu os lábios. Volte para o seu parceiro. Os dois homens me encararam ameaçadoramente para reforçar a sua ordem. Droga. Ótimo, então. Dei um passo à frente acertando a senhora Perjian na cabeça com tanta força que ela deslizou e caiu no chão a três metros de distância, antes de socar o abdômen dos dois homens.

Bom, não exatamente o abdômen, através dele. Com as duas mãos, eu senti algo que sabia ser a coluna vertebral, então os agarrei e torci para dentro, sentindo mais do que ouvindo os estalos quando desabaram no chão. Trinta segundos depois, eu estava no meu carro, atravessando o portão da tela fechada. Dirigi até o local combinado para abandonarmos o carro e o vovô me buscou.

Encharquei o carro com gasolina e incendiei, me sentindo culpado por vandalizar o carro alugado. Mais tarde, percebi que não me sentia mal por ter matado os dois homens, mas disse a mim mesmo que eles deem uma chance de me deixar passar. Ainda me preocupa não estar preocupado, mas eu não vou mencionar isso pra ele ainda. O Dr. Barron já tem muita coisa na cabeça. Assim como eu estraguei a nossa chance de impedi-los. Eu não entendo. Por que eles ainda estão lá?

Eu estava assistindo a um vídeo que meu avô tinha gravado durante a noite e era evidente, mesmo de fora, que a rave ainda estava a todo vapor dois dias depois. Ele deu de ombros e mordeu outra maçã. Sei lá, é difícil dizer. Pode ser que eles não se importem que você saiba e tenha escapado, embora isso pareça improvável, já que você basicamente partiu dois guardas ao meio com as próprias mãos.

Pode ser que eles não consigam parar agora. Claramente o que quer que estejam fazendo é um processo que leva vários dias ou não precisariam de tanto tempo entre o início e a chegada das vítimas. Pode ser que, uma vez que começaram naquele local, seja difícil ou impossível concluir em outro lugar. É muita gente, principalmente no estado em que se encontram para tentar deslocar. Assenti com a cabeça, mas então um pressentimento me ocorreu.

E se eles não estiverem preocupados porque já sabem sobre mim? Talvez eles consigam me sentir e me pegar quando quiserem.

Meu avô franziu a testa e pousou a maçã. É, eu já pensei nisso. É possível, mas eu não acho provável. Você não tem uma semente e o suspeito é que você seja o único nessa situação. Então pode ser muito bem que eles nem saibam da sua existência ainda, embora com o tempo eles descubram algo, já que você é tão forte e resistente. Observei-o por um instante. Você quase disse o único da sua espécie, né? Ele começou a protestar e eu balancei a cabeça negativamente.

Tá tudo bem, eu sei que eu não sou mais o mesmo. Eu não sou mais humano. Eu ainda me sinto eu mesma na maior parte do tempo, mas eu consigo perceber a diferença. Mas eu tô lidando com isso e observando as mudanças. Eu quero usar isso pra ajudar as pessoas. Pra ajudar você. Ele se inclinou pra frente e colocou a mão na lateral do meu rosto.

Você é humano, pelo menos nos aspectos que importam. Você é um bom homem e eu tenho orgulho de você. Quanto a essas mudanças, até agora elas salvaram a sua vida e a minha mais de uma vez. Continuaremos tomando cuidado, mas chega de besteira de você não é humano, beleza? Sua voz era suave, mas séria, e como tantas vezes acontecia, me senti melhor e mais esperançoso depois de apenas algumas palavras dele. Recostando-se, pegou a maçã novamente.

Mesmo assim, eu não sei qual é a melhor maneira de lidar com essas coisas. São tantas e eu não gosto da ideia de alguma delas escapar no meio do caos enquanto as matamos. A gente pode incendiar o prédio e atirar nos retardatários que saírem, mas não há garantia que isso funcione. E eu acho que são muitas pra você conseguir matar apauladas, mesmo que sejam vulneráveis a isso. Eu sorri. Na verdade, eu tive uma ideia sobre isso. Você já ouviu falar de bombas de glitter?

Então, o que fizemos foi o seguinte. Primeiro, eliminamos os três guardas que estavam de serviço do lado de fora. Ele os derrubou a mais de 100 metros de distância, de trás de um arbusto no deserto, com seu rifle silenciado, um tiro para cada um. Segundo, encharcamos silenciosamente a parte externa do prédio com 30 galões de gasolina. Terceiro, entrei com a minha sacola de guloseimas e fiz novos amigos.

As coisas pioraram drasticamente nos quatro dias desde a minha última visita. A maioria das pessoas estava nua, havia poças de sangue, fezes e urina por toda parte, e pelo que pude perceber, eles se revezaram para acabar com suas vidas e depois eram trazidas de volta à vida pela vespa que picava seus cadáveres.

Digo isso porque a Vespa gigante continuava fazendo sua ronda com o pepino do mar quando cheguei. Havia várias pessoas caídas, mas conforme a Vespa as alcançava, elas voltavam à vida. Mas as feridas deles não cicatrizaram de verdade. Em vez disso, a cada ressurreição, novos tentáculos negros de alguma coisa começavam a surgir e se contorcer. A julgar pelo estado de muitas dessas pessoas, algumas das quais mal eram reconhecíveis como seres humanos, elas estiveram ocupadas na minha ausência.

E não era só metade delas. Aparentemente, elas estavam se revezando no papel de vítima porque todas estavam perturbadas de alguma forma. Mas mesmo agora, com a minha chegada e todas as minhas coisas, a maioria estava fixada em seus parceiros ou na dupla de forasteiros e eu só consegui chamar a atenção deles quando as bombas de glitter começaram a voar.

As bombas consistiam em duas pequenas caixas com 15 pacotes cada, semelhantes às bombas de prego que ele me ensinou a fazer alguns meses atrás. Na primeira caixa, havia ácido que, segundo o bom doutor, seria eficiente para corroer a carne e ossos. Eu tinha quase certeza de que conseguiria resistir, principalmente se tomasse cuidado com o local onde as jogasse.

Mas elas eram um plano B, a segunda caixa onde eu começaria, as bombas de glitter. Em vez de pregos, estavam cheias de limalha de ferro. Muita limalha. Os potes pesavam uma tonelada, mas isso não era problema pra mim. E com a pequena explosão que cada um tinha no centro, o vovô calculou que cada um cobriria um raio de aproximadamente 12 metros de poeira de ferro.

Funcionou que foi uma beleza. Comecei a arremessar os frascos, primeiro algumas bombas comprimidas para o fundo da sala e depois alternando entre a frente e o fundo para mantê-las encurraladas. Os gritos e ruídos começaram quase imediatamente e quando os primeiros frascos atingiram os mais próximos de mim, vi como estava funcionando bem. Eles praticamente derreteram entre o ferro e o impacto e eu não conseguia imaginar o ácido funcionando melhor, se é que funcionaria tão bem. O problema era que havia muitos deles.

Quando eu fiquei sem frascos de limalha de ferro, ainda restavam cerca de 15 monstros de pé. Alguns estavam gravemente feridos, mas o resto conseguiu escapar da radiação que atingiu seus companheiros. Considerei mudar para o ácido, mas não tinha certeza do quão bem funcionaria e estava ansioso para testar o meu novo taco. Eu tinha encomendado sob medida algumas semanas antes e ele chegou pouco antes de partirmos para cá.

Tinha um formato semelhante ao de um taco de beisebol, embora fosse um pouco mais grosso no cabo e mais fino na ponta. E em vez de ser cilíndrico por completo, os últimos 20 centímetros afunilavam em uma lâmina, que se eu o virasse do jeito certo, o fazia parecer mais um machado do que um taco.

Também era feito de 80% de ferro com um núcleo de titânio, então pesava 68 quilos, mas tudo bem. Na verdade, era perfeito. Os poucos sobreviventes estavam finalmente saindo do seu estranho ciclo de vida e morte, percebendo o que estava acontecendo, e o primeiro deles veio na minha direção, com um cambaleio instável, tentáculos negros se debatendo em meio a dezenas de feridas por toda a sua carne asquerosa que descia por seu torso e pernas.

Ele soltou um ruído lancinante e eu quis dizer algo inteligente em resposta, mas nada me veio à mente. E não havia ninguém por perto que apreciaria aquilo. Então eu simplesmente balancei o meu bebê e o monstro explodiu em pedaços.

Três minutos depois, eu tinha terminado. Estava olhando em volta para ver se tinha deixado alguém passar quando vi a vespa, com a barriga agora distendida e com uma aparência cancerosa novamente. Imaginei que o pepino estivesse de volta lá dentro, mas o que mais me preocupou foi que eu conseguia ver uma fina camada de ferro no forasteiro e ele parecia ileso.

Estava pairando a alguma distância, apenas me observando e comecei a procurar casualmente algo que pudesse jogar nela para derrubá-la e assim poder pegá-la. Como se lesse meus pensamentos, ela de repente disparou em direção a uma janela e a atravessou. Xingando, corri de volta para a porta, já gritando para o meu avô tentar pegar o lança-chamas, mas era tarde demais.

Quando finalmente consegui sair, a noite se iluminou com um brilho alaranjado vindo do lança-chamas. Vovô estava parado sobre a coisa em ruína, despejando chamas sobre ela, até que restasse pouco além de cinzas. Ele olhou para cima quando me aproximei e eu a senti.

Boa defesa. Ele assentiu. É, eu não sabia bem pra onde ir depois de atravessar a janela, mas deu o tempo que eu precisava pra aborrifá-lo. Aparentemente, ele gosta muito menos de fogo do que ferro. Ele me observou. E você? Você tá bem? Sim, eu tô bem. Dei um sorriso. Eu também pude testar meu taco. Ele é muito irado, sabia?

Ele bufou. Um desperdício de dinheiro, se me permite dizer, ele chama muita atenção. Mas se você gosta, é o que importa. Ele lançou um olhar pensativo para o prédio atrás de mim. Está tudo morto lá dentro? Eu deveria dizer que sim, mas vamos deixar queimar para ter certeza. Ah, vamos sim. Mas primeiro, pega pá no porta-malas e recolhe o que sobrou disso para dentro. Meia hora depois, quando nos certificamos de que nada havia sobrevivido à fogueira que acendemos, partirmos.

Não voltamos pro nosso antigo hotel, mas começamos a nossa viagem de volta pra leste sem pressa. Era a primeira vez que viajávamos juntos de verdade e não era por causa de algum macaço que foi muito bom. Quando finalmente chegamos em casa, eu estava exausto, mas muito feliz com o resultado. Eu ia pra casa, mas estava muito cansado. O vovô disse que tinha alguns assuntos pra resolver e que me ligaria mais tarde, então acabei me jogando no sofá da sala e dormindo. Acordei com o toque de um telefone que eu nem sabia que estava ali.

Era um dos celulares descartáveis dele, mas estava carregado com um adaptador, então imaginei que fosse importante. O número era de um DDD que eu não reconheci. Ao atender o telefone, fiquei sem saber o que dizer. Não tinha como saber quem era ou quem eles poderiam pensar que estava ligando. Alô? Jagger Solutions, como é que eu posso ajudar? Houve uma breve pause e então a voz de uma jovem mulher. Eu preciso falar com o Dr. Barron, por favor. Por favor. É uma emergência.

Aquela voz era profundamente feminina, com uma riqueza que, mesmo ao telefone, dificultava pensar. Percebi que não estava respondendo e tentei me conectar. Ele não está aqui agora. Eu sou o neto dele, Jason. Qual é o problema? Quando ela falou em seguida, percebi que sua voz não estava apenas chateada, mas profundamente triste.

É melhor a gente conversar pessoalmente. Diz para o seu avô que é a garota que ele conheceu em Seattle alguns anos atrás. Na antiga fábrica de pneus. Ele vai se lembrar. E diga a ele que eu estou pronta para contar o que eu sei sobre as terras da noite.

Pra quem já assistiu a parte 2, sabe exatamente quem morreu aí nessa suposta rave. E qual era o propósito dessa rave, né? Por isso que eu falei pra vocês no começo do vídeo que era importante assistir o capítulo 2 pra entender os eventos do capítulo 3. Mas enfim, a moça que ligou se chamava Jane Forrester. E o Jason obviamente falou pro avô dele sobre essa ligação. E eles combinaram um horário pra ela se encontrar ali na Batcaverna, como o Jason gostava de apelidar.

Um tempo se passou, a Jane de fato foi pro local. E o Jason descreve que a Jane era uma mulher muito bonita ali, com seus 30 e poucos anos. Bem chamativa mesmo, sabe? Uma diva. O Jason vendo ela pela câmera, foi até a parte de fora ali da Batcaverna pra poder receber ela e se apresentar. E dizer que ele era o neto do Dr. Trinity. E aí ela fica meio estranha, ela age de um jeito meio estranho e diz que não entendia o propósito de todo aquele lugar.

E daí ela olha pra ele e diz que ele deveria ter mais cuidado. Ela estava mexendo na bolsa e, a princípio, eu pensei que fosse um celular. Mas com uma rapidez impressionante, ela apontou um pequeno revólver pra mim.

O que me faz pensar que isso é um tipo de armadilha. Talvez você tenha chegado até o Dr. Barron e agora esteja usando a reputação dele para atrair pessoas com quem ele tinha ligações. Quem você realmente pensa que é? Levantei as mãos, não por medo real de ser baleado, mas para tentar tranquilizá-la. Esperando que meu sorriso transmitisse confiança, respondi.

O meu nome é Jason Halsey. Meu avô é o Dr. Patrick Barron. Isso não é nenhuma armadilha. A arma não se desviou da posição apontada pro meu peito. O problema é que é exatamente isso que você diria, não é? Você trabalha pros cultistas?

Pisquei surpreso. Eu sabia pela minha breve conversa com ela e pelo que o vovozinho tinha dito que ela estava de alguma forma ligada a tudo, mas ainda assim era estranho ouvir outra pessoa falar da casa da garra. Balançando a cabeça, dei uma risada.

Sério? Não. Eu já matei vários deles, se isso serve de alguma coisa pra você. Ela não sorriu de volta e eu soltei um pequeno suspiro. Olha, eu entendo. Valeu por ter cuidado e tudo mais. Mas vai demorar um pouco pra ele voltar. Não é tão fácil conseguir um caminhão de cimento em cima da hora quanto você imagina. Então ele teve que dirigir um pouco. Eu não quero ficar aqui parado por uma hora e eu não quero que você fique apontando uma arma pra mim por tanto tempo. Então, o que podemos fazer pra você ficar tranquilo até ele chegar?

Ela pareceu ponderar por um instante. Se você estivesse amarrado, se você mesmo se amarrasse, eu não chegaria perto de você. Pensei naquela manhã na cozinha com meu avô, ele amarrado a uma cadeira enquanto tentava se explicar e eu senti uma onda de compaixão e culpa ao me lembrar disso. Eu poderia fazer isso, mas seria uma espécie de omissão, não é? Fingir que não conseguia me mexer quando poderia facilmente me libertar? Balançando a cabeça, baixei as mãos.

Olha, eu poderia me amarrar, mas seria só pra te enganar. Eu conseguiria me soltar de qualquer corda que tivéssemos por aqui. Talvez até de qualquer corrente. Eu não tô afim de começar assim, principalmente com você. Ela ergueu a sobrancelha. O que você... Agindo por um impulso repentino, avancei e arranquei a arma da sua mão. Ela engasgou e recuou, os olhos arregalados de medo.

Hesitei por um segundo para segurar a arma com mais firmeza e serrei os dentes antes de atirar no meu próprio antebraço. O som do disparo ecoou pelos prédios e Jane deu um passo para trás enquanto seus olhos alternavam entre o meu rosto e meu braço. Respirei fundo algumas vezes enquanto a dor diminuía e levantei o braço para que ela pudesse ver melhor. Porque, meu Deus...

Como você fez isso? A boca dela ficou entreaberta quando o buraco da bala se fechou, não deixando nenhum vestígio de ferimento. Balançando os dedos, eu sorri pra ela. Eu me curo muito, muito rápido. Entre outras coisas.

Bom, meu avô diria que isso é um efeito colateral de uma das nossas aventuras anteriores. Eu olhei pra ela seriamente. Meu objetivo ao fazer isso é mostrar que você pode confiar em mim. Eu não tenho nenhuma intenção de machucar você, senão eu já teria feito. E sim, eu sei que mostrar como eu poderia facilmente matá-la pode não parecer a melhor maneira de atestar o meu caráter, mas é o que eu tenho no momento. Ela me surpreendeu ao soltar uma risadinha curta e rouca.

Ele disse que você faria isso. Ergui uma sobrancelha. Quem disse o quê? O Dr. Barrow. Ele me disse pra chegar cedo pra fingir que não confiava em você. E ele me garantiu que você não me machucaria e que esperava que você se machucasse tentando provar que eu não precisava ter medo de você. Pra me convencer que o urso não me comeria porque ele já poderia ter feito isso, como ele disse. Os olhos dela brilharam um pouco enquanto ela se aproximava de mim.

Aconteceu praticamente exatamente como ele disse que aconteceria. Dei um passo para trás com o rosto em chamas. Velho filho da mãe. Eu devia ter desconfiado que ele estava aprontando alguma coisa quando insistiu em ser ele a dirigir o caminhão de cimento de volta.

Bom que se dane, você podia ter me avisado antes de eu tentar alguma coisa contra mim mesmo. Seu rosto ficou sério novamente e ela balançou a cabeça. Não, porque eu queria saber se ele te conhecia tão bem assim e precisava ver se você estava realmente disposto a se submeter a esse tipo de dor só para fazer um estranho se sentir mais à vontade. Ela fez uma pausa arqueando uma sobrancelha.

Ainda dói levar um tiro, né? Eu a encarei com uma expressão de desagrado. Ah, dói pra caramba. Ela sorriu pra mim. Bom, aí tá. Agora eu também te conheço melhor. Podemos entrar agora? Tá quente aqui fora.

Eu a acompanhei até a sala de estar do andar de baixo e senti uma nova onda de nervosismo ao me invadir. Irritado como estava com meu avô naquele momento, eu queria desesperadamente que ele entrasse e nos livrasse daquela conversa constrangedora. Mas Jane não parecia nem um pouco nervosa e enquanto me fazia perguntas sobre a nossa situação ali e sobre a minha história com o vovô, eu me senti relaxando.

Como você não está mais assustada com tudo isso? Eu gesticulei para o meu braço completamente curado e depois para o pequeno complexo em que estávamos. Eu sei que você disse que sabe das coisas. Você sabe sobre um lugar chamado Terras da Noite, certo? Ela sentiu. Certo, eu vou guardar isso para quando estivermos todos juntos, mas resumindo, eu e o meu irmão gêmeo... Ela engoliu em seco enquanto seu rosto se escurecia levemente.

O Martin. O nome dele era Martin. Ele tá morto agora. Assassinado. Mas esse não é o ponto que eu tô contando. Então, pode esperar. Eu tinha aberto a boca pra dizer algo sobre o quanto eu sentia muito, mas a fechei novamente. Ela não estava interessada na minha compaixão por uma pessoa que eu nunca tinha conhecido. Eu podia ver em seu rosto que ela queria, talvez precisasse conversar com alguém sobre alguma coisa. Então eu fiquei quieto e ouvi.

Meu irmão e eu, quando éramos jovens, fomos deixados acidentalmente em uma funerária. Algo aconteceu conosco naquela noite. Aquilo nos transformou. Passamos a ver o mundo da forma mais diferente e ocasionalmente sabíamos de algumas coisas sem nenhuma explicação plausível. E embora sempre tivéssemos sido muito próximos, como muitos gêmeos, agora ficávamos juntos quase que exclusivamente. Ao crescermos tivemos uma vida muito feliz, porém solitária juntos.

O principal motivo do nosso isolamento do mundo foi uma estranha motivação que nos dominou nos meses seguintes, aquela noite em que fomos esquecidos. Um enigma que resolvemos juntos e ao fazê-lo, desvendamos o caminho para um novo mundo mágico conhecido como Terras da Noite. Ao longo dos anos, aprimoramos as nossas técnicas e conquistamos muitos seguidores.

Isso foi útil, não porque desejávamos a companhia, mas porque nos deu acesso a recursos e reconhecimento que nos auxiliaram em nosso trabalho, nossa obsessão. É claro que não fomos os primeiros a descobrir as terras da noite, e havia aqueles que guardavam zelosamente qualquer acesso àquele reino. O principal entre nossos inimigos desconhecidos era a Casa da Garra.

Um culto com o qual sei que você já teve vários encontros. As criaturas que você e seu avô caçam, eu sei relativamente pouco sobre elas, mas conheço bem a Casa da Garra. Martin e eu nos dedicamos a aprender sobre eles depois do nosso primeiro encontro, há mais de uma década.

Naquela época, tínhamos 19 anos e estávamos começando a formar um pequeno grupo de seguidores em algumas cidades dos Estados Unidos. Viajávamos pelo país realizando periodicamente nossos encontros, praticando nossos rituais e oferecendo a outros vislumbres das terras da noite. Éramos crianças em muitos aspectos e, surpreendentemente, considerando os círculos sociais em que circulávamos, nunca tínhamos tido muitos problemas com ninguém que conhecíamos.

Nunca nos ocorreu que algo como a casa existisse, muito menos que estávamos sendo caçados por eles. Estávamos em Seattle, havia alguns dias, quando fomos levados para uma fábrica de pneus abandonados nos arredores da cidade. Cobriram nossas cabeças assim que fomos sequestrados e me lembro de ter desejado que as colocassem de volta quando vi para onde nos levaram. Cobriram nossas cabeças assim que fomos sequestrados e me lembro de ter desejado que colocassem de volta quando vi para onde nos levaram. Por mais o horror que eu já tivesse visto, sempre havia um propósito.

Havia uma certa beleza nisso, mas isso... Isso era dor, terror e assassinato. Violência irracional e voraz que simplesmente gostava de sentir o gosto do sangue e o cheiro da podridão. A fábrica já fora repleta de máquinas, e isso era evidente pelas cicatrizes no chão de concreto, onde tudo fora removido e vendido há muito tempo.

O que restava era uma sala gigantesca, com uma enorme cratera negra no meio e um buraco cheio de água escura que parecia mais densa do que deveria e projetava um brilho oleoso e irredescente sobre a luz das lâmpadas de trabalho instaladas para dissipar a escuridão do centro da sala.

Daquela água, aquela água que eu começava a notar que se agitava e ondulava ocasionalmente como se, por alguma corrente invisível, havia um círculo organizado de cadáveres em decomposição, empilhados em duas ou três camadas que circundava toda a poça.

Percebi com crescente horror que a parede contra a qual eu estava encostada era, na verdade, mais do mesmo. Corpos mais frescos e viscosos na superfície, que lentamente pressionavam e se misturavam aos corpos mais velhos e pastosos embaixo, expelindo uma dúzia de fluxos constantes de decomposição que escorriam de volta para a água ao redor.

Eu não queria me ater aos detalhes, mas suponho que já tenha visto o suficiente na minha vida até aquele momento para que fosse inevitável. Contra a minha vontade, minha mente se dedicou à tarefa de dissecar e categorizar o estado daqueles corpos e o que encontrei foi estranho. As pessoas haviam sido despedaçadas em muitos casos, embora ocasionalmente houvesse um cadáver que parecia imaculado, além de qualquer estágio inevitável de decomposição em que se encontrasse.

Descobrimos mais tarde que eles traziam a criatura principalmente moradores de rua da região, bem como algumas crianças de lugares mais distantes. Acho que ver o rosto de um bebê em meio a toda aquela morte e destruição que me despedaçou naquela noite. Lembro-me de saber que estava morto, mas sentir como se ainda pudesse ouvi-lo chorar.

Então percebi que era Martin quem eu estava ouvindo. Ele soltava um grito alto e estridente, diferente de tudo que eu já tinha ouvido dele. Ele tinha sido colocado no chão e teve o capuz removido depois de mim. E enquanto meus olhos estavam voltados para o círculo de corpos, os dele encontraram a resposta para o que se agitava sob aquelas águas fétidas. Seguiu seu olhar até ver com os meus próprios olhos. E então Martin não foi o único a gritar.

Gente, eu queria muito que contasse em detalhes como que eles fazem pra ir pro outro plano. E eu tô desconfiada nessa altura do campeonato, que a Jane talvez seja uma espécie de forasteiro, mas um forasteiro do bem. Não sei, não dá pra saber. Essa é a grande verdade. Mas enfim, a Jane conta ali pro Jason e consequentemente pra gente que ela e o Martin começaram a jornada deles matando animais, mas não era sempre e era de forma humanizada, mas que ao longo dos anos os dois já viram o interior de corpos humanos várias e várias vezes.

Menciono isso porque a primeira coisa que me veio à mente quando vi aquilo foram intestinos. Espirais e mais espirais de entranhas negras e brilhantes que de alguma forma ganharam vida própria. Talvez fosse isso mesmo, mas não era só isso.

À medida que essas massas aparentemente intermináveis de carne deslizante e contorcida emergiam da água escura no meio do chão, comecei a perceber as irregularidades da coisa. Havia protuberâncias, protuberâncias de tamanho e formatos aproximados de corpos humanos, sendo espremidas ao longo dos corredores internos serpentinos daquela coisa. O contorno distendido de uma pessoa se movendo obscenamente até que um dos inúmeros pontos terminais da criatura vomitasse como uma mordida indesejada de carne.

Sem hesitar, um dos homens que trabalhava para ela se aproximou e arrastou o corpo para longe, e em instantes ele foi adicionado ao topo da parede de cadáveres que nos cercava. Pior ainda eram as bocas, todas aquelas malditas bocas.

Notei uma pela primeira vez, quando regurgitou o corpo, uma série de dentes recurvados circundava a abertura na extremidade daquele tubo de carne que se contorcia, e percebi, com um arrepio, que bocas semelhantes existiam nas pontas de todos os tentáculos parecidos, bem como em pontos irregulares ao longo da superfície do seu núcleo retorcido e brilhante.

Ocasionalmente, quando uma das protuberâncias do corpo passava perto daquelas bocas menores, um líquido negro que imaginei ser parte do sangue e parte de excremento, junto com toda a visela em que a criatura estava fervendo, jorrava entre aqueles dentes amarelos de lampreia, com um gorgulejo espesso e úmido que fazia meu estômago se contrair. Eu havia parado de gritar, mas apenas porque estava tão afundada no poço do desespero que sabia que não adiantava nada.

Eles iam nos dar de comida para aquela coisa. Não havia chance de escapar. Nenhuma esperança de ajuda. Olhei ao redor e encontrei os olhos de Martin. Ele também havia ficado quieto e eu sabia que ele estava pensando a mesma coisa. Estávamos perdidos.

Como que, para confirmar o que estava por vir, um dos homens que nos mantinham presos aproximou-se e pegou uma mulher de meia-idade que estava ao meu lado e a arrastou até a beira da água. Ela e o outro homem que compunham nosso quarteto de vítimas de sacrifício haviam sido trazidos separadamente e ambos pareciam estar em estado deplorável bem pior do que Martin ou eu.

Ela estava machucada e com a boca coberta por fita adesiva e o homem que estava mais adiante, na curva da parede, estava completamente inconsciente e tinha o que parecia ser um osso da canela exposto na perna direita. A mulher lutou fracamente a princípio, mas assim que os primeiros tentáculos do monstro a encontraram, ela começou a se debater violentamente.

Lembra-me de ver a insanidade se esvaindo em meus olhos como um véu, enquanto a boca farpada se abria e começava a engolí-la por inteiro. O homem que a sacrificara não parou para observar. Ele já estava se movendo para arrastar o homem inconsciente para o outro ponto da margem da água. Ele me encarou ao se levantar depois de depositar o corpo adormecido e então fez algo estranho. Ele piscou para mim.

A minha primeira reação foi uma onda de raiva e medo. Pensei que ele estivesse zumbando de mim. O corpo do homem inconsciente já estava meio consumido e ele estava me avisando que eu seria a próxima. Mas então um dos outros dois servos daquela coisa começou a gritar alguma coisa.

Droga! É o Bill! Isso não é comida! Isso é... Suas palavras foram interrompidas quando o homem que havia piscado pra mim disparou dois tiros em seu peito. Sem hesitar, ele se virou e matou o último dos três, enquanto este escalava a parede de corpos. Só que eu estava começando a perceber que o homem que piscara não fazia parte do grupo deles, e provavelmente uma ou ambas as pessoas que ele acabara de dar àquela criatura eram amigas dos nossos sequestradores.

Eu não estava menos assustada quando ele se aproximou de mim e de Martin, mas minha confusão me distraiu do medo. Então ele se inclinou e falou conosco. Olha, talvez seja melhor fechar os olhos para a próxima parte. Quando os abrir, ou estará quase no fim, ou você precisará correr. Use o ponto mais baixo da parede, o lugar por onde o homem que acabei de matar estava vindo. Entendeu?

Assenti com a cabeça e me lembro até hoje que o que mais me impressionou não foi sua calma. Não que ele não parecesse com medo, pois percebia uma leve apreensão em seus olhos quando a criatura atrás dele começou a se mover com mais violência. Talvez finalmente percebendo o que estava interrompendo seu banquete. Mas ele parecia tão seguro do que estava fazendo, tão seguro que se deu ao trabalho de nos avisar e dar instruções caso algo desse errado.

Quando ele se virou para encarar o monstro, senti meu medo se dissipar. Tentáculos negros com bocas famintas e estaladoras se aproximavam cada vez mais enquanto a criatura erguia seu corpo para fora da água. O homem parecia observá-la com interesse enquanto tirava algo do bolso do casaco.

Um pequeno dispositivo com um botão quadrado verde sob uma tampa de plástico articulado. O homem abriu a tampa e pressionou o botão rapidamente quatro vezes com um polegar. Antes de terminar a quarta pressão, explosões surdas e consecutivas começaram a ecoar de dentro da criatura, fazendo-a primeiro estremecer e depois explodir em pedaços úmidos de carne negra e um líquido fétido.

Ela nunca emitia um som propriamente dito, mas era possível ouvir o chiado de sua carne cozinhando por dentro, enquanto se debatia em seus estertores de morte.

Mas então pareceu desaparecer numa fração de segundo antes de todas as luzes de trabalho se apagarem. Senti um novo grito se formando em minha garganta quando o brilho esverdeado de um bastão luminoso se acendeu acima de nós. O homem me entregou o bastão e depois deu um segundo para Martin antes de ativar um terceiro para si mesmo. Em seguida, ele deu um passo à frente em nossa direção à beira da água, onde o menino estava deitado ofegante.

O menino tinha talvez 10 anos, e meu primeiro pensamento foi que ele, de alguma forma, estivera dentro do monstro e fora milagrosamente liberto ainda vivo. Mas então ele olhou para o homem agachado sobre ele, e seu rosto estava marcado pelo ódio e medo de uma mente muito mais velha. Na luz verde e macabra do bastão, ele parecia tão perigoso quanto a criatura que havia substituído.

Você. Eu já ouvi falar de você. Acha que vai nos matar? Está perdendo seu tempo. Nós somos os... As palavras do garoto foram interrompidas quando o homem se levantou e colocou o pé no pescoço dele, virando sua cabeça para o lado. O que você está fazendo?

Perguntou ele, desesperado. Espera, eu posso lhe contar coisas. Muitas, muitas coisas. O homem sacou um grande canivete suíço e abriu os sacarrolhas enquanto soltava uma risada curta e seca. Sim. É, sim. Eu tenho certeza que você pode. Algumas coisas até podem ser verdade. Ele gesticulou para as pilhas de cadáveres que nos cercavam. Mas eu acho que já sei o suficiente sobre o que você é e o que faz. Seu tempo acabou.

Ele enfiou os sacarrolhas na lateral da cabeça do garoto e começou a girá-lo violentamente enquanto a coisa sob o seu pé se debatia como um peixe fisgado. Quase fechei os olhos, mas então senti uma pequena onda de força como um estrondo sônico nos atravessar. O corpo do garoto havia sumido. Desapareceu diante dos nossos olhos, levando consigo o canivete do homem. Ele olhou para mim com os olhos duros, mas não maldosos, e esboçou um sorriso discreto. Você não fechou os olhos, né?

Engoli em seco e a senti fracamente. Eu... eu queria ver. Era verdade. Eu acho que sempre quis ver. O homem a sentiu com a cabeça demonstrando compreensão e estendeu-nos a mão. Mãos grandes e fortes que pareciam engolir as nossas. Enquanto nos guiava por cima do muro obsceno e fora daquele lugar horrível. Quando estávamos lá fora, senti lágrimas brotarem em meus olhos. O homem percebeu e deu um tapinha no meu ombro.

Tá tudo bem, acabou. Aquela coisa nunca mais vai machucar ninguém. Por impulso, dei um passo à frente e o abracei. Aquele homem que, momentos antes, eu tinha certeza que ia nos matar. Ele soltou um gruído surpreso e retribuiu o abraço. Atrás de nós, pude ouvir a risada aliviada de Martin.

E foi assim que eu conheci o seu avô, o doutor Patrick Barrow. Quanto mais histórias eu trago desse escritor, mais fascinado eu fico, sinceramente, sabia? Eu acho que ele tem um universo, assim, riquíssimo. E tem tantos detalhes e cada um tem suas particularidades, sua própria história. Eu tô achando incrível, entendeu? Gostei muito desse escritor de coração.

Mas continuando a história, a Jane fala que o que eles precisam entender é que o que ela sabe sobre as Terras da Noite vem das experiências dela de anos em que ela visitava as Terras da Noite com o ritual da máscara de coração, junto com o Martin, e também de informações que ela tinha de pessoas fascinadas por conhecimentos ocultos. Ou seja, só gente legal da cabeça, tá?

A Casa da Garra acredita que a alma é composta de três partes. A parte que você possui enquanto está vivo nesse mundo, eles chamam de alma terrena. A outra parte, em sua concepção do céu, chamada de alma essencial ou alma pura. E a terceira parte, eles chamam de alma noturna. Essas pessoas que podem se transformar em monstros, essas criaturas que você caça, a casa praticamente as venera. Elas são vistas como seres espiritualmente evoluídos que recuperaram sua alma noturna.

Isso é muito importante para eles, porque a casa acredita que, para ser completo, é preciso evoluir espiritualmente a ponto de ter acesso à sua alma noturna. Uma vez feito isso, você não precisa mais reencarnar e pode morrer definitivamente, indo para uma vida após a morte onde recebe sua alma essencial e se torna completa.

Parece uma religião bem simpática, não é? Só que, segundo a casa, você só consegue sua alma noturna vivenciando violência, morte e grande dor ao longo de uma vida ou várias vidas. Eles veem esses monstros, esses ascendentes como heróis, que, na verdade, ajudam as pessoas a superar todas as coisas terríveis que fazem.

E a casa se vê como mártires dispostos a sacrificar tudo para promover a evolução espiritual da raça humana. Obviamente, muita coisa disso é grande bobagem. Mas, como em tantas outras coisas, também há um fundo de verdade. Por exemplo, os monstros claramente existem. E eles têm que vir de algum lugar, né? Esse lugar são as Terras da Noite.

Martin e eu somos... nós éramos especialmente talentosos para ver coisas nas terras da noite através do ritual da máscara do coração. Enquanto a maioria das pessoas só consegue algumas imagens ou vislumbres de alguns segundos daquele outro lugar, nós conseguíamos ver e ouvir como se estivéssemos lá, frequentemente por minutos ou até uma hora de cada vez. Conforme praticávamos, conseguíamos até mesmo controlar para onde a visão nos levava na terra da noite e o que nós víamos.

Entendendo a importância de tudo isso, tomamos notas detalhadas de tudo. Tentamos desenvolver uma noção do que era e onde ficava esse outro mundo. Quando terminarmos de conversar, tenha um pendrive com uma cópia de tudo que eu anotei e eu vou te entregar também, para que você possa tirar suas próprias conclusões com base no que aprendemos.

Mas por agora eu vou dizer o que eu acredito com base em tudo que eu vivenciei e aprendi com fontes em que realmente confio. As terras noturnas não são o outro mundo ou dimensão, pelo menos não como você imagina. Na verdade, é um dos sete reinos primordiais. Entendo que à primeira vista, isso possa parecer uma distinção pequena ou insignificante, mas eu posso garantir que não é. Outro planeta ou dimensão será regido por certas regras, certo? Física, tempo, o sol se põe no leste e assim por diante.

Mesmo uma dimensão muito caótica regida por regras do universo maior do qual faz parte, mesmo que essas regras pareçam inconsistentes ou às vezes inexistentes, os reinos são diferentes. Eles estão fora da realidade normal e as únicas regras que seguem são aquelas definidas pelo próprio reino. Esses lugares podem ser descritos como infinitos ou eternos e, embora mudem frequentemente, eles são sempre.

Bom, eles são sempre. Não sei se é possível que eles não existam. Sei muito menos sobre os outros reinos. Sei que o inferno, que sim, é um lugar real, é um deles. Ouvi falar de outros dois, o reino da poeira e o vazio, mas sei pouco sobre ambos. O que ouvi não é nada bom.

Digo tudo isso para contextualizar o que vou dizer a seguir. As terras da noite são muito reais e muito importantes, mesmo que eu não entenda completamente como. Elas são parte fundamental do funcionamento de tudo, como a luz ou a gravidade, e eu posso afirmar, com base na minha experiência, que é um lugar maravilhoso e aterrorizante também. Mas é um erro encarar as terras da noite como um lugar único e unificado. Um pedaço da terra ou mesmo um planeta inteiro. Não funciona assim. É mais como um cubo de Rubik.

Se você estiver olhando para as terras da noite, pode estar em uma trilha de terra sob um sol verde. Se você puder se mover como eu consigo quando eu estou lá fazendo uma visita guiada, pode percorrer essa trilha por cinco minutos e então perceber que está de repente no meio de uma cidade abandonada. Você pode virar uma esquina, entrar em um beco nessa cidade e se encontrar em um oceano noturno.

Essa é uma das várias razões pelas quais, por mais que eu ame as terras da noite à distância, nunca tive realmente vontade de ir para lá. É muito difícil se orientar, principalmente porque esses intermináveis fragmentos de um bilhão de mundos não permanecem estáticos uns em relação aos outros.

Aquele mesmo beco que te leva para o oceano, bom, da próxima vez vai te levar para um deserto ou uma caverna. Ou pode ser apenas um beco, vai saber. Por que o tamanho desses lugares muda? A forma como o tempo funciona muda? Tenho observado as terras da noite durante a maior parte da minha vida e ainda assim sempre sinto como se eu estivesse olhando para um mecanismo complexo que eu não consigo compreender de verdade. E isso é só a terra em si. Tem também os seus habitantes.

As terras da noite, em todas as suas múltiplas formas, estão longe de ser um lugar árido. Pelo contrário, fervilham de vida. Há todo tipo de plantas e animais e alguns lugares possuem vastas cidades habitadas por uma espécie de povo ou outro. Em muitas maneiras, assemelha-se a uma terra de conto de fadas. O problema é que os contos de fadas são repletos de perigos ocultos e monstros mortais.

Eu acho que a Casa da Garra tá certa. Com base em nossas pesquisas e observações, parece que os monstros que vemos aqui vêm da Terra da Noite. Na verdade, eu já ouvi relatos de pessoas que viram a forma humana de um ascendente dormindo nas Terras da Noite enquanto a versão monstruosa da pessoa estava aqui. Talvez eles troquem de lugar, eu não sei.

O que eu sei com certeza é que essas não são as únicas coisas, nem mesmo as mais perigosas daquele lugar. Eu vi coisas... Bom, eu vi e eu vi muita coisa, eu acho. O suficiente pra saber que tá ligado ao trabalho que você tá fazendo e o suficiente pra saber que depois disso, acabou pra mim.

Martin e eu confiamos na pessoa errada. O nome dele era Josh. Ele matou meu irmão, mas parece que matou uma parte de mim também. A melhor parte. E ele fez tudo isso pra chegar na Terra da Noite. Um lugar que ele não entendia de verdade e nem apreciava completamente.

Eu não sei o que aconteceu com ele agora, mas eu consegui encontrá-lo uma vez usando a máscara de coração. Isso foi pouco depois de eu ter te ligado, Jason, e antes de começar a minha viagem pra cá. Eu sabia que era uma má ideia, mas acho que queria encontrá-lo sendo caçado por alguma criatura ou morrendo de fome em algum pico congelado. Eu queria vê-lo sofrer pelo que tinha feito.

O que eu vi talvez tenha sido pior do que qualquer coisa que eu pudesse ter imaginado pra ele. Ele estava sendo arrastado por... Bom, eu não sei como descrever essas coisas. Mas ele estava sendo arrastado pra um enorme prédio vermelho, uma mansão, eu acho. E eu soube imediatamente onde ele estava.

Existem vários seres muito poderosos nas Terras da Noite. Um deles é chamado de Barão. Eu tenho a impressão de que ele, ou ela, ou isso, é relativamente novo. Novo no sentido de séculos em vez de milênios, se você quiser tentar aplicar esses termos a um lugar sem tempo normal. Mas o Barão conquistou o controle de uma parte significativa das Terras da Noite e não é conhecido por ser um governante benevolente.

Quando vi o homem que matou Martin, ele estava sendo arrastado para a casa do barão. E depois disso, eu parei de falar ao sentir uma mudança repentina na pressão do ar, seguida pelo surgimento de vários estranhos que pareciam ter vindo do nada no corredor do que o Jason chamava de bate-caverna.

Ele já estava de pé quando os homens entraram pela porta, três deles usando coletes à prova de bala e carregando fuzis automáticos. O quarto era um homem mais velho e corpulento carregando uma garota com uma aparência exausta nos braços. Isso deveria ter suavizado sua expressão, mas o olhar de raiva mal contido em seu rosto dissipava qualquer ideia de que ele pudesse ter boas intenções. E isso só se confirmou quando ele falou.

Olá, eu sou o Jimmy e estamos aqui para capturá-los em nome da Casa da Garra. Vocês podem vir pacificamente ou resistir. Ele olhou para Jason e para o Dr. Barron antes de seus olhos pousarem em mim. Por favor, resistam. Eu tenho minhas ordens, mas adoraria queimar todos vocês vivos do mesmo jeito que vocês fizeram com a minha filha. Eu adoraria mesmo.

Vocês perceberam que ela mencionou o inferno? Então, eu não sei se eu cheguei a dizer pra vocês, eu acho que não, e se eu disse, eu vou dizer de novo. Mas, o escritor dessa história, do Vovô Trinity, é o mesmo escritor das histórias do tio Ted e da Cora, e daquele outro vídeo meu lá, que é Eu Tenho Que Observar Uma Mulher Através Da Câmera, tem um título parecido com isso.

Enfim, tudo se passa no mesmo universo, segundo o que ele mesmo escreveu ali nos posts dele. Então, seria legal se tivesse um crossover entre o tio Ted e o vovô Trinity, né? Seria muito legal mesmo. Bom, quem narra o próximo capítulo é o nosso querido vovô. Ouviu-se um som de briga e ele e o Jason começam a se falar pelo alto-falante do cofre, já que o Jason está preso.

Junto com o cultista que agora está transformado. Vocês se lembram disso? Pois é, no capítulo 2, deixa claro que isso acontece. E vocês lembram que o Jason chega a ser capturado, certo? Pois então, dá a entender que o Jason meio que queria isso pra que assim o avô fosse atrás dele e eles pudessem descobrir mais coisas. Mas é óbvio que o avô dele era totalmente contra essa ideia.

Mas vamos seguir aqui com a história e ver o que acontece depois. Jason era inteligente. Muito inteligente, na verdade, e sabia que o que estava dizendo era informação valiosa pra mim e também uma forma de testar o guardião do túmulo, ver como ele reagiria. Não tivemos que esperar muito. Um estalo seguido por uma voz que soava como a de um homem que liderava a invasão da casa. Por que você não sai pra que eu possa te conhecer melhor?

Seu tom era leve, mas eu ainda podia sentir a raiva e a violência emanando em cada palavra.

Não, não. Por que você não deixa Jason aqui e aproveita sua liberdade enquanto ainda tem? É uma sorte enorme ter sido liberto assim. Seria um desperdício não aproveitar.

Se eu estivesse certo sobre quem ele havia pego, isso era ruim. Se aquele homem tivesse influência suficiente na casa da garra para liderar um grupo para nos capturar, o guardião do túmulo teria mais alavancagem e acesso a recursos onde quer que ele fosse com Jason. Isso os tornaria mais difíceis de encontrar e mais difícil de trazer Jason de volta.

Ah, eu acho que eu vou ficar bem. E eu e o seu neto temos um longo histórico. E nunca me perdoaria se não aproveitasse essa chance para colocar as coisas em dia. Mas não se preocupa. Se eu não conseguir o que eu quero dele, eu voltarei por você.

Do que ele estava falando? Como ele conhecia o Jason? Eu sei desde que enterramos Mark Sullivan que todo o episódio incomodou Jason tanto quanto a mim. Tanto pelo que aconteceu com aquele pobre homem quanto pela coisa que estava ninhada nele, esperando, querendo ser libertada para o mundo novamente. Meu neto estava certo em ter medo disso, mas eu também tenho a sensação crescente de que a inquietação de Jason ia além disso. Sua intuição única em relação à criatura que ele certa vez descreveu como uma espécie de memória estranha.

Esperei pra pressionar o assunto tentando dar a ele o tempo pra resolver ou vir até mim em seus próprios termos. Agora sei que esperei demais. Agora ele tá sendo levado por algo que eu não entendo. Muito menos sei como derrotar.

Mas não, isso não é totalmente verdade. Eu não sei tudo, mas sei algumas coisas. Eu sei que não é onipotente ou onisciente, pode ser preso e enganado. É capaz de controlar algumas pessoas, mas aparentemente, não aquelas como eu ou Jason que foram tocadas por uma semente e com alguns limites baseados em distância, percepção, quantidade ou alguma combinação de fatores desconhecidos.

Sabemos que parece pular de pessoa para pessoa e parece haver alguma qualidade que torna algumas pessoas mais adequadas como hospedeiras a longo prazo. Isso se deve, pelo menos em parte, ao fato de que ele queima rapidamente outros corpos que toma.

causando uma putrefação antinatural ao longo do tempo. Isso, muito provável, foi um efeito colateral não intencional e indesejável de estar em um corpo subótimo. Embora a mesma deterioração provavelmente tenha acontecido a uma taxa mais lenta quando em um de seus hospedeiros especiais.

Isso também provavelmente seria indesejável, pois ter que se mover de corpo para corpo aumentava o risco de exposição, ao mesmo tempo em que consumia tempo e energia significativas, pois, periodicamente, tinha que procurar um novo hospedeiro. Tudo isso era baseado em palpites e suposições de que seu comportamento era pelo menos um pouco governado por algo semelhante à lógica humana, mas isso correspondia às informações que tínhamos sobre o que ele havia feito no passado.

E se tudo isso estivesse correto, então eu sabia uma coisa muito importante sobre o guardião do túmulo. Era um parasita. De certa forma, ele correspondia aos comportamentos de um élmito, embora obviamente tivesse muitas características mais próximas de alguma forma de possessão do que uma tênia.

Ainda assim, muito parecido com os monstros com os quais realmente lidamos, ele dependia de assumir um hospedeiro humano. O fato de ser o único e mais formidável não mudava o fato de que ele parecia precisar de um corpo humano para sobreviver, ou pelo menos para não voltar à dormência novamente, o que nos dava uma pequena vantagem. Você está muito quieto aí dentro. Nenhuma resposta espirituosa ou ameaça severa? Nem mesmo algum pedido pela vida do seu neto?

Você vê, Jason? No final, o seu avô é apenas um velho assustado se escondendo em um buraco. Ninguém vai te salvar. Você é todo meu. Rangindo os dentes, acionei o alto-falante. Não por muito tempo. Aquele corpo é seu? Estará morto em 48 horas.

Uma pausa, então. Do que você está falando? Uma ameaça ousada escondida atrás de uma porta de aço? Saia e me mate, então. Ah, eu já te matei. Eu vou entrar na sua brincadeira. O que você quer dizer? Dessa vez, eu não tentei esconder a satisfação sombria na minha voz.

Dez anos atrás, eu encontrei uma criatura, o que chamamos de Outsiders, que tinha uma forma monstruosa que produzia um tipo de veneno muito potente e único. Foi uma das coisas que me fez finalmente aceitar que existem algumas coisas que a ciência não pode explicar completamente, ou pelo menos estão muito além da minha capacidade de entender. O veneno era insípido e inodoro.

Poderia ser destilado em um líquido ou um gás. Incluia componentes que não existem na natureza, coisas que podem ser quantificadas, mas não replicadas. Pelo menos não pela maioria dos meios. Eu vi a utilidade potencial dessa toxina e continuei trabalhando nela depois que a criatura que a havia criado havia desaparecido.

Eu finalmente percebi que combinar a substância de volta com ela mesma, de uma maneira particular, não apenas não consumia a substância, mas produzia mais dela. Eu não tenho uma explicação científica de como esse processo funciona, mas depois de anos trabalhando com ele, eu sei que funciona. E com bastante confiabilidade, aliás. Bom, foi assim que eu mantive o ar que você tá respirando inundado com essa coisa nos últimos meses.

Dessa vez, o silêncio foi longo o suficiente para que eu começasse a me preocupar que ele simplesmente tivesse ido embora com Jason depois de assumir que era tudo uma artimanha barata. Mas então, o estalo voltou, seguido pela voz do homem. Dessa vez, mais profunda e plena, a voz era de alguma forma mais terrível em seu peso sem a leve fachada de inflexão humana.

Explica! Há alguns meses tivemos um visitante que se mostrou não ser o nosso amigo. Eu queria evitar inconvenientes semelhantes no futuro, ou pelo menos garantir que qualquer inimigo nosso não durasse muito tempo depois da visita sem a minha misericórdia. Eu já havia instalado o equipamento necessário anos atrás. Foi uma questão simples, transformá-lo em um sistema de reciclagem autossuficiente para misturar o veneno com o ar aqui embaixo.

Eu podia sentir os olhos de Jane cravados em mim, mas ignorei. Eu sabia que ela estava preocupada que eu estivesse dizendo a verdade, que eu era louco e havia envenenado todos, mas ela teria que aguentar um pouco mais. Você tá mentindo. Ah, eu posso garantir que eu não tô. Mas também eu não sou tolo ou suicida. O veneno também pode ser manipulado muito facilmente para produzir uma cura que imuniza a pessoa de quaisquer efeitos e cura a exposição passada se recebida enquanto ainda assintomática.

O monstro de onde veio, na verdade, tinha uma glândula que produzia a cura naturalmente, mas me deu orientação suficiente para que eu pudesse resolver as coisas a partir daí. Nós três? Todos inoculados, embora eu deva pedir desculpas às minhas duas amigas por não lhes dizer que esse antídoto estava em uma das picadas e cutucadas que dei a elas no passado. Mas você? Você e qualquer um dos seus cúmplices que você deixou vivos por aí? Bom, isso aí é uma questão totalmente diferente.

Quando ele falou dessa vez, eu quase podia ouvir o medo na sua voz. Eu não posso estar capaz de controlar o seu neto, mas eu posso dizer por suas reações que ele acredita no que você disse. Então eu também vou, por enquanto. O que esse veneno mágico faz? Eu limpei a garganta.

Eu nunca disse que era mágico, apenas inexplicável. Mas quanto ao que ele faz, por 36 horas você não tem nenhum sintoma. Entre 36 e 38 horas você tem fadiga extrema, calafrio, suor, tontura, fraqueza física, palidez, cólicas abdominais e dores nas articulações. Quase como uma gripe repentina e terrível.

Às 39 horas e 12 minutos, quase até o segundo da primeira exposição, você sofre o que pode ser melhor descrito como morte celular catastrófica simultânea em todos os sistemas do corpo.

Eu me vi sorrindo levemente. Eu sei que você é bom em manter seus hospedeiros vivos, mas eu duvido que você terá muita sorte com isso. Eu me virei para olhar para Jane. Ela parecia horrorizada. A única questão era se era apenas por causa do que eu havia dito ou por causa da implicação que isso levantava. Mas foi Jason quem fez a pergunta que eu temia.

Então, como você sabe de tudo isso? Em quem você experimentou pra descobrir que leva 39 horas e o que seja pra alguém morrer com esse negócio? E eu suspirei.

Olha, eu não fui muito honesto com você sobre o número de vezes que eu encontrei a casa da Garra. Ao longo dos anos eu procurei por um membro conhecido aqui e ali na esperança de obter informações e ter um banco de testes mais ético para certas teorias. Fica tranquilo, era raro eu fazer isso e eu sempre me certificava de que eles eram de fato um membro perigoso da casa e não apenas alguma alma desorientada nas franjas do culto. Jason disse novamente se o Tom era mais furioso do que antes.

Então isso justifica tudo? Você simplesmente sequestra pessoas e faz experiência com elas? E essa garotinha aqui, ela também vai morrer? É, ela vai. A menos que aquela coisa lá fora aceite a minha oferta. Eu vou dar o antídoto pra ele e pra garota, se ele sair daqui agora e deixar todos, incluindo a garota e você atrás e ilesos.

Ou ele pode recusar, e em menos de dois dias ele vai ser reduzido a uma pilha de restos liquefeitos. Agora o colveiro, com a voz ainda mais tensa, mas agora carregada de sua antiga malícia alegre, disse. Você é um homem difícil, vovô. Se estiver falando a verdade, claro. De qualquer forma, obrigado, mas não. Trinta e oito horas é pouco tempo, mas eu acho que eu consigo dar um jeito. Acionei o interfone novamente, minha mão tremendo de medo e raiva. Isso não é um blefe, seu desgraçado. Você vai morrer sem a minha ajuda.

A criatura soltou uma risada áspera que fez um interfone estalar com reclamações. Eu duvido, mas o que você deveria se preocupar é mais com o que eu vou fazer com seu neto no tempo que me resta. Houve uma pausa e então...

Garota, nos leve de volta. Chamei novamente pelo interfone, mas foi inútil. Eu sabia que eles tinham ido embora. Fui até a parede ao lado da porta e abri um pequeno painel que me permitiu destrancar o cofre por dentro. Ao contrário do método de trancar por dentro, este precisava ser bem escondido, mas fiz questão de mostrá-lo a Jane enquanto digitava a combinação para abrir a porta. Era uma tentativa de reconquistar um pouco da confiança dela, mas era difícil dizer se conseguiria penetrar a aura de medo e preocupação que envolvia a garota.

senti uma onda de tristeza por ela ela já havia passado por tanto e por minha causa estava passando por mais ainda ela e Jason pareciam estar se tornando bons amigos nas poucas semanas em que estiveram conosco e eu valorizava muito isso por ambos ela era uma boa pessoa e quando eu empurrei a porta e vi que eles tinham ido embora eu ouvi soltar um breve gemido de desespero por Jason e talvez pela garota também

Não tínhamos contado a ela muito sobre o coveiro, mas ela sabia o suficiente para perceber o perigo que eles realmente corriam. Mas quando me virei para olhá-la, ela me encarou com uma determinação feroz que me impressionou. Eu não conseguia esquecer que tudo o que ela havia passado, tudo o que havia feito, a transformaram numa mulher formidável antes mesmo de cruzarmos o seu caminho pela segunda vez. Isso me deu esperança de que eu ainda poderia contar com ela para o que viesse a seguir.

O que vamos fazer? Eu esfreguei os lábios pensativamente. Eu poderia tentar amenizar as coisas, prepará-la aos poucos para as duras realidades do que estava prestes a fazer. Mas se eu fizesse isso, não só seria desonesto, como também aumentaria o risco de ela cederem em um movimento inoportuno ao compreender a magnitude de nossas ações. Não, era melhor ser sincero desde o início e ver se ela teria estômago para isso.

Vamos resgatar o Jason e vamos acabar com o que o está mantendo em cativeiro. Acabar com isso de uma vez. Ela sentiu com a cabeça, mas franziu a testa. Mas como vamos impedi-lo? Ele pode pular de pessoa para pessoa, certo? O que impede que ele simplesmente pule para alguém que não esteja envenenado ou continue pulando até que não consigamos encontrá-lo novamente. Quis desviar o olhar, mas não o fiz. Precisava ver como ela reagiria. Se ela realmente poderia ser útil.

Não vai conseguir saltar para outro corpo se não houver nenhum por perto. Presumo que se cercará de lacaios, membros do culto, guardas, o que for. Enquanto ele interroga o Jason, claro. Mas sejam dez ou dez mil, não importa. Jane já sabia a resposta, mas perguntou mesmo assim.

Por que não importa? As próximas palavras deveriam ter sido as mais difíceis, mas descobri que eram as mais fáceis. Isso teria envergonhado alguma versão distante de mim mesmo, mas essa constatação não me incomodou. O jovem Petro que for um homem bom, porém tolo, que não compreendera as duras verdades do mundo.

Isso lhe custará o amor da sua vida e a amargura dessa perda lhe custará a família por tantos anos. Mas nos últimos meses, eu havia compreendido muita coisa. O valor do amor, da família e da esperança. A necessidade de arriscar a perda para alcançar alegria e realização. E a verdadeira importância do trabalho que fazemos. Íamos trazer Jason de volta, sim. Mas também íamos matar o monstro que o levou embora. Ele e qualquer um que tentasse nos impedir.

Porque vamos matá-los. Vamos matar todos eles. Agora faz todo sentido porque eles estavam suando frio, né? É relatado no capítulo 2 que eles estavam suando, que eles estavam sentindo meio mal. Principalmente essa garotinha. Porque eles estavam envenenados. O próximo capítulo é narrado pela perspectiva da Jane.

E ela disse que eles já vieram de duas buscas fracassadas do Jason. Eles invadiram dois prédios. Ela acompanhou o vovô Trinity. E ela disse que, assim, ela achava que ela estava preparada para qualquer coisa. Porque ela já viveu muita coisa. Ela já sofreu muita coisa. Só que aquilo estava sendo demais. Então, assim, vocês lembram que no capítulo 2 termina com alguém envenenando uma empresa chamada Taterchill?

Quem envenenou, obviamente, é o vovô Trinity. Não eram apenas os cadáveres. A maioria não passava de poças secas depois que o veneno faz efeito. Os poucos que morreram por balas ou materiais de escritórios improvisados não se desfizeram mais, afinal, eram apenas corpos. Corpos de estranhos que eram maus. Mais obstáculos do que pessoas, eu dizia a mim mesma. Obstáculos que mereciam que receberam.

Mas enquanto passávamos por aglomerados de cubículos e fileiras de escritórios executivos, eu continuava vendo vestígios de quem aquelas pessoas tinham sido. Fotos de suas famílias, objetos de decoração e diplomas, lancheiras e protetores de tela bonitinhos. Ficava mais fácil se eu pudesse simplesmente dizer que todos faziam parte de um mouse em rosto. Uma corporação servindo como fachada legítima para a Casa da Garra. Um culto que havia ferido tantas pessoas e nos tirado meu amigo.

Mas será que todos eram puramente maus? Eu não tinha tanta certeza. Para cada membro de culto ou lacaio disposto, não haveria pelo menos um ou dois que trabalhavam numa empresa apenas pelo salário e benefícios? Que não se preocupavam em espalhar dor e morte como meio de ascensão social? Que não veneravam os monstros que estavam entrando em nosso mundo? Não.

Eles se preocupavam com o desempenho escolar dos filhos ou com o nódulo que a esposa encontrou no mês passado. Viviam vidas normais, cheias de alegria e tristeza, muito sem saber que faziam parte de uma máquina com objetivos muito mais sombrios do que aumentar os lucros e a participação de mercado.

Eu havia mencionado isso a Patrick enquanto nos preparávamos para vir para cá, para o lugar que a Tetarchal chama de Alpha. Ele assentiu, os olhos cansados, mas ainda penetrantes ao encontrar os meus. Eu esperava que ele ficasse bravo ou me desse uma justificativa inloquente que dissipasse meus medos e minha culpa, mas ele não fez nenhuma das duas coisas. Em vez disso, estendeu a mão para dar um tapinha na minha num gesto que poderia ter sido paternal se eu não tivesse visto tudo que vi nas últimas horas.

Você tem razão, Jane. Claro que tem razão. Sua voz era calma e controlada enquanto falava. Não o tom frio que ousara ao interrogar os sobreviventes nos dois primeiros prédios, mas ainda assim distante e impenetrável. Era a voz que eu imaginaria que ele usaria se estivesse no meio de uma cirurgia ou dizendo a um paciente alguma verdade dura, porém necessária. A voz que não tentava argumentar ou convencer porque o caminho já estava traçado.

Eu me perguntei, não pela primeira vez, se ele conseguia de alguma forma ler os meus pensamentos e reprimi um pequeno arrepio quando ele me deu um sorriso fino e sem alegria. O que estamos fazendo?

Não tenho ilusões de que seja uma coisa justa. Sim, estamos prejudicando a Câmara e a Tetarch, ou talvez gravemente, por extensão. Podemos estar prejudicando aquilo que levou Jason, seja lá onde for. Mas como você apontou, sem dúvida estamos prejudicando pessoas que são, pelo menos em parte, inocentes no processo. Em outras circunstâncias, eu poderia questionar a moralidade do que estamos fazendo. Na verdade, eu já questionei no passado.

Eu sei da ligação com a Taterchal e esses sites corporativos há algum tempo, e uma das razões pelas quais eu nunca agi contra eles é justamente a preocupação do que você está levantando. Outra razão é que um ato tão aberto de agressão e destruição terá consequências para mim. Bom, para nós também.

Este não é um golpe fatal, e eles terão muito mais motivação para nos caçar agora do que tinham quando éramos apenas um incômodo ou até mesmo um bicho papão. Sua expressão endureceu enquanto ele continuava. Mas eles invadiram a minha casa e levaram meu neto. Tentaram nos matar. Então o preço que eu tenho a pagar? Não me parece mais tão alto. E embora eu sinta muita culpa por você estar envolvida nisso agora, para ser honesta, seus recursos e sua equipe tornaram possível que eu colocasse o plano em ação mais rápido e com mais eficácia do que eu conseguiria sozinho.

Eu me importo com você, Jane, e farei o que puder para mantê-la segura, mas há respeito demais para mentir e dizer que gostaria que você não estivesse aqui. Em vez disso, agradeço novamente e acatarei qualquer nível de envolvimento que você desejar. Ele olhou para mim, o rosto mais gentil, mas não mais ameno, e deu de ombros com um pedido de desculpas. Engolindo em seco, eu a senti. Eu sei. Eu sabia no que eu estava concordando quando te procurei. E eu estou com você o tempo que for preciso para encontrar o Jason.

É só que não somos os únicos a pagar pelo preço pelo que estamos fazendo. Estávamos parados na entrada do que Jason sempre chamava de Bate-caverna, provavelmente pela última vez. A última van que transportava os equipamentos do Dr. Barrow e dos dados acumulados para armazenamento remoto havia partido cinco minutos antes. Patrick assentiu com a cabeça.

Você conhece águias pesqueiras, Jane? Franzindo a testa, assenti com a cabeça hesitante. Eu sei que são pássaros, né?

Foi a minha vez de dar de ombros. Desculpa, eu não entendo muito de pássaros. Ele sorriu. São aves interessantes. Aves de rapina. Como águias ou gaviões, embora diferentes em vários aspectos. A maior parte de suas presas são peixes, mas não são aves aquáticas como patos ou garças. Ele estendeu um dedo girando levemente enquanto abaixava o braço.

Não, em vez disso, quando encontram o que procuram, pairam em espiral descendente, aproximando-se cada vez mais da água até conseguirem alcançar o peixe. A mão de Patrick se fechou em um punho.

Mas é sempre um grande risco. Embora consigam nadar até certo ponto, não sobrevivem muito tempo na água. Se ficarem muito molhadas, podem encharcar e se afogar. E suas garras são semelhantes a anzóis. Ótimas para agarrar, mas às vezes difíceis de soltar. E se forem atrás de algo muito pesado ou grande e não conseguirem se libertar, são puxadas para baixo junto e morrem.

Esfregando o rosto, ele continuou. A águia pesqueira corre esses rios porque é a única maneira de sobreviver, a única maneira de prover para aqueles que ama e protegê-los de um mundo que, de outra forma, os mataria sem hesitar. Ela cairá repetidas vezes, caçará em um mundo alienígena que pode facilmente matá-la e fará o possível para voltar a voar. Petr que gesticulou para o armazém ao redor deles.

Sabe, eu dei o nome de Jagger a essa empresa de fachada como uma brincadeira. Vem da palavra alemã pra caçador. Sempre me vi como um médico e cientista em primeiro lugar, embora sempre soubesse que caçar e matar estivesse na carne do que eu, do que nós fazemos. Agora não é hora pra curiosidade e teorias, nem pra moralismo e dúvidas. Estamos caindo. Em um espiral descendente, com planos bem elaborados e boas intenções, mas caindo mesmo assim.

E podemos morrer no processo. Ou, se não morrermos, pelo menos não voltaremos ilesos ou vitoriosos. Seu maxilar se contraiu levemente. Mas nossa única chance de sucesso é nos comprometermos totalmente. Mergulharmos o mais fundo que for preciso e não soltarmos até que esteja feito. Não há tempo para hesitações e não há espaço para fraqueza disfarçada de misericórdia. Porque eu não tenho como salvar aqueles que talvez mereçam. E este é o nosso único caminho para nos protegermos e trazer Jason de volta.

Os olhos de Patrick brilharam por um instante e ele soltou um suspiro profundo ao encontrar o meu olhar novamente. Os perigos que enfrentamos e como que estamos fazendo podem nos mudar. Esse é o preço que temos que pagar. O preço que conquistamos. A morte e o horror que trazemos conosco. Bem, esse preço também foi conquistado. Eu senti meu peito palpitar enquanto seus olhos me encaravam fixamente.

E eles vão pagar. Até que Jason volte. Até que parem de ferir e matar em nome de suas crenças insanas. Até que as pessoas e as coisas que perseguiram a minha família, a sua e tantas outras por tanto tempo desapareçam. Custe o que custar. Engolindo em seco, assenti. Entendo. E eu continuo com você, só que... Eu posso ficar de fora da alfa, se não se importar. É que... Tem sido muita coisa.

Patrick estendeu a mão e apertou meu braço levemente com uma expressão mais amena. Eu sei e eu sinto muito. Só algumas armas de reserva devem ser suficientes, mas se você puder esperar no carro caso alguma coisa aconteça...

Ele franziu a testa levemente. Mesmo com tudo que você nos contou e tudo que aprendi ao longo dos anos, ainda existem partes desse mundo que você conhece melhor do que eu. Ele olhou para Levis que esperava no carro. Além disso, essas são suas pessoas. Eu não as conheço, nem elas a mim. E será muito menos provável que elas desistam ou se voltem contra você se você estiver por perto. Ele apertou meu braço novamente. Isso não foi incômodo, claro.

Assenti com a cabeça novamente. Esperarei aqui até que tudo seja concluído. Levis nos levava por uma estrada secundária até um ponto onde encontraríamos outro carro. Lá, Patrick poderia trocar de roupa e usaríamos um novo veículo para ir a algum lugar onde a garra não pudesse nos rastrear. Ele ficou sentado em silêncio por um tempo enquanto o crepúsculo começava a se dissipar e, embora eu ainda tivesse muitas perguntas sobre o que ele poderia ter encontrado, o deixei em paz por enquanto.

Ele precisava digerir sua culpa e tristeza e eu também. Havia algo quase hipnótico em estar na escuridão e no balanço do carro enquanto seguíamos por uma estrada rural esquecida. De muitas maneiras, eu não sabia por onde o caminho à nossa frente nos levaria. Havia uma mensagem. Dei um pulo com a declaração repentina de Patrick vinda das sombras ao meu lado.

Ah, de Jason ou do coveiro? Eu detestava até mencionar o assunto, mas nós dois sabíamos que provavelmente era o pior dos muitos perigos que Jason devia estar enfrentando. Houve uma pausa e a voz de Patrick estava tensa, carregada de emoção contida enquanto ele continuava.

Jason, eu acho. Com base no que eu encontrei e no que não encontrei. Acho que uma das duas coisas aconteceu. Ou o couveiro levou Jason pra outro lugar, ou eles saíram separadamente. Se Jason tivesse sido morto aqui, provavelmente teríamos encontrado alguma evidência disso, embora eu não possa descartar completamente essa possibilidade. Se Jason tivesse escapado por meios convencionais, ele provavelmente teria que matar a maioria das pessoas naquele prédio, e eu também não vi nenhum sinal disso.

Isso nos leva a meios de transporte menos convencionais, como a garota que trouxe aqueles homens até a nossa porta. Sua voz estava mais firme agora, concentrada em percorrer os corredores do problema em vez dos medos e sentimentos que sempre seguiam de perto. Encontrei o que eu acredito serem os restos mortais da garota em uma cela no porão. E na mesma sala, a mensagem que eu tenho certeza ser de Jason. Eu não consegui mais me conter. O quê? O que foi?

Só uma única palavra escrita com sangue. Ele parecia tão desolado enquanto falava no escuro, e eu não tinha certeza se ele estava realmente prestando atenção às minhas perguntas, mas eu continuei insistindo. O que, Patrick? Pra onde ele foi? O que dizia a mensagem? Dizia. Terras da noite. Eu acho que o Jason tá nas terras da noite. E temos que trazê-lo de volta antes que seja tarde demais.

Eu não sei vocês, mas eu tô achando muito interessante a forma como as histórias estão se cruzando e se entrelaçando aqui, sabe? Mas enfim, quem começa narrando o último capítulo é o nosso Vovô Trinity. E ele começa falando sobre a perda, né? Que a perda supostamente é a ausência de algo e que ela rouba não só a sua paz de espírito, como também a sua felicidade. Já se passaram 34 anos desde que perdi Rebeca. 34 anos desde que senti uma dor e uma desolação tão grandes que tinha certeza de que me quebraria o meio.

34 anos desde que comecei a minha jornada para um mundo que fica abaixo do mundo que eu conhecia. Um mundo perigoso que frequentemente me aterrorizou e quase me matou, mas que também me deu um novo senso de propósito. Salvando outros de coisas como o monstro que levou a minha esposa de mim.

E todo esse tempo, sua perda pairou sobre mim, tentando me derrubar. Dizendo-me que foi a minha culpa que ela morreu e que apesar de todo o meu tempo e trabalho, não daria em nada. Eu, no final, sempre decepcionaria, sempre falharia com aqueles que confiam em mim e que mais amo. Dois anos atrás, eu perdi a minha filha e meu genro.

E essa perda me machucou profundamente, mas era de uma qualidade diferente. Parte disso foi porque eu não os via com tanta frequência, embora eu amasse muito a minha garotinha e tivesse grande respeito e afeição pelo homem com quem ela se casara. Parte disso foi porque eu mudei ao longo dos anos. Eu me motivo separado do mundo e desapegado daqueles que eu amava, dizendo a mim mesmo que era pra sua proteção. Quando, na verdade, era tanto para me proteger do risco da dor que sei que o amor pode trazer.

Eu me concentrei no trabalho e na pesquisa, na caça e na expiação que eu esperava que lutar contra essas criaturas e seus servos traria. E por um tempo, a sua maneira funcionou. Eu estava distraído e impulsionado enquanto viajava pelas águas escuras e insondáveis desse outro mundo.

Eu olhava para os céus noturnos que eram confortáveis em sua crescente estranheza enquanto me movia cada vez mais longe do meu passado, da minha família e o homem que eu era. Parecia que eu estava escapando daquela vida e de toda a dor que ela continha para mim. E embora a minha perda nunca tivesse me deixado, era mais difícil de ouvir quanto mais eu me afastava da costa.

E então eu conheci Jason. Não Jason a criança. Jason de memórias desbotadas e distantes, mas o Jason o homem. Um homem que parecia inteligente e gentil, atencioso e forte. Ele me lembrava tanto a minha filha e minha doce Rebeca, que foi difícil de suportar no início. Todo o tempo que passei me distanciando daquele amor e daquela dor desapareceu em questão de minutos, e na segunda noite eu estava contando a ele sobre ela.

tentando controlar minhas palavras e falhando ao me encontrar de volta no campo podre onde Salke havia deixado. Então inventei desculpas e saí, saindo para caçar buscando refúgio nos hábitos que se tornaram a minha casa. E mais tarde naquela noite, Jason me viu de sua janela. Nos dias, semanas e meses que se seguiram, Jason foi atraído cada vez mais para o meu outro mundo e meu modo de vida. Ele se tornou mais do que um neto para mim, se tornou meu melhor e único e verdadeiro amigo.

A cadeia de coincidências que levou a tudo isso não passou despercebida pra mim. Se não tivéssemos juntos naquela casa, se eu não tivesse falado de forma estranha e saído abruptamente, se eu não tivesse pegado aquela mulher em particular e é trazido de volta, e se Jason não tivesse escolhido aquele momento particular pra olhar abaixo e me ver descarregando seu corpo, bem, poderíamos ter permanecido como conhecidos familiares passageiros no máximo.

E ainda assim, eu sou um homem cuidadoso, tanto por natureza quanto por necessidade.

Estou longe de ser infalível, mas raramente ajo sem motivo ou reajo sem alguma ideia das probabilidades ramificadas expostas diante de mim. E há momentos em que me pergunto sobre as coincidências que levaram Jason a ser atraído para essa vida. Eu não sabia que a minha caminhonete era barulhenta e que as dobradiças da porta rangiam? Eu não tinha notado o luar enquanto eu estava esperando o forasteiro em sua casa? E eu não estava ciente de que a janela de Jason dava uma visão clara do meu retorno?

Eu não tinha nas profundezas da minha mente sempre errante, visto um caminho que levava Jason a ser uma parte maior da minha vida, desta vida? Esses pensamentos, outrora desconfortáveis e indesejáveis de sua autodúvida, tornaram-se algo diferente ultimamente. Medo de que eu tenha matado meu neto, talvez eu tenha condenado a um destino pior do que a morte se ele ainda estiver com um guardião do túmulo ou preso nas terras noturnas como suspeito.

Um terror crescente e debilitante de que, seja o que for que outros tenham feito a Jason, a culpa final pode ser atribuída a mim. A minha falha em ser forte e deixar a minha perda ser a minha única companheira. Eu te conto tudo isso porque quero que você entenda que eu não te torturei por malícia ou por algum desejo perverso.

Meu amigo, aquela jovem que você vislumbrou quando eu estava fechando a porta, ela também é uma pessoa forte e maravilhosa, uma boa amiga para mim e para Jason. Mas ela não consegue apreciar totalmente o que isso significa para mim ou entender o que eu estou disposto a fazer para consertar as coisas. E ela é muito útil para eu perdê-la devido à piedade equivocada.

Então, por enquanto, nisso eu tô sozinha. Bom, não totalmente sozinha. Eu tenho minha perda e, por mais alguns momentos, eu tenho você. Está quase acabando agora. Eu acredito em você que você não sabe nada sobre as terras noturnas. Notavelmente, acho que a maioria dos forasteiros é estranhamente ignorante sobre certos aspectos de sua natureza, mas há exceções. E eu não posso desperdiçar nenhuma oportunidade.

Dado o que você fez com aquelas famílias, você não merece nenhuma simpatia, mas ainda não gosto desse tipo de brutalidade. Mas durma agora, eu vou coletar amostras e então você vai flutuar. Espero que onde quer que você acorde, seja melhor do que aqui.

Olho pra cima quando o Patrick sai da gaiola, o nome que ele deu a masmorra em nossa nova base de operações. Ele não me deixa entrar lá quando ele tem um deles, e eu sei que é porque ele não quer que eu veja o que está fazendo com eles. Acha que eu não conseguiria suportar. E embora eu ache que ele está errado, estou grata por não ter que testar meus próprios limites. Além disso, eu mesma tenho trabalhado e depois de meses posso ter realmente encontrado algo.

Eu queria interrompê-lo na gaiola, mas eu não ousei. Então, em vez disso, eu fiquei aqui mexendo e relendo o arquivo não criptografado que Jonas acabou de me enviar da extração de dados em Taterchal Alpha. Ele foi sinalizado não apenas pelo que contém, mas porque corrobora um boato que rastreio nas últimas semanas de que um lugar de poder oculto existe. Um lugar que tanto ocultistas quanto membros da casa tentaram encontrar sem sucesso, pelo menos aqueles que retornaram.

Histórias de um lugar de magia e desejos e morte e aberturas para outros mundos. Patrick parece tão cansado enquanto me dá um leve aceno de cabeça. Eu terminei lá dentro, Jane. Ele não sabia de nada. Deixe-me me lavar e nós vamos conseguir. Ele fez uma pausa levantando as sobrancelhas. O quê? O que é? Engolindo em seco, levanto-me tentando evitar que a minha voz trema, não querendo dar a ele muita esperança até que soubéssemos mais. Eu...

Eu encontrei algo. Ele dá um passo à frente, seus olhos se arregalando. O quê? Me diga? Dou de ombro. Pode não ser nada, mas existe um lugar. Eu não tenho certeza exatamente onde, mas comparando com o que eu ouvi do meu povo com os arquivos que deciframos da casa, acho que posso restringir o suficiente para procurá-lo. Mas esse lugar pode ser um caminho para as terras noturnas.

A mão de Petrion que tremeu enquanto ele a levava para esfregar a boca com um aceno de cabeça. Eu... eu entendo. Que tipo de lugar é esse? É uma caverna. Chama-se Mistério.

Em que você está pensando? Patrick estava dirigindo e costumava ficar quieto por longos trechos quando estávamos na estrada. Mas esse último período de silêncio foi um recorde até para ele. Ele me lançou um olhar, um leve sorriso cruzando seu rosto enquanto dava de ombros discretamente.

Eu só queria saber qual a probabilidade disso ser mais uma perda de tempo, uma busca inútil. Eu só tenho um pequeno suspiro enquanto a sentia. Eu sei que é frustrante. Os dados que recebemos de Taterchal, mesmo combinados com a sua própria pesquisa e meus contatos, estamos procurando por algo. Minha voz sumiu quando vi seu maxilar se contrair. Diga, estamos procurando algo que talvez nem exista.

Coloquei a mão no braço dele. Não, eu não disse isso. Temo que possa ser verdade, claro, mas eu não acredito de verdade. Sabemos que existem maneiras de entrar nas terras da noite, certo? Jason encontrou um jeito de chegar lá e... Engoli em seco e me forcei a continuar. E Josh encontrou um jeito de passar por Martin.

Ele me olhou nos olhos por um instante. Não precisamos falar sobre isso de novo. Balançando a cabeça, eu continuei. Não, tudo bem. Meu irmão morreu para que aquele monstro pudesse atravessar. É terrível, mas isso também significa que é possível.

E é algo fácil ou comum? Não. A casa passou séculos procurando uma maneira de entrar, e mesmo com seus recursos e acesso a essas coisas que veneram, eles só tinham rumores e teorias, fragmentos de informação que não eram coisas úteis por si só. Patrick assentiu com a cabeça. Você tem razão, claro. Esses últimos meses foram difíceis, mas fizemos progresso. E eu nunca teria chegado tão longe e tão rápido se não fosse por você e sua equipe.

O nosso pessoal podem ser meus fãs, mas cada vez mais te veem como chefe. Eu dei uma risadinha. Principalmente porque tem medo de você, mas mesmo assim... Olhei para ver se ele sorria, mas seu rosto continuava sério, os olhos tristes enquanto estudava a estrada à frente. É que já verificamos cinco rotas que supostamente levavam até aqui, e nenhuma delas deu em nada. Ele fez uma pausa e balançou a cabeça levemente.

Ou pelo menos não pras terras da noite, pra Jason. E cada vez que não encontramos nada, eu sinto que ele tá se afastando mais ainda. Eu olhei pra estrada. Eu sei, mas vamos continuar tentando, certo? E tenho um bom pressentimento sobre essa. Talvez eu esteja enganada, mas acho que as que parecem fáceis demais certamente estão erradas. Certamente estão erradas. Os caminhos verdadeiros são sempre um pouco escondidos, como... com algum mistério no final.

Apontei para a placa que marcava a divisa do condado enquanto passávamos por ela. Além disso, já estamos aqui. Petroki olhou para a placa com ceticismo. Sim? Vamos ver o que o condado de Tulset tem a oferecer. Até dois dias atrás, as informações que tínhamos consistiam principalmente em três vertentes distintas. A primeira delas eram os rumores e lendas. Eu havia coletado algumas menções a uma caverna misteriosa na região ao longo dos anos, mas eram poucas.

Nada que, por si só, me levasse a investigá-lo como um fenômeno relacionado a seres extraterrestres, ou algo além de lendas urbanas. É claro que a rede de contatos de Jane, com suas conexões impressionantemente vastas com tantas fontes de conhecimento oculto e esotérico, conseguiu dar mais credibilidade à ideia de que algo notável estava acontecendo no condado de Tulsa.

Os outros dois fios condutores vieram dos volumes de dados que coletamos da Taterchill. Um deles, que se tornou facilmente acessível assim que a equipe de Jane ultrapassou as criptografias iniciais, consistia em dados coletados que Taterchill havia extraído de bancos de dados nacionais de estatísticas criminais.

Se você soubesse onde procurar, encontraria padrões sutis, porém inconfundíveis. Imperfeições na trama da vida e da morte em diversos lugares do país. Pontos onde havia anomalias para um lado ou para o outro, ou mesmo lacunas onde não deveriam existir. Uma dessas anomalias irradiava do condado de Tusset.

É claro que as variações estatísticas por si só não são tão notáveis. Elas podem ser influenciadas por tantos fatores invisíveis ou desconhecidos que se torna fácil enxergar padrões onde não existem. Ainda assim, foi a forma como esse padrão se manifestou que me chamou a atenção.

Eu havia perguntado a Jane se ela via algo estranho ao olhar para um mapa de 800 quilômetros ao redor do condado de Tusset. Um mapa era codificado por cores com os pontos críticos de desaparecimento não resolvidos e à primeira vista poderia parecer bastante uniforme em sua falta de uniformidade.

Mais pessoas desapareciam em cidades maiores, é claro, e alguns dos lugares menores apresentavam pouca atividade, incluindo a área ao redor do condado. Observei a sua expressão mudar ligeiramente quando viu algo. Ela realmente era uma jovem inteligente e, além de sua utilidade, havia aprendido a apreciar sua companhia e sua mente perspicaz, bem como sua coragem inabalável.

Embora eu nunca a tivesse convidado para me acompanhar nas poucas caçadas em que participei enquanto procurávamos uma maneira de trazer Jason de volta, ela frequentemente se oferecia e, com o tempo, eu pude perceber que ela se tornaria uma boa caçadora por mérito próprio. — Você consegue ver? — perguntei, já sabendo da resposta.

Ela a sentiu, apontando para o mapa e traçando com o dedo uma fina linha rosa que desenhava um círculo irregular. É, é como se... Não há muita coisa perto do lugar onde a caverna misteriosa supostamente fica, mas nos últimos 30 anos, mais ou menos, tenha havido mais desaparecimentos do que o normal por aqui. E não é como se esses outros lugares, concentrados em cidades ou ao longo das rodovias principais...

É como um anel. Como o condado de Tulcet no centro e sempre algumas centenas de quilômetros de distância de onde as pessoas estão desaparecendo com mais frequência. Ela sentiu com a cabeça disfarçando um sorriso. E o que isso lhe diz?

Jane olhou pra mim de relance e depois voltou a olhar pro mapa com a testa franzida. Alguém tá fazendo isso. Fazendo os números subirem mais do que subiam normalmente. E se essa pessoa está ou fazendo um círculo lento ao redor de toda a região ou...

Ela me encarou novamente. Ou está tentando esconder o que está no centro? Eu havia sorrido para ela naquele momento, mas ao passar pela placa que anunciava a entrada no condado, tentei disfarçar meus pensamentos e emoções. Estava animado com a possibilidade de uma pista viável, mas também nervoso.

Não porque temesse que fosse mais um beco sem saída, mas porque estava cada vez mais convencido de que não era. Eu escondi essa crescente certeza de Jane e não por desconfiança. Eu já havia me conformado com o fato de que estava começando a vê-la menos como uma colega e mais como uma neta substituta. Mas por causa da última pista que eu consegui desvendar na complexa teia de informações de Tattershill apenas uma semana antes.

Era um relato apócrifo de um membro da casa datado de 1893. Segundo ele, havia participado de uma expedição enviada para descobrir possíveis portais para outros reinos, incluindo o lar de seus deuses, a Terra da Noite. Ele acreditava ter encontrado tal lugar, uma caverna mágica que servia como ponto de conexão para muitos outros lugares. Sua exploração do sistema de cavernas, no entanto, foi interrompida pela chegada de uma criatura, um monstro que exigiu algo deles.

um tributo, foi a palavra usada por ele no relato. Não ficou claro se eles recusaram ou se ofereceram algo insatisfatório, mas, em qualquer caso, a criatura começou a massacrá-los rapidamente. Essa expedição não estava desprovida de recursos ou defesas próprias. Além de armas de fogo e tochas, o líder do grupo era um dos ascendentes mais renomados da casa. Um jovem capaz de se transformar em um ser descrito como algo semelhante a uma grande serpente flamejante.

Quaisquer que fossem suas habilidades, elas não se saíram bem contra a criatura que encontraram naquela caverna, e o ascendente e o autor do relato tentaram escapar pelo mesmo caminho por onde haviam vindo. Quase conseguiram, mas logo na entrada da caverna o pequeno deus da casa foi capturado. E seus ataques finais e desesperados contra o monstro da caverna misteriosa, pouco fizeram para dissuadí-lo de partir a serpente de fogo ao meio, espalhando seu sangue ardente pelas árvores próximas e incendiando-as.

A última sobrevivente do grupo mal conseguiu sair da floresta com vida e não tinha a menor ideia do que poderia ter acontecido com ela depois disso. Teria sido fácil descartar toda a história como os delírios de alguns membros insanos de um culto tentando justificar o seu retorno sozinha, mas isso não me parecia plausível. A casa era insana, mas seus membros não eram necessariamente estúpidos e seu fervor religioso os levaram a tratar tudo relacionado aos forasteiros ou às terras da noite como algo sagrado.

Consequentemente, a probabilidade de exageros fantasiosos ou mentiras descaradas era no mínimo reduzida e uma rápida pesquisa na área revelou que, de fato, houve um grande incêndio florestal na época descrita no relato.

Mas embora tudo isso tenha aumentado a minha certeza de que algo notável estava acontecendo na caverna misteriosa, pouco me fez para acalmar minhas preocupações. Se aquilo fosse real, era um lugar de sacrifício e morte controlado por algo que nunca tínhamos encontrado e não compreendíamos. Normalmente, isso seria motivo suficiente para procedermos com calma e cautela. Para moderarmos nossa empolgação com cuidado e planejamento mais dois dias atrás, Jane se deparou com algo novo.

Foi em um fórum online dedicado a pessoas que discutem automutilação e tentativas contra si mesmo. Algumas das postagens eram uma forma distante de aconselhamento para lidar com o luto ou de indicar ajuda às pessoas. Mas outras eram relatos de pessoas descrevendo o que estavam passando ou o quão perto estiveram de tentar contra si mesmas. Uma dessas postagens havia sido escrita por um jovem que disse não conseguir mais conviver consigo mesmo. Não depois de tudo que havia feito.

de todas as pessoas que havia magoado. Através de uma troca de comentários na postagem, foi revelado que seu nome era Tommy Jones, e que ele tinha 24 anos, e que por mais de uma década, ele havia trabalhado com um homem mais velho para ferir pessoas. Quando alguém lhe pedia detalhes sobre onde estava ou o que tinha feito,

Tommy rapidamente se tornava mais taciturno. Era esperto o suficiente para não falar demais para evitar que alguém contatasse as autoridades locais. No entanto, acabou fazendo uma última confissão que foi o que levou os rastreadores de Jane a pegarem a sua correspondência. Tommy garantiu a um comentarista que ele não havia realmente matado ninguém, mas sabia que era uma farsa, uma resposta de merda por causa do que ele havia feito.

Ele os tinha amarrado, os amarrou e os deixou do lado de fora de um lugar que ele chamava de Caverna Misteriosa. Gente, infelizmente, os posts no Reddit acabam por aqui, mas eu sei que a história continua nos livros dele. Ele publicou dois livros que são aí do universo dos forasteiros, ou outsiders, como ele...

colocou ali no título, né? Eu vou deixar o link desses dois livros na descrição do vídeo. Eu vou dizer pra vocês que por mais que a história no Reddit tenha acabado por aqui, eu gostei muito da experiência, tá? Eu gostei muito desse universo. Eu, como eu disse pra vocês, eu acho o universo dele riquíssimo, entendeu? Tem religião, tem ponto de vista diferente, cada personagem tem a sua própria personalidade, tem a sua história, suas motivações.

A gente vê, assim, que por mais que o Vovô Trinity tenha ali uma gentileza, como todo mundo descreve, né, que ele é uma pessoa gentil, a gente vê, sim, que ele é um típico psicopata de cinema, entendeu? Diferente do Tio Ted, que age simplesmente no improviso, ele é totalmente irresponsável, por assim dizer, ele é aquele tio maneiro, né, aquele tio maneiro cheio de tatuagem e que vai em show de rock, por assim dizer, entendeu?

Mas, enfim, eu estou gostando muito. Eu pretendo trazer outras histórias ali que ele publicou, porque realmente apreciei bastante a escrita dele. E esse foi o vídeo de hoje. Eu espero que vocês tenham gostado. Se você gostou e chegou até aqui, não esquece do like, se inscreve no canal, ativa o sininho e compartilha esse vídeo com aquele seu amigo que adora ouvir histórias de terror. Eu vou ficando por aqui e até a próxima. Fui.